— Нож?! Какой ещё нож?! — удивляются все, кроме Романовых.

— Хех… Как я погляжу, вы успели побывать на прошлогоднем турнире? — обращаюсь к Елене и Алексу.

— Да, мы там были… — отвечает моя поклонница. — Это было жестоко…

— Для остальных поясню, — сажусь на траву рядом с Еленой. — К финальному испытанию привлекли приговорённых к пожизненному заключению. Им поставили простое условие: убить участников или вынудить их сдаться. И как вы думаете, чем всё закончилось, при условии, что само испытание проходило в южных лесах столицы?

— Участники были вынуждены убить всех заключённых? — предполагает Лео.

— Верно. Но вопрос был в другом… Смогли бы вы убить три десятка вооружённых мужиков, которые спят и видят, как бы перерезать вам глотки?

— Как жестоко… — Алиса закрывает лицо руками. — Мамочки…

— Одна из команд разделались, что было ключевой ошибкой. Студеньтики поверили в свои силы и решили сэкономить время, ведь если бы две команды справились, то победила бы та, которая выполнила задачу быстрее остальных.

— Но если всё пошло не по плану в какой–то момент, то почему они не сдались? Зачем умирать? — хмурится и недоумевает Лео.

— А вот тут и скрывается загвоздка… Амулет, который сигнализирует организаторам, что команда сдалась, находится у капитана, — показываю на Мелису. — Поэтому пока она им не воспользуется, вас будут убивать, а кого–то и насиловать.

— Было и такое?.. — шепчет Мелиса.

— Прошлый год запомнился множеством смертей, — киваю я.

— А что стало с преступниками, которые, как я полагаю, победили? — спрашивает Лео.

— Да, они победили, но на свободу по понятным причинам их не выпустили. Забили прямо там, на полигоне. А общественности сказали, что была «ничья», — тяжело вздыхаю. — В общем, оставьте позади ваши романтические предположения о турнире. Чем быстрее вы поймёте, что входным билетом станет ваша жизнь, тем лучше подготовитесь.

— Но если всё настолько плохо, разве у нас есть шанс победить? — в голосе Алисы слышно сомнение.

— У вас есть то, чего нет у других… — загадочно говорю и улыбаюсь.

— Что же это, учитель? — Алиса постепенно возвращается в привычное состояние и выходит из ступора.

— Ваш козырь — это я, — показываю на себя и натягиваю ехидную улыбку.

— Вот нисколько не сомневалась… — под нос бурчит Мелиса.

— Сказать по правде, я много лет готовился к турниру, так как рассчитывал стать участником, победить и прославиться, — пожимаю плечами. — Но теперь не судьба… Зато у меня есть вы! И я нисколько не сомневаюсь, что мы победим!

— Громкие слова, но хотелось бы какой–то конкретики, — недовольная мина даже не думает уходить с лица Мелисы.

— Конкретики? Хорошо… — направляю руку в сторону Мелисы и медленно начинаю рисовать круг огня.

— Ты чего?.. — она отступает и закрывается руками.

— Огненный шар! — целюсь ей прямо в грудь.

— Железный Щит! — моментально выдаёт Алиса.

Моё шарик врезается в непроходимую стену и исчезает, а это значит, что плоскогрудая девочка справляется со своей задачей. Я обхожу преграду и замечаю Мелису, которая до сих пор стоит в защитной позе.

— А её ты, значит, спасла? Что за двойные стандарты?.. — отчитываю Алису. — В реальных условиях ты должна защищать всех.

— Я постараюсь… — Алиса пищит словно мышка.

— Рей! — выкрикивает Мелиса. — Хватит над нами издеваться!

— Издеваться? — наигранно удивляюсь. — Если ты не заметила, то у нас проходит тренировка.

— Госпожа Мелиса, учитель специально поддался, чтобы я успела закрыть вас.

— Чего?.. — розововолосая поочерёдно смотрит то на меня, то на Алису. — Это правда?

— А ты не заметила? Три секунды на рисование круга — ты думаешь, я настолько слаб? — запускаю в сторону новый огненный шар. — Вот моя настоящая скорость!

— Как быстро… Невероятно… — остальные ошарашены моей техникой и продолжают наблюдать за улетающим вдаль фаерболом.

— У меня нет цели вас убить, но если не будете стараться, то покалечу обязательно, — вижу, что Мелиса вновь хочет возразить. — Но лучше уж вы поймёте, что не готовы, и уйдёте раньше, чем погибните на турнире. О вас же забочусь, глупые…

— Слава за победу не даётся просто так… — скрепя зубами от боли, выдавливает Алекс.

