Впервые он почувствовал то, что можно назвать физическим удовольствием, когда начал поглощать еду, которую ему принесли в доме Коху. Прожевав последний кусочек рыбы и запив водой, он, глубоко дыша, растерянно посмотрел на все еще присутствующих здесь людей. Коху сохранял непроницаемое спокойствие, два его помощника хихикали и перешептывались в углу, Даника сверлила Рафаила взглядом, словно старалась влезть ему в голову (о, если бы у нее это получилось, она бы все равно не поверила!).

– Наша встреча окончена, Рафаил, – с глубоким выдохом, скорее всего, означавшим утомление, сказал Коху. – Радж и Тэпрум проведут тебя до твоего жилища. – Двое в углу мигом приосанились и состроили серьезные физиономии. – Отведите его в мою малую хижину. Пусть там устраивается. Дайте ему все необходимое.

Радж кивнул, подошел к Рафаилу и опять протянул руку с намерением помочь ему подняться, но тот встал со стула без посторонней помощи. Старейшина Коху подошел к ближайшей стене, сквозь просветы которой в хижину падали лучи оградительного энергетического купола. Он коснулся широкого густого хвороста, слегка надавил на него ладонью, и косые светло-голубые лучи, создававшие причудливые световые узоры на полу и стенах хижины, начали сползаться вверх по стенам, затем по потолку к центру помещения, сливаясь воедино и все больше расширяясь в световую сферу, уже знакомую читателю. Снаружи стало темно, зато теперь сфера мягко освещала помещение.

– Предупреждаю, без фокусов, – с ироничной усмешкой и поднятым вверх указательным пальцем сказал Коху, обращаясь к пришельцу.

Все четверо двинулись к выходу. Тут Даника, все это время хранившая молчание, впервые заговорила:

– Отец! – Коху обернулся. – На минутку.

Старейшина дал последние указания сопровождающим и, развернувшись, зашуршал по ковру к своей дочери, по совместительству являющейся начальником безопасности деревни. Ну а Рафаила довели до ветхого, более чем скромного домика, возведенного, как и все строения вечно теплого Бамоа, из дерева, бамбука и толстых слоев листвы. К слову сказать, несмотря на способ постройки жилищ, которым пользовались еще далекие предки этих людей, хижины эти были прочными, уютными, оснащенными всем необходимым для быта деревенского жителя. Бамоанцы вели довольно аскетичный образ жизни и умели ценить то малое, что имели. Кроме того, улучшить, утеплить или охладить свое жилье всегда можно было с помощью несложной бытовой магии – развести огонь, который быстро приготовит пищу, но не тронет древесины, материализовать пресную воду, низвести до атомов мусор и бытовые отходы.

До такой хижины и ковылял Рафаил, смочив раны на стопах вечерней расой. Кровоподтеки страшно защипало. Заметив это, Радж жестом руки остановил шествие. Присев на одно колено, он протянул руки к истертым стопам Рафаила. Тот молча наблюдал. Ладони стражника начали источать голубой свет, такой же как и световая сфера и охранный купол, но более яркий и интенсивный. Свет бил из ладоней Раджа короткими импульсами, издавая негромкое глухое жужжание. Так продолжалось две или три минуты.

Радж поднялся. Рафаил взглянул на свои ноги (бог мой, какие же все-таки странные штуковины!). Раны не исчезли бесследно, но перестали кровоточить, подсохли, и, самое главное, утихла боль.

– Теперь заживет быстрее, – сказал Радж и дал команду продолжить шествие.

Подошли к хижине. Рафаилу отодвинули занавес, он вошел в темное помещение, оставили одного…

Снаружи послышались далекие раскаты грома, на небе сгустились тучи. Пошел дождь. Рафаила валила с ног неимоверная усталость. Ему даже в голову не пришло ей сопротивляться. Даже не поняв, упал он на пол или на кровать, Рафаил моментально заснул.

А спустя всего неделю этот парень уже усвоил, что после возни со свежей рыбой лучше бы помыть руки с мылом! Этим он сейчас как раз и занимается, одновременно сравнивая структуру окружающих предметов с Единым Измерением.

Всю эту неделю, почти не переставая, лил дождь. Небо было затянуто тучами. И вот сегодня выдался первый за все это время по-летнему теплый, солнечный день. И он уже клонился к закату. Рафаил побрел к своей хижине, намереваясь заполнить пустоту, образовавшуюся в его желудке (это урчание – крайне неприятное явление!). Ему очень понравилась такая штука, как еда, а процесс ее поглощения и подавно! Рафаил поел, вздремнул. На улице уже стемнело.

Он поднялся с койки, вышел на улицу, вдохнул полной грудью. В неимоверно свежем, пьянящем ночном воздухе витал запах сочной зеленой травы, фруктового коктейля и дыма костра. Слышно было, как стрекочут сверчки. По инерции изучая и анализируя обстановку, Рафаил вскинул голову вверх и тут замер!

Тучи расступились, и ночное небо было сплошь усеяно звездами, словно приклеенными к ткани небосвода. Над горизонтом повисла убывающая луна, а по полотну этого прекрасного творения мазком кисти самого Создателя пролегал диск Млечного Пути. Рафаил, стоя как вкопанный, раскрыл рот от изумления и, не отрываясь, смотрел в небо. Рафаил спустился с порога хижины, несмотря под ноги. Свет луны освещал его лицо, на котором читалось изумление и восторг. Он вымолвил:

– Как… как красиво! Как же красива отсюда Вселенная! Как прекрасен мой дом!

Сердце его забилось чаще. Он глубоко и часто дышал. На лице его появилась восторженная улыбка. И понял Рафаил, что это хорошо!

Было около пяти часов утра. Тэнг Ву понял это по ожившим коридорам храма – Шаолинь проснулся ото сна, в нем закипела жизнь.

Тэнг стоял, устремив пристальный, недвижимый взгляд на золотую статую Будды, с высоты шести метров улыбающегося своей безмятежной, просветленной улыбкой, и словно излучая свет, который на деле был первыми солнечными лучами, проникшими через глянцевые оконные стекла зала.

Тэнг встретил рассвет, медитируя, и теперь ожидал, пока зал наполнится его собратьями по клану Порхающего Пламени. Они не заставили себя долго ждать. Вскоре высокие сосновые двери беззвучно отворились, поколебав дымные струйки расставленных вдоль стен на бронзовых столбах благовоний, и в зал храма вошли несколько монахов. Впереди всех шел почтенного возраста монах с густыми седыми бровями, с седой и длинной, но тонкой бородой.

– Тэнг Ву. Ты снова пренебрегаешь сном? Даже сам Будда в тебя не вдохнет жизненную энергию, если ты не будешь спать. – Глава клана говорил, не смотря на Тэнга Ву. Поравнявшись с ним, он бросил на него один-единственный мимолетный взгляд и, дойдя до центра помещения, грациозно принял позу лотоса на красной плюшевой подушке для сидения.

– Учитель Шуи, я спал достаточно, – в полуобороте через плечо отвечал Тэнг. Остальные также заняли свои места, образовав полукруг, посередине которого на правах главы клана восседал мастер Шуи. И только Тэнг Ву, будто клякса на картине, нарушал симметрию и гармонию, продолжая стоять где-то сбоку.

– Круги у тебя под глазами говорят об обратном. Присядь же, прошу тебя, брат.

Тэнг Ву повернулся к Шуи и, выразив почтение своему мастеру поклоном, прошел и занял последнее пустое место в полукруге.

– Перед тем как перейти к главной теме нашего собрания, я хочу обратиться к брату Тэнгу, – сказал Шуи. – Брат мой, требую от тебя честного ответа на мой вопрос. Требую, чтобы ты поклялся в искренности своего сердца в присутствии своих братьев, – Шуи выдержал паузу, устремив строгий взгляд на Тэнга Ву.

– Конечно, учитель. Клянусь.

– Тэнг, готов ли ты выступать на Турнире шести континентов, забыв на время его проведения обо всем остальном: сомнениях, страхах? Недосыпах? – Мастер Шуи сделал акцент на последнем слове.

– Учитель. Я готов. Клянусь! – и после паузы добавил:

– То, что со мной приключилось, лишь усилило мое стремление победить. Мне не помешают новые магические способности, когда я вернусь к поиску ответов о своем страшном видении. Клянусь, учитель!

Шуи буровил его взглядом своих на удивление живых голубых глаз. При всем желании он не мог до конца поверить человеку, столь пренебрежительно и часто сотрясающему небеса клятвами.