Поэтому у него остаётся всего одна возможность: отречься от семьи, чтобы не опозорить её честь. В таком случае к Мелисе уже не будет никаких вопросов. По сути, Милиан таким образом сможет только сохранить свою шкуру и немного укоротить жизнь Жерара, ведь тот так и так обречён. А то, что он ещё не бросился на толстяка, говорит об одном: лорд размышляет, стоит ли оно того.

Далеко не факт, что он одолеет Жерара в ближнем бою, всё-таки лишние полцентнера — это не шутки. Да и толстяк может банально продолжить поливать Милиана огнём, истощая его оберег. В общем, ситуация сложная, особенно для благородного до мозга костей Майерса. Даже интересно, что же он выберет: честь или жизнь…

— Чего ты медлишь?! — кричит Диана, похоже, она тоже всё понимает. — Сделай это!

— Мама?.. Что происходит?.. — вопрошает Марк.

— Милиан! — продолжает орать без пяти минут вдова. — Хватит стоять! Ты нужен мне живым!!!

— Мама?.. — Марк вообще не одупляет, что происходит.

— Папа… — шепчет Мелиса, по её щеке течёт одинокая слеза. — Прости меня, папа…

— Милиа-а-а-а-н!!! — надрывает горло Диана.

Его дракон выдыхается, у лорда заканчивается мана. Если прямо сейчас он не побежит в сторону оппонента, то уже не сможет использовать эффект неожиданности и потеряет драгоценное время, коего у него осталось совсем немного.

Милиан опускает руку и поворачивается к своим родным. У него написано на лице, что он просит прощения. Оно полнится отчаянием с нотками облегчения. Струя пламени медленно приближается к его мокрой от пота рубашке — оберег вот-вот перестанет работать…

Диана кричит и собирается нарисовать круг, но алхимики Дункана реагируют и сковывают её при помощи камня, лежащего под ногами. Марк с искренним недоумением на лице смотрит на отца, периодически бросая взгляд на Жерара. А Мелиса уже опустила голову и во всю рыдает, ведь она понимает, к чему всё идёт.

Милиан успевает улыбнуться, прежде чем кубометры огня откидывают его на добрую дюжину метров. Даже кратковременного воздействия пламени оказывается достаточно, чтобы тело лорда превратилось в обугленную мумию с малым количеством человеческих признаков. От Милиана остаётся скелет с прилипшей к нему сажей, который медленно догорает.

— Дуэль окончена, лорд Милиан погиб! — громогласно заявляет Дункан и убирает оковы с Дианы.

Майерсы, Грег и остальные слуги бросаются тушить Милиана, но это ему же не может. Ни одна алхимия, даже тёмная, не сможет сделать из обугленной массы живого человека. Им остаётся только залить лорда водой, чтобы сохранить побольше материала для захоронения.

Что ж, моя ставочка сыграла, спасибо Жерару, но это лишь первый этап, и прямо сейчас нужно переходить ко второму…

Пока Болтоны и усатый принц празднуют победу, а Дункан общается о чём-то со своими людьми, я незаметно, прямо под балахоном, рисую «Грёзы». Мне кровь из носу нужно поговорить с рыдающей Мелисой. Я активирую заклинание и делаю так, чтобы она слышала только мой внутренний голос:

— Мелиса, ты можешь и должна отомстить, — она дёргается от неожиданности, смотрит по сторонам, а затем её взгляд падает на меня. — У тебя хватит сил справиться с этим жирным идиотом. Я достаточно хорошо тебя обучил. Заяви о намерении провести смертельную дуэль, и я помогу тебе победить. Победить честно, чтобы ни у кого не было вопросов. Ты должна отомстить!

В этот момент я позволяю ей услышать окружающих, но продолжаю поддерживать «Грёзы». Мелиса смотрит на меня и мотает головой в разные стороны. И она бы, скорее всего, отказалась, если бы не ржущий на всю ивановскую Жерар, который не может нарадоваться своей победе.

Мелиса встаёт с колен и с мокрыми щеками идёт к толстяку. Дункан замечает её полное ненависти лицо и спешит предотвратить преступление. Вскоре и Болтоны замечают приближающуюся девушку, которая сжимает кулаки и смотрит только на ржущего Жерара.

— Я вызываю тебя на смертельную дуэль! — громко объявляет она с пяти метров.

— Чего? — хохочет Жерар. — Хочешь отправиться к своему папаше?