— Но ведь ты можешь использовать «Грёзы»! Разве это не лучший вариант? — резонно подмечает Мелиса.

— Могу и буду, но вы должны понять, что угроза реальна. Иначе будете работать вполсилы. Тут работает правило сорока: если тебе кажется, что ты устал, то на самом деле ты использовал только сорок процентов своих сил. Иными словами, наш мозг так устроен, что экономит ресурсы и выкладывается на полную только в критические моменты.

— Это отличное наблюдение, — поддерживает меня Лео.

— Ну что, Алекс, как ты? — подхожу к ним с Еленой. — Сестра хоть немного тебя подлечила?

— Болит, но я потерплю… — видимо, он не хочет, чтобы я выбросил Елену за профнепригодность.

— Ну терпи, терпи, — поворачиваюсь лицом к каменным манекенам. — Итак, с чего же мы начнём?..

— Вы же говорили, что мы уже начали? — переспрашивает Лео.

— Верно… — резко разворачиваюсь и запускаю в него безмолвную огненную стрелу.

Парень со шрамом на подбородке уклоняется несмотря на свой высокий рост и мускулистое телосложение. Снаряд пролетает мимо и врезается в стену академии, оставляя чёрный след размером с апельсин.

— А ты не перестаёшь меня удивлять… — четырежды хлопаю в ладоши и замечаю Мелису, которая готовится отпрыгнуть от моего следующего заклинания. — Успокойся, я не буду тебя атаковать, когда ты к этому готова.

— Я уже ни в чём не уверенна… — она щурится и продолжает стоять полубоком.

— И правильно! — запускаю ещё одну огненную стрелу, но Алиса успевает закрыть себя и своего айдола. — Предсказуемо!

Разбегаюсь и запрыгиваю на преграду. Пока девушки поднимают головы, я начинаю рисовать круг воздуха, причём делаю это с некоторой задержкой, дабы они успели среагировать. И решение Алисы меня радует — она сдвигает свой щит, сбрасывая меня в сторону.

Пока лечу вниз, замечаю, что Лео уже дорисовывает круг огня и готовится жахнуть в меня огненным шаром. Вот ведь хитрец — далеко пойдёт, ведь не теряет времени и понимает всё с полуслова.

— Изменение Формы! — произношу я, и он проваливает в грунт по шею, торчит только голова. — Похвально, но слишком медленно.

— Огненный Дракон! — слышу голос Мелисы.

— Позёрство…

Её китайский змей, полностью состоящий из псевдоматерии, облетает железный щит и направляется в мою сторону. Но я двигаюсь быстрее, ведь мне нужно бежать по прямой, а ему совершить разворот.

Использую воздушное заклинание «Ступени» и буквально отталкиваюсь от сжатого до предела воздуха. Этот манёвр позволяет мне оказаться над головами у девушек, но теперь я уже не буду поддаваться.

— Водяной Столб! — обрушиваю на них целый водопад.

Давление прибивает бедных девушек к земле, Мелиса более не поддерживает заклинание, а поэтому дракон исчезает. Я стою прямо в воздухе и уже готовлюсь праздновать победу, как замечаю целый каскад огненных стрел, летящих в мою сторону. Алекс вместе с сестрой решают поучаствовать в этой заварушке.

— А я уж думал, когда вы присоединитесь… — я отменяю заклинание и падаю на землю, уклоняясь от снарядов. — Вспышка!

Пока эти двое жмурятся от яркого света, я приземляюсь и оббегаю их, вставая за спиной. Затем толкаю обоих руками с такой силой, чтобы они упали на мокрую траву.

— Вы убиты, — констатирую я. — Но стоит признать, своих сверстников вы, скорее всего, одолели бы. Именно поэтому я вас и выбрал. Как думайте, в какой момент вы могли победить?

— Если бы напали первыми? — спрашивает «говорящая голова», торчащая из земли.

— Это да, но речь идёт уже про сам поединок. Где было то окно, когда я был наиболее уязвим? Есть идеи? — в ответ тишина, мои гладиаторы до сих пор приходят в себя. — Мелиса могла поставить точку в этом бою, если бы использовала заклинание наподобие «Резака». Оно бы прорезало щит Алисы и располовинило бы меня. Это был ваш единственный шанс на победу, всё остальное время я контролировал ваши действия.