- Согласен! - Алекс почувствовал облегчение. Конечно, от того, что рядом всё время будет крутиться кто-то из местных, радости мало, но зато они смогут нормально спать и есть. - Если есть какие-то запреты насчёт озера, говорите сразу, пожалуйста.

   - Запреты? Рыбу мы словили, она теперь с нами. Та, что осталась - придёт сама. Копать и бурить же не будете? - староста прищурился. Алекс подумал, что при всём желании бурить им просто нечем.

   - Нет, не планируем. Пробы возьмём только. Воды немного, почвы, растений. Измерим температуру, давление, - Алекс понадеялся, что в загадочных ящиках действительно были в основном термоклавы, наборы пробирок и центрифуги. - Поспрашиваем людей. Мне вот интересны легенды озера.

   - Легенды, говоришь? - староста нехорошо усмехнулся. Алекс почувствовал, как по коже продирает мороз от этой улыбки. - Эт будет. К серёдке не заплывайте. Так, по бережку можно. Громких звуков озеро тоже не любит. Мусора там всякого. Нечистоты. Озеро щедрое, водой поделится, чистотой поделится. И рыбой. Рыбу есть надо.

   - Конечно, - соврал Алекс. Он вспомнил ощущение холодного скользкого прикосновения, выпученный мутный глаз рыбы и понял, что в ближайшее время не захочет её есть. И никакую другую тоже. - Так куда можно будет заселиться, когда приступать?

   - Сейчас, переговорю, и пойдём. А работать с утречка. Сейчас уж не стоит. Притомились с дороги, поди? Да и рыбу мы словили сегодня. Негоже, - староста важно кивнул.

   Алекс остался ждать, пока тот договорится со своими. Деревенские смотрели на чужака сначала с подозрением, потом с любопытством. Эти взгляды были далеки от дружелюбия, хотя в них и чувствовался жадный интерес. Алекс понял, что его изучали, оценивали, вот только он не мог понять, в каком качестве. Скорее всего, думали, сколько денег удастся вытянуть с городских. В деревнях всегда было плохо с деньгами, заработок обычно был сезонным и быстро исчезал. Тем более, поселение отдалённое, здесь мало кто бывает, разве что из соседних деревень.

   Вскоре староста договорился, махнул рукой и зашагал к деревне. Вместе с ним пошли две молодые женщины, видимо, чтобы помочь приезжим устроиться. Алекс шёл следом и спиной чувствовал взгляды местных. Он успокаивал себя тем, что незнакомцев здесь видят редко, он для них - диковина, насмотрятся и отстанут.

   Староста выбрал более короткий путь, хотя и более сложный. Узенькая тропка петляла между камнями и огибала топкие места. Алекс старался идти точно за одной из женщин, но всё равно успел три раза промочить кроссовок и несколько раз споткнуться о камни и корни. Наконец впереди показалась прогалина, за ней - деревня и стоящие в стороне машины. Староста направился сразу к ним.

   - Приветствую вас у нашего благодатного озера! - начал он, едва приблизился. Алекс отметил про себя, что староста не сказал "на нашей земле", не назвал поселение, даже не назвал озеро. Словно этот загадочный водоём был для них всем миром и смыслом существования. Словно они принадлежали озеру. - Мы дадим вам уют для сна, дадим рыбу. Озеро примет вас. Можете смотреть.

   - Со всем уважением! - с энтузиазмом отозвался Гера. Он уже видел перед собой готовый аттракцион для туристов - обед в этнодеревне, обзор озера, для желающих - рыбалка или купание. Добираться сложно, но, если рядом есть и другие живописные места, вполне реально будет организовать отдельный тур.

   - И вниманием, - добавила Яна, поглядывая на Алекса. Её смущал его растерянный вид. Что-то пошло не так, она это чувствовала.

   - Это радует. Вас отведут, - староста махнул рукой в сторону женщин, которых привёл с собой. Алекс опять машинально отметил, что он не представился сам и не представил своих спутниц.

  Возможно, тут ещё сохранилось суеверие касательно личных имён, но маловероятно. Даже в такой глуши это было бы странно, да и перед кем тут прятаться? Алекс не мог отделаться от чувства, что всё идёт как-то не так, всё происходящее - огромная ошибка.

   Распределили их в два дома - в одном поселили Дэна, Алекса и Геру, в другом - Яну и Нэсс. Никто даже не попытался уточнить, есть ли среди них парочки. На это Дэн ехидно заявил, что они здесь для работы, так что разделение верное. На каждую группку выделили по комнате. Машины Нэсс и Гера отогнали ближе к озеру. Было решено ночевать и столоваться в деревне, а весь день проводить на берегу.

   Вскоре вернулись поселяне, занялись заготовкой улова. Девушки вызвались было помочь, но их даже слушать не стали и прогнали с кухни и из хозяйственных построек. Нэсс решила, что так они охраняют свои самые вкусные рецепты. Гера ушёл проверить машины, поймав кого-то из местных в провожатые, Дэн увязался с ним, бурча что-то про ценнейшее оборудование.

  Алекс остался один в небольшой комнате с низким потолком и тёмными стенами. Снаружи слышались голоса, возня. Пахло сыростью, лесом и рыбой. Казалось, этот запах пропитал всё. Алекс обратил внимания, что не чувствует дыма от костров, да и мешков с солью во дворах не видел. Селяне просто свалили рыбу в пристройках и заперлись там.

  Отогнав тревожные мысли, Алекс решил осмотреться. В комнате не было часов - только три койки с застиранным бельём, стол, ночник и два табурета. Ещё тумбочка с перекосившимся ящиком, пустым - это Алекс проверил в первую очередь. Шкафа или крючков для одежды не было.

   Просто сидеть или лежать не хотелось, но и выходить наружу - тоже. Вся затея вдруг показалась детской глупостью, попыткой доказать самовлюблённому и недалёкому преподавателю его неправоту. Ещё и других втянул! Алекс разлёгся на кровати и закинул руки за голову. Всё складывалось паршиво, хотя со стороны могло показаться, что самое сложное позади. Но ощущение провала только нарастало. Алекс не знал, сколько прошло времени. Дверь приоткрылась, показалась голова Геры.

   - Ужинать пошли! - его жизнерадостный голос разорвал путы дремотной тревоги. Алекс заставил себя встать и вышел в общий коридор.

  С Герой они прошли в кухню, где уже собралась вся семья. Жильцов дома, в котором поселился, Алекс видел впервые. Отец семейства - крупный мужчина с большими руками и грубыми чертами лица. Его супруга - худощавая, вёрткая, всё время в движении. Старики - видимо, родители мужчины - смотрят настороженно, жмутся друг к другу и молчат. И дети-подростки, пятеро. Две девушки и трое юношей, все - точные копии одного из родителей.

  Алекс улыбнулся, стараясь казаться дружелюбным, получилось не слишком искренне. Местные его пугали. Конечно, на практике он наслушался историй о замкнутых общинах, неприязни к чужакам и подозрительности, но сталкивался впервые. Староста отнёсся к ним с пониманием, но Алекс только сейчас сообразил, что его и парней этой семье просто навязали. Видимо, вся власть в деревне была в руках одного человека, и перечить ему не смели.