— Мелиса, у вас нет оснований для вызова Жерара на смертельную дуэль. Прошлый поединок таковым не является, — вклинивается Дункан.

— Предложи обычную дуэль со смертельным исходом. Скажи, что ставишь всё, что у тебя есть, против имущества Болтонов, — при помощи «Грёз» говорю я.

— Обычная дуэль! — тут же выдаёт Мелиса. — Тот, кто выживет, получает всё! Я заберу не только твою жизнь, но и всё нажитое твоими предками! А твои дети будут рыться в помоях и проклинать своего отца, который проиграл первокурснице!

— Да ты совсем из ума выжала? — Жерар бросает на неё брезгливый взгляд. — Но раз уж это ты повинна в смерти моего сына, то я приму вызов и отправлю тебя на тот свет!

— Мелиса, ты что делаешь?! — Диана подбегает к дочери и начинает трясти её за плечи.

— Дуэль состоится! Жерар вправе выбрать время, — говорит Дункан.

— Прямо сейчас! — гаркает толстяк. — Вставай туда, где стоял он, и покончим с этим!

Ярость на лице Мелисы немного спадает, и она одаривает меня вопросительным взглядом. Я же не теряю времени и начинаю объяснять, что ей нужно будет сделать.

Пока Диана хватает её за руку и пытается отговорить, Мелиса медленно идёт к круглому и плоскому камню, на котором стоял её отец, и слушает меня. Я уже давно выработал конкретную стратегию, благодаря которой она сможет победить. Однако шансы на успех всё равно немного ниже ста процентов, что не может не тревожить.

Она встаёт на исходную позицию, и я отменяю заклинание. Диану оттаскивают от дочери люди Дункана, а сам он смотри на Жерара и ждёт, пока тот встанет на каменный круг. Большинство слуг Майерсов до сих пор находятся возле тела Милиана, и только Грег идёт в мою сторону.

— Это ты её надоумил? — вдруг вопрошает он.

— Почему ты так решил? — негромко переспрашиваю я.

— Она сидела на коленях и рыдала, а затем поменялась в лице, попёрлась к Болтону и взывала его на дуэль — хочешь сказать, что всё это её собственное решение? — Грег продолжает наседать.

— Успокойся, — отрезаю я. — Мелиса победит.

— Госпожа Мелиса… — бурчит он. — У неё же нет оберегов! Они сгорели вместе с господином Милианом…

— Я тебе сказал, что она победит, значит, победит.

— А если нет?

— Тогда я лично убью и Болтонов, и принца, и Дункана с его шайкой. Никто не узнает, что была дуэль, — шепчу я, чтобы услышал только Грег.

— Справишься?.. — он хмурится и шевелит губами.

— Они этого не ждут, а поэтому проблем не будет. Было бы желание, я бы вас всех похоронил вместе с замком, — не упускаю времени потешить своё самолюбие.

— Опять ты за своё…

— Сейчас всё решится.

Дункан произносит шаблонную речь и поджигает «свечу». Мелиса заметно нервничает, а Жерар стоит на раслабоне — он и не подозревает, что обереги ему не помогут. Моя ученица уже стала убийцей тех, кто играет по правилам и рассчитывает на стихию. Наука не оставляет шансов средневековому консерватизму.

Диана кричит и умоляет отменить дуэль, но люди Дункана хладнокровно удерживают её от глупостей. Грег в непривычной для него манере закрывает рукой рот и нервно дышит. Если прошлый бой для остальных был просто напряжённым, то сейчас накал такой, что аж воздух становится тяжелее. И только Болтоны особо не переживают, так как уверены в победе Жерара.

Наконец, свеча догорает и гаснет. Толстяк тут же принимается рисовать круг — он делает это быстрее более чем на секунду, что само по себе смертельно для Мелисы. Но она пользуется моим лайфхаком и тот момент, когда появляется струя пламени, просто падает на спину и продолжает рисовать свой круг.

Поток огня проходит примерно в двадцати сантиметрах над ней, наверняка обжигая лицо и подпаливая зависшие в воздухе волосинки. Нам со стороны видно, что Мелиса лежит на земли и заканчивает круг, а вот Жерар не видит её из-за своего же заклинания. Его глаза находятся выше мощной струи, а худенькая девушка расположилась ниже, да так, что огонь полностью скрывает её от взора оппонента.