В грядущем шторме мне нужно не только свою жопу сберечь, но и извлечь максимальную выгоду. В идеале надо сохранить хорошие отношения с Мелисой и усадить её в кресло правителя, сделав зависимой от себя любимого. Не факт, что всё пройдёт именно так, но есть к чему стремиться.

Как ни крути, вариантов заявить о себе у меня ещё много: турнир, Романовы, академия и даже пекарня. Последнюю тоже нельзя сбрасывать со счетов, ведь если меня уволят из академии, то останется финансовая подушка безопасности со стабильным доходом. А там глядишь и свою сладкое царство построю да возьму фамилию «Агзамов».

Но сперва нужно стрясти эту самую пекарню с Милиана. Вероятнее всего, проблем с этим не будет, ведь люди его уровня обычно держат слово. Сложность тут в другом: знают о его обещании всего два человека — я и Грег. Однако в таких вопросах я предпочитаю надеяться на лучшее, попутно готовясь к худшему. И печалит меня лишь одно, что чем сильнее я погружаюсь в этот вихрь событий, тем сильнее рискую своей жопой. Но не зря же говорят: «Кто не рискует, тот не пьёт шампанского»…

Более в тот вечер не происходит ничего интересно, а вот сегодняшний день обещает быть наполненным событиями. Первая групповая тренировка моего отряда молодых и горячих. Будет весело!

В лучших традициях я прихожу последним? Все пятеро к тому времени уже ожидают меня и даже успевают поссориться. Алиса пристаёт к Мелисе и едва ли в рот к ней не залезает, а Алекс выражает своё негодование, вызванное присутствием Елены, которая напялила на себя плащ с капюшоном и маску лисицы. Один Лео стоит в стороне и охреневает от происходящего.

— Ну что, граждане–студеньтики, вы готовы к анальной боли? — громко спрашиваю я, подходя к ним.

— Наконец–то, ты пришёл! — бурчит Мелиса.

— Алиса, отстань от неё… — прошу я. — Вы успеете ещё наговориться, а сейчас мы должны сосредоточиться на командной работе.

— Алекс, я же люблю тебя, — Елена хватает его за руку и не отпускает.

— Да что б ты сдохла! — он вырывается и уходит.

— Хм… Это можно устроить… — говорю я. — Изменение Формы!

Земля под Еленой становится жидкой, и девушка скрывается из вида. На самом деле я создал дополнительный пузырь, в котором она сможет дышать и не умрёт раньше времени.

— Что ты сделал?.. — Алекс в шоке и даже не моргает.

— Ты же сам попросил? Что не так? — наигранно удивляюсь.

— Рей! — кричит Мелиса. — Верни её!

— Уже поздно, — пожимаю плечами и развожу руки в стороны.

— Елена! — Алекс бросается откапывать сестру, но процесс это небыстрый, ведь лопаты у него нет.

— Изменение Формы! — Лео решает помочь и убирает верхнюю часть грунта.

Закопанная девушка находится в полуметре над поверхностью, выглядит она слегка обескураженной, видимо, не поняла, что произошло. Алекс подаёт ей руку и вытаскивает наверх.

— Я надеюсь, ваш маленький конфликт исчерпан? — учительским тоном вопрошаю я. — Теперь вы команда, нравится вам это или нет. Вы лучшие из лучших, ведь я лично отобрал вас для этой непростой миссии.

— Рей, у тебя все дома?! — негодует Мелиса. — Она же могла погибнуть!

— Я в порядке… Всё хорошо… Правда… — негромко бормочет Елена.

— И да, я видел, на что вы способны, — продолжаю свой монолог. — Видел алхимию всех, кроме одного… Да, Елена? Ты и правда владеешь целебной алхимией?

— Ну… Да… — неуверенно блеет она.

— Отлично! Ведь для тебя есть первое испытание! — безмолвно запускаю огненную стрелу прямо в грудь Алексу, того аж отбрасывает на метр. — Вылечи своего брата, будь так добра.

— А–а–а-а! Жжётся! — верещит Алекс.

— Ну же, чего ты ждёшь? — подначиваю Елену.

— Но я… А если я не смогу?..

— Тогда твой брат будет мучиться, а ты вылетишь из команды, — вновь пожимаю плечами с абсолютно спокойным лицом.

— Хорошо, я попробую… — она подбегает к Алексу, переворачивает его и начинает рисовать круг восстановления.

— Тренировка будет весёлой, уж поверьте мне на слово, — злобно смеюсь, внушая страх окружающим. — Я вам покажу, что такое настоящий турнир!

_____

Рубрика «Осталось за кадром»

Грег возвращается в темницу сразу, как только отвёз Рея домой.

— Как считаешь, стоит ли убрать этого полукровку, — обращается к нему лорд.

— Думаю, он ещё может быть нам полезен, — отвечает Грег. — Это его заклинание… Оно наверняка нам пригодится, а убрать мы его можем в любое время.

— Ой не знаю… Такое чувство, будто он доставит нам большие неприятности… — Милиан тяжело вздыхает и продолжает пытать полуживого пленника.

— Я сделаю всё, что прикажете, господин Милиан, — возникает недолгая пауза. — Позвольте спросить, вы считаете, что он может знать что–то ещё? Или зачем продолжаете его пытать?

— Сказать по правде, я так давно это не делал, что и забыл, как приятно причинять боль другим людям… — лорд поливает огнём кричащего мужичка. — Ладно, оставим этого полукровку в живых, но пусть за ним наблюдают каждый день. Я хочу знать всё, что он делает, и с кем разговаривает.

— Не волнуйтесь, всё сделаем в лучшем виде, — заверяет Грег. — Лидер Братства в ежедневном режиме докладывает обо всём, что нужно знать.

— И ты ему веришь?

— Доверяй, но проверяй, поэтому периодически мои люди лично выезжают и сверяют полученные данные.

— Ладно, а теперь давай решим вопрос с этим отбросом, — лорд показывает на пленника. — В открытую пойти мы не можем, но должны послать недвусмысленный намёк…

— Рей, ты совсем из ума выжил?! — Мелиса крутит пальцем у виска.

— Не Рей, а учитель, или на крайний случай наставник, — не проявляю никаких эмоций и игнорирую её нападки. — В принципе, я доволен вашей реакцией.

— Доволен?! — она продолжает негодовать и показывать на раннего Алекса. — Ты же мог его убить!

— Во–первых, я на экспертном уровне контролирую свою маны и знаю, какие заклинания могут убить, а какие нет. А во–вторых, что вы здесь делаете, если боитесь смерти? На турнирах каждый год погибает от двух до шести участников. А ведь всего пять групп по пять человек.

— Погибают?.. — шёпотом спрашивает Лео.

— Судя по вашим глазам, Лео у нас единственный, кто почти ничего не знает о турнире? Или вам всем нужно рассказать, сколь тяжёлые испытания вас ждут? М–м–м?

— Пожалуйста, учитель, расскажите, — просит Алиса.

— К тебе у меня, кстати, есть вопросы… — подхожу к Алексу и осматриваю рану, над которой трудится Елена. — Алиса, почему ты не закрыла его щитом? Это ведь твоя задача.

— Но я не знала, что вы планируете напасть на Алекса… — она поджимает губы и опускает глаза.

— А это первое правило выживания на турнире: жди опасности всегда и отовсюду. Любой куст, любой камень, любая травинка может нести смерть.

— Учитель, а как вообще проходит турнир? — интересуется Лео. — Я, конечно, слышал кое–что, но, похоже, это далеко не вся правда…

— Если вы не были зрителями, то вам наверняка кажется, что турнир — это демонстрации силы, некое школьное соревнование… — отрицательно мотаю головой. — Но реальность куда прозаичнее. Единственное, что вам нужно сделать на турнире, так это выжить и не сдаться.

— А почему тогда на каждом из четырёх основных этапов выбывает только одна команда? — Лео продолжает засыпать меня вопросами.

— Каждый этап, кроме первого — вступительного, проходит ровно до тех пор, пока одна из команд не погибнет или не сдастся, — поясняю я. — Забавно, что участники никак не взаимодействуют друг с другом, ведь тогда это превратилось бы в королевскую битву и выживших было бы совсем немного. Но стоит сказать, что если вы в какой–то момент решитесь выйти из турнира, то вашу жизнь это может и не спасти. Конечно, там предусмотрен некий механизм защиты, но если у вашего горла будет нож, то он не поможет.