Алекс вышел из такси, вытащил из багажника свой походный рюкзак и направился ко входу в аэропорт. В вестибюле он почти сразу заметил Геру. Тот, неловко улыбаясь, что-то втолковывал парочке девушек в коротких юбках с крашеными волосами. Алекс ухмыльнулся. К Гере подошла Нэсс с двумя стаканчиками кофе и так строго глянула на девушек, что те словно растворились в воздухе.

  - Ты меня просто спасла! - услышал Алекс облегчённый голос Геры, когда подошёл к друзьям. За месяц сборов они все стали ему ближе родни, даже занудный Дэн проникся.

  - Утро бодрое! - Алекс улыбнулся и протянул руку сначала Гере, потом Нэсс.

  - А ты рано! - Нэсс ответила крепким рукопожатием, ничуть не смутившись этим жестом. - Наши ещё в дороге. Яна, кажется, только проснулась.

  - Она всегда так говорит, - пожал плечами Алекс. У Яны было странное чувство юмора. - Она вполне уже может быть здесь. А ты почему так рано?

  - Добираться далеко, решила заранее, чтобы в пробки не попасть, - Нэсс отхлебнула обжигающе горячий кофе. - По этому я точно не буду скучать.

  - Мы ненадолго, - подбодрил её Алекс. - А ты, Гера?

  - А мне надо было доставить основной багаж, уладить формальности, оплатить, - Гера тоже отхлебнул кофе и закашлялся. - Горячо! В общем, дел много, я здесь уже давно, почти не спал сегодня. Муть снилась.

  - Мне тоже, - Алекс почувствовал, как возвращается тревога.

  - И мне, - беззаботно добавила Нэсс. - Это от волнения, точно вам говорю. Всё-таки крупная экспедиция в глушь, где даже телефоны не ловят, и позвать на помощь-то некого! У меня всегда перед важными событиями снится всякое, да и вообще сплю плохо. Это нервное, так что не берите в голову.

  Яна пришла спустя полчаса, когда кофе был допит, а Нэсс пошла ещё за одной порцией. Как сказал Гера, искать кофейный аппарат она может долго, девушка просто не могла сидеть на месте, когда впереди её ждало такое незабываемое приключение.

  - Кого не хватает? - Яна хлопнула Алекса по плечу, бесшумно подойдя со спины.

  - Дэн ещё не приехал, - Гера усмехнулся, заметив, как Алекс вздрогнул, а потом замер, чтобы не спугнуть прикосновение Яны. - Нэсс где-то здесь ходит, ноги разминает.

  - Это правильно! Сидеть нам ещё долго, - Яна достала телефон и начала набирать сообщение Дэну. - Наш умник будет минут через пятнадцать. Поймайте его, а я пока разыщу Нэсс.

  Дэн явился через сорок минут, злой, взмыленный и с огромным рюкзаком за спиной. На Алекса и Геру он бросил такой испепеляющий взгляд, что спрашивать они не решились. Ещё через минуту вернулись девушки. Где они были до этого, как узнали о приходе Дэна и где обещанный кофе, так и осталось тайной.

  - Все в сборе, пошли! - Яна хлопнула в ладоши и первая направилась к стойке регистрации.

  - Терпеть это не могу, - пробурчал Дэн, поправил рюкзак и поплёлся за ней следом.

  У стойки пока было безлюдно, да и вообще в аэропорту было не так много народа. Уборщица с подозрением покосилась на компанию молодых людей и прошла мимо.

  - А ты уверена, что нам сюда? - Нэсс с сомнение посмотрела на пустое табло.

  - Абсолютно! - Яна гордо вскинула голову, как будто сама решала, когда и откуда полетит их самолёт.

  - Давай помогу, - Гера без труда снял с Дэна рюкзак, в котором тот запутался. - Я такие на практике часто ношу.

  - Спасибо, - неохотно ответил Дэн.

  - Кстати, пока ждём. Мы тут с парнями тему подняли. Кому ещё снились кошмары этой ночью? - Нэсс перевела взгляд с Яны на Дэна и обратно.

  - Муть. Какая-то муть снилась, - нехотя ответил Дэн. Ему не хотелось вспоминать прошлую ночь, состояние разбитости и холодной жути, из-за которых он и опоздал. А ведь собирался приехать первым и встречать всех презрительной усмешкой. В результате явился последним, хотя и сильно заранее. - Не мне одному?

  - Не тебе одному, - добродушно улыбнулся Гера. Ему совсем не хотелось возвращаться к этой теме. Он редко видел кошмары, и они обычно были более вещественными. А тут - что-то неопределённое, словно тонешь в воде, полной водорослей и ила. Ни увидеть ничего, ни вздохнуть, ни пошевелиться. И просыпалось с трудом, как будто во сне ушёл глубже, чем обычно.

  Алекс только кивнул, не глядя на остальных. Смутная тревога вернулась, закололо пальцы, как после сна в неудобной позе. Когда он проснулся - точно вырвался из облепившей мокрой ткани - одна рука затекла настолько, что Алекс её вообще не чувствовал, висела как плеть. Потом уже вернулась чувствительность вместе с острыми иголками боли. А во рту привкус тины.

  Яна ничего не ответила, потупилась. Улыбка исчезла с её лица. Спрашивать было уже не нужно, ей ночь тоже оставила не самые приятные воспоминания. Девушка гнала прочь мысли о дурном предзнаменовании. Как и Нэсс, она была уверена, что дело в нервах. Все они выглядели возбуждёнными и готовыми к приключениям, но это всё-таки была экспедиция в малообжитой район, где нет связи, куда нет даже нормальной дороги. Понятное дело, все они нервничали, хотя и старались не показывать этого. Себе Яна могла в этом признаться, для остальных она должна была оставаться сильным лидером, который знает, что делает. Алекс был мечтателем, увлечённым, но не способным собрать и повести куда-то людей на одной силе воли. Это не было его слабостью, он просто был таким. Наверное, потому и выбрал созерцательную и аналитическую профессию.

   При регистрации произошла небольшая заминка. Дэн никак не хотел сдавать в багаж свой огромный рюкзак, утверждая, что в нём находится дорогостоящее, хрупкое оборудование, которое он с трудом выбил на кафедре. Улаживать пришлось Гере и Яне, на борт их всё-таки пустили. Алекс мог только радоваться, что в его профессии достаточно книг. Нэсс ехидно комментировала возмущения Дэна тем, что всё её оборудование упаковано в непробиваемые чемоданы, а геологи - неженки.

   Сам полёт Алекс проспал, сидевший рядом Гера с трудом растолкал его, когда раздавали еду. Девушки тоже дремали, положив головы на плечи друг другу, сидевший с ними рядом Дэн угрюмо читал, но Алекс заметил, что страницы он переворачивает очень медленно, а взгляд почти не двигается. К списку невероятных талантов будущего геолога добавился ещё один, развить который мог только усердный студент-отличник - спать с открытыми глазами и серьёзным выражением лица. В той или иной мере им обладали все, кто решил получать высшее образование, но только лучшие достигали в нём такого мастерства.