— Эм… — я недоумённо наблюдаю, как она из этой кучи достаёт морковь размером под тридцать сантиметров. — Какое-то у меня плохое предчувствие.

— Ты главное не бойся и не делай глупостей, — предостерегает Мелиса и начинает трясти морковкой. — Огонёк! Иди сюда, маленький… Огонё-ё-ё-ё-ё-к!

Неожиданно одна из груд поломанной мебели начинает шевелиться. Сперва мне кажется, что из неё выползает какой-то серый камень, но затем я замечаю на нём десятки толстых чешуек. Камень раскрывается и превращается в натурального дракона, будь он неладен! Жёлтые глаза, как у рептилий, короткая морда и мощная броня. Хоть он и размером с крупную собаку, но весит под три центнера. Эта хреновина просто не может летать, пусть даже у неё и есть крылья.

— Огонёк, вот ты где! Иди ко мне, — Мелиса садится на корточки и продолжает трясти морковкой.

— Что это за Чудо-Юдо?.. — негромко интересуюсь я.

— Карликовый дракон. Таких осталось не больше десяти во всём мире, — камень с крыльями подбегает к ней и в один присест съедает морковь. — Он ещё маленький… Папа говорил, что ему около пятисот лет. Жаль, что мы умрём прежде, чем он успеет вырасти.

— И зачем ты меня сюда привела?.. — наблюдаю, как дракон пожирает овощи из кучи, причём он использует передние лапы, словно человек.

— Огонёк — папин любимец… — её лицом вновь завладевает скорбь. — Я не могу на него спокойно смотреть, ведь постоянно думаю об отце… Поэтому я решила отдать его тебе, но только пообещай, что будешь заботиться и не станешь продавать!

— Эм… Ну… Как бы… — неуверенно блею я. — Где я его поселю?..

— Можешь сделать вольер прямо в подвале. Огонёк неприхотлив, его нужно лишь кормить и играть с ним хотя бы раз в день.

— Играть?..

— Сейчас покажу, — Мелиса находит ещё одну морковь. — Больше всего он любит именно её. На втором месте бананы. Но если кормить одной морковью, то другие овощи есть перестанет и будет капризничать. Хорошего должно быть в меру. Огонёк, лови!

Она кидает морковь в противоположную стену комнаты, рядом с крошечными окнами. Дракон замечает «палку», каким-то магическим образом взлетает и несётся за ней. Он ловить лакомство в полёте и с оглушительным грохотом врезается в стену.

— Мать моя женщина… Он же тут всё разнесёт… — сетую я.

— Ой, ну не преувеличивай. Огонёк безобидный, подумаешь, чуть-чуть стену повредит. Ты же алхимик? Восстановишь.

— А ему разве не больно?

— Ты видел его чешую? Говорят, что он даже «Каменную Пулю» способен выдержать, — заявляет Мелиса.

— Дракон… Кому скажи, не поверят… Не думал, что они ещё остались.

— Это да… Почти всех перебили… Карликовым досталось меньше других, а Огонёк вообще самый молодой. Папа говорил, что после него драконы уже не рождались.

— Кстати, а почему его зовут «Огонёк»? Если он больше похож на камень? — в этот самый момент дракон отрыгивает морковку и изрыгает струю пламени дальностью около трёх метров. — Ясно, понятно, вопросов больше нет.

— Ну так что, Рей, ты возьмёшь его? — Мелиса делает кошачьи глаза.

— На самом деле он мне даже нравится… Забавный такой, фыркает ещё. Только как его довезти до моего особняка?

— За это не переживай. Если ему дать шоколад, то он уже через пять минут заснёт. А там засунем в грузовую повозку и отвезём. Мои слуги всё сделают.

— Хм… А его существование обязательно держать в секрете? Ничего страшного, если соседи узнают?

— Если заберёшь, то делай всё, что хочешь. Но только обещай кормить и заботиться о нём. И не продавать! — Мелиса делает особый акцент на последнем предложении. — Если про него узнают торговцы реликвиями, то могут предложить такую сумму, от которой будет сложно отказаться.

— Чисто для справки, сколько он может стоить?

— Огонёк достался папе от прошлого короля… — вспоминает Мелиса. — Сложно сказать… Возможно, пятьдесят тысяч, может быть, ещё больше…

— Сколько?! — мои глаза едва не выпрыгивают из орбит.

— А ты как думал? Огонёк — это невиданная редкость…

— Логично… — внимательно осматриваю зверя, которые продолжает стоять на задних лапах и жрать овощи. — Кстати, а он вообще обучаем?

— Говорят, что драконы — это разумные существа. Папа утверждал, что они даже умнее нас.

— Как-то не похоже… — наблюдаю, как Огонёк безуспешно пытается откопать морковь, раскидывая другие овощи и фрукты.

— По нашим меркам ему всего пять лет. Он ещё ребёнок. Пятисотлетний, но всё же ребёнок.

— Ладно, беру, — грузно вздыхаю. — Погрузим тогда после совещания.

— Спасибо тебе… А то я бы не смогла навещать его каждый день и не думать о папе… Мне нужно стать взрослой и продолжить дело отца… Но как же это сложно… Мне ведь всего восемнадцать… — Мелиса вновь опускает голову и безуспешно пытается скрыть печаль.

— Ты справишься, — хлопаю её по розовой макушке. — Я в тебя верю. Да и раз уж ты выбрала меня в качестве первого помощника, то часть сложных вопросов можешь переложить на мою голову. Да и вообще тебе в первую очередь нужно научиться перераспределить обязанности. Особенно мелкие.

— Это я знаю… Но чтобы их перераспределить, надо самой вникнуть. А это тяжело…

— Если будешь в чём-то сомневаться, то всегда можешь спросить у меня. Я могу пообещать, что в ответ выдам максимально рациональный и прагматичный ответ. Не все решения будут простыми, из-за каких-то будут умирать люди, но если что-то нужно сделать, значит, так тому и быть. А если тебя будет терзать моральный выбор, то переложи его на мои плечи.

— Как же хорошо, что у меня есть ты… — Мелиса обнимает меня и крепко прижимает к себе. — Даже не знаю, как бы я без тебя справилась… Лежала бы сейчас в склепе на месте отца…

— Тебе ещё многому предстоит научиться, но я знаю, что ты справишься, — одну руку кладу на её талию, а второй глажу волосы. — Поначалу будет тяжело, но это нормально. Однако теперь ты никому ничего не должна, и тебя никто не выдаст замуж. Теперь ты свободна. Теперь ты самостоятельная…

— Ты, наверное, в тот вечер всю голову сломал?

— О чём речь?

— Ну… Тогда на балконе… — шепчет Мелиса.

— Сперва да, но затем я понял, что ты решила попрощаться… — делаю голос тише, чтобы быть с ней на одной волне и не ломать атмосферу.

— Я знала, что умру… Но не хотела покидать этот мир, так и не познав мужчину… Правда, позволить себе я могла только поцелуй…

— До сих помню этот клубничный вкус… — понимаю, к чему всё идёт, и собираюсь додавить, захомутав этого невинного ангелочка.

— Правда? — она поднимает голову и смотрит мне в глаза.

— Конечно, — я киваю и мило улыбаюсь. — Это было незабываемо…

— Даже так?.. — чувствую, как ускоряется её сердцебиение. — Если честно, я не знаю, что со всем этим делать…

— А зачем что-то делать? Тебя никто ни к чему не обязывает. Ты леди Рейвенхола и можешь поступать так, как тебе хочется.

— И правда… — Мелиса набирается уверенности и целует меня.

Я мог бы и сам всё сделать, но тогда был риск спугнуть её своей напористостью. Мелиса — она как синица, которая хочет поклевать зерно с моей ладони, а поэтому нужно вытянуть руку вперёд и дождаться, пока птичка подлетит сама.

Да и к тому же это интересно… Обычно я выступаю в роли мачо, даже если взять Диану, а тут нечто необычное… Особенно фантазию подстёгивает тот факт, что Мелиса является правительницей Рейвенхола. И почему у меня в голове сейчас только одна мысль: «Сношать, так королеву!»?..

Мы целуемся, как школьники на выпускном, а я пытаюсь держать себя в руках и не опускать те самые руки вниз. Если сейчас дотронуться до её попы, то птичка может напугаться и улететь… Хорошо, что у меня есть опыт по соблазнению недотрог. Хе-хе.

К тому же не стоит забывать, что Мелису смущают социальные нормы: она благородная, а простолюдин-полукровка. От этого никуда не уйти и спешить не стоит. Лучше медленно, но верно идти к успеху, чем разрушить эту связь одним неловким движением. А оказаться во френдзоне сейчас как два пальца обоссать.