И снова начался спуск вниз. Колени Юзера дрожали, руки, вцепившиеся в перила, отнимались и плохо слушались. Один раз нога Юзера сорвалась со ступеньки, и он едва удержался на лестнице, ударив при этом колено. Брючина разорвалась, по ноге потекло что-то липкое и тёплое. «Кровь», – понял он.

Спуск замедлился, так как колено болело при каждом движении. Лестнице не было конца. Между тем, внизу виднелся какой-то слабый свет, а звуки становились громче. Когда Юзер окончательно потерял надежду на то, что спуск когда-нибудь закончится, его нога вместо ступеньки нащупала небольшую, но твёрдую поверхность. "Площадка" – вспомнил Юзер.

Он остановился и стал внимательно всматриваться вниз. Наконец, его глазам предстала следующая картина. Он находился внутри гигантского помещения, стены которого поднимались вверх и терялись в темноте. По стенам сверху вниз протянулись довольно широкие металлические трубы, а под каждой из них на земле стоял металлический ящик на колёсах. Потом Юзер разглядел и то, что всё сооружение находилось на рельсах.

«Это вагонетки», – догадался Юзер.

Из металлических труб в вагонетки что-то сыпалось. Юзер скорее догадался, чем разглядел, что это была смятая одежда, одноразовая посуда, куски пластиковой облицовки, старые шлемы и витрокостюмы.

«Вот куда девается ночью весь мусор», – догадался он. Раньше эти мысли никогда не занимали внимания Юзера. Ему было безразлично, кто и как смотрит за порядком в его помещении, куда ежедневно девается всё, что ему больше не нужно. Пока всё было не страшно и даже интересно. Но потом Юзер разглядел, что около каждой вагонетки стоит по два робота-мусорщика. Они были чем-то похожи на роботов-уборщиков, только гораздо крупнее. Вряд ли они могли бы поместиться на галерее. Время от времени один из роботов выдвигал ноги, становился выше вагонетки и начинал там что-то перекладывать и утрамбовывать передними манипуляторами. Вагонетка тряслась и издавали лязгающие звуки, которые и слышал Юзер.

Внезапно до слуха Юзера донёсся другой звук. Он был совершенно уверен, что это человеческий крик, но откуда здесь взяться человеку?

Крик становился всё громче, и вдруг из одной трубы выпало что-то, что могло быть только человеческим телом. Когда оно упало на кучу мусора, крик прекратился. Робот, сделав несколько движений, решил, что беспокоиться незачем, и снова замер около вагонетки.

Юзер, забыв обо всём на свете, вглядывался в вагонетку. И вдруг он увидел, что из неё высунулась человеческая рука, за ней – другая, они ухватились за край вагонетки, и показалась голова человека.

Дальнейшее случилось в одну секунду. Из ближайшего робота стремительно вылетел какой-то манипулятор, мелькнула ослепительная вспышка, раздался короткий сдавленный крик, и человек, вылезавший из вагонетки, обрушился на её дно.

Юзера всего трясло. Он ничего не понимал. Сначала человека выбрасывают вместе с мусором, потом, когда он хочет спастись добивают каким-то разрядом. Конечно, это делают машины, у которых нет разума, но почему их так запрограммировали? Внезапно Юзер подумал, что его ждала такая же судьба, а если он сейчас не успеет унести отсюда ноги, то разделит участь неизвестного юзера.

Опасность придала ему силы. Он быстро осмотрелся, увидел арку, за которой было уже почти темно. Тем временем, вагонетки в сопровождении роботов направились одна за другой к противоположному выходу.

«Вот, удобный момент, – сказал себе Юзер. – Вперёд!»

И он со всей скоростью, на какую только был способен, помчался к арке.

Выбежав наружу, Юзер оглянулся, чтобы проверить, нет ли за ним погони. Затем отступил в сторону и стал искать глазами тех, кто должен его встречать. Но никого не было. Юзер растерялся. Такого он не предусмотрел. И в этот миг он услышал тихий голос:

– Иди сюда, Юзер, и соблюдай тишину, чтобы нас никто не заметил.

И Юзер шагнул в темноту навстречу голосу.

Полтора часа ожидания показались Вере вечностью. Она то горячо молилась, то составляла планы действий для всех, даже самых трудновообразимых ситуаций, то мечтала, то теряла надежду и впадала в отчаяние. Один раз ей даже пришло в голову, что кнопку нажимал не юзер, а некто, кто раскрыл их план и хочет её уничтожить. Но такую мысль Вера сразу изгнала из головы и снова стала молиться.

Из двора юзерхауза доносился звон металла и глухие удары. Вера понимала, что это звуки, которые издают вагонетки и мусоропроводы. Но ей так хотелось, чтобы это были шаги юзера по железной лестнице!

Вера в первый раз стояла так близко от дома юзеров. Подходить к ним близко разрешалось только для встречи беглеца. Вдруг к лязганью и стуку присоединился другой звук. Это был человеческий крик! Ошибки быть не могло. Он длился несколько секунд и вдруг внезапно прекратился. Вера стояла, напряженно прислушиваясь. Внезапно крик повторился. Но на этот раз он был очень коротким, и в нём прозвучала такая боль, такая мука, что было совершенно ясно: этот крик был предсмертным. Во дворе произошла трагедия, и всё было кончено. Ждать дальше не имело смысла. Человек, который мог так закричать, вряд ли способен двигаться, даже если ещё жив.

У Веры даже мелькнула безумная мысль – зайти во двор и посмотреть, что произошло. Но она сумела себя удержать, напомнив себе, что давала обещание никогда не заходить во двор юзерхауза.

Она вдруг почувствовала страшную усталость и апатию. Вера бессильно присела на какой-то ящик и тихо заплакала. Она жалела незнакомого юзера, жалела и себя, и в то же время укоряла себя, что в мечтах рисовала своё триумфальное возвращение со спасённым юзером в поселение. Вот они – славолюбие и гордыня, и вот наказание за них.

И вдруг она отчетливо услышала за своей спиной чьё-то дыхание. Дышал кто-то так, как будто задыхался после быстрого бега, но старался сдержаться.

Вера вскочила на ноги и обернулась. На фоне ночного неба чётко виднелся силуэт высокого худого человека. В это трудно было поверить, но беглец спасся! Надо было начинать действовать. Вера вытерла слёзы, и, сдерживая себя и стараясь говорить как можно более спокойно, произнесла:

– Иди сюда, Юзер, и соблюдай тишину, чтобы нас никто не заметил.

Темная фигура приблизилась