- Хочу знать, что там растёт, серьёзно! - Нэсс весело улыбнулась.

  Теперь Алекс смог рассмотреть её получше. Весьма симпатичная девушка с длинными чёрными волосами, завязанными в два низких хвоста. В её предках явно были китайцы или монголы, а то и вовсе буряты, но ей это только шло. Алекс подумал, что даже крупные ладони Нэсс совсем не портят.

  - Я пишу работу по редким и аномальным растениям. Судя по намёкам и обмолвкам Яны, там, куда мы собрались, такое может водиться, - пожала плечами Нэсс.

  - А это - Алекс, этнолог, специалист по малым народам, их эпосу, мифам... - начала представлять его Яна.

  - И сказкам, - едко закончил Дэн.

  - И сказкам! - Яна не собиралась упускать лидерство в маленькой группе. - Именно он нашёл статью, из-за которой мы все здесь собрались.

  - Мы здесь, потому что ты пообещала что-то интересное, - улыбнулся Гера.

  - И я хотела бы знать все грязные подробности из этой статьи! - Нэсс подалась вперёд, её глаза горели неподдельным интересом и восторгом.

  - Всё началось много лет назад, - начал Алекс с интонацией опытного сказочника. - Когда среди непроходимых гор и лесов упал метеорит. Со временем на месте его падения образовалось прекрасное глубокое озеро, идеально круглое, с чистейшей водой. В том озере вскоре завелась рыба - уж не знаю, через какой ручей или подземный водоносный слой она приплыла - а потом появились людские поселения. И вот однажды озеро забурлило, на поверхность поднялись огромные пузыри, они лопались, издавая громоподобные звуки. Их становилось всё больше и больше. А потом в озере сдохла вся рыба. И несколько поселений - самых близких к нему - обезлюдело за одну ночь. Никто не знает, что стало с жителями. Тел не нашли, больше они нигде не появлялись, знать о себе не давали.

  - Как видите, там явная аномалия водного пространства! - радостно заключила Яна. - Вода стала ядовитой, что и убило рыб. А люди просто ушли.

  - Боюсь, ты ошибаешься, - состроил снисходительное лицо Дэн. - Причина явно в выходе газов из геологического разлома, появившегося вследствие удара метеорита внушительной массы.

  - Озеро, говоришь, красивое и со страшной легендой? - оживился Гера.

  - Гибель рыб... хотела бы я взглянуть на местные растения, - мечтательно произнесла Нэсс. - Как думаете, они могли мутировать в результате воздействия изменений в составе почвы и радиации, оставшейся от метеорита? Какими минералами он мог обогатить воду?

  - Это просто легенда! Местный фольклор! - Алекс было возмутился, но потом перевёл взгляд на Яну. Девушка лукаво улыбалась. - В этом твоя идея?

  - Именно! Рада, что ты первым догадался, - Яна просияла. - Вместо пары курсовых мы можем получить пять полноценных научных работ - если поможем друг другу. Или можем сделать одну групповую работу в соавторстве - рассмотреть проблему с разных точек зрения. Это озеро в такой глуши находится, что им раньше никто не занимался. Только местные туда ходят, да и то с опаской.

  Договорились на удивление быстро. Даже Дэн согласился участвовать в экспедиции без особых условий и пререканий. Алекс, правда, был уверен, что тот уже продумывает вступительную часть своей кандидатской или научной статьи - делиться славой с остальными Дэн точно не собирался.

  Гера взял на себя все расходы. Яна и Нэсс сказали, что обо всём договорятся, и им оформят разрешение на экспедицию, проведут по документам и что там ещё требовалось в таких случаях. На Дэне было выбить для всех академический отпуск, если они не успеют вернуться к началу занятий. Ещё он обещал поспрашивать на кафедрах и попытаться выбить хотя бы минимальное финансирование. Дэну не хотелось быть полностью обязанным Гере. На Алекса легло обеспечение контакта с местным населением и сбор информации.

  Отправляться решили через месяц, в первый день летних каникул. Алекс выяснил, что то происшествие с пузырями и рыбьим мором тоже произошло летом, в канун летнего солнцестояния, в самый длинный день. Яна тут же предположила, что причина выхода газов была как раз в длине светового дня и аномальной жаре - прямо как сейчас - из-за которых вода прогрелась на небывалую глубину.

   Гера оптимистично заявил, что они, возможно, станут свидетелями повторения того события, и он сможет написать статью для путеводителя. Или даже проложит собственный авторский маршрут и будет рассказывать туристам о том, что видел и пережил сам. Гера вообще был очень взволнован из-за предстоящей поездки, постоянно доставал всех звонками, спрашивал, что ещё нужно купить. Его отец с одной стороны был рад, что сын учится, а не прожигает молодость на его деньги. С другой - считал выбранную сыном профессию в лучшем случае бесполезной, в худшем - унизительной.

   В день отъезда Алекс встал очень рано. Всю ночь ему снились кошмары - ничего определённого, муть, но ощущение тревоги не исчезло после пробуждения, как и недоброе предчувствие. Он попытался вспомнить, что ему снилось, но не смог. Чтобы отогнать дурные мысли, Алекс вышел из дома и зашёл в булочную через дорогу. Там по утрам делали просто невероятные пышки с корицей. Булочная только открылась, и купленная сдоба была свежайшей и ещё горячей. К ней Алекс взял кофе амрикано и сел на пластиковый стул у окна. В булочной можно было сразу съесть купленную выпечку, но неудобные дешёвые стулья чаще всего пустовали. Сюда люди заходили за едой и напитками на вынос.

  Алекс никуда не спешил. До отъезда в аэропорт времени были ещё много, вещи он собрал заранее, большую часть - походное и научное оборудование - должен был привезти Гера. Телефон последние два дня разрывался от его звонков, бесконечных уточнений, предложений и советов. Для Геры эта экспедиция, казалось, была самым важным событием в жизни. Наверное, так и было. Алекс почти сразу поменял своё мнение о загорелом красавчике. В нём не было ни капли самодовольства, зато чувствовалась неуверенность. Это было странно.

  Пышка оказалась невероятно вкусной. Алекс быстро избавился от тревоги и погрузился в наслаждение. Нескоро ещё ему доведётся отведать свежей выпечки. Как и всякий этнолог, хорошо разбирающийся в мифологии, он не верил в приметы, потому что знал, откуда берутся суеверия и что их питает.

  Через час он уже сел в такси и отправился в аэропорт. Слишком рано, но сидеть дома не хотелось. Глядя в окно, Алекс мысленно прощался с городом, обещая вернуться скоро и с триумфом. Иного и быть не могло. В той статье он был уверен. Если и не было никакого вымирания рыб и деревень, легенду всё равно местные рассказывали. Откуда-то появились эти слухи. Алекс думал, что у него преимущество перед остальными. Если в озере не окажется ничего интересного, у него и ещё, быть может, у Геры всё равно будет материал для исследований. Да и озеро, судя по чёрно-белому фото, обещало быть красивым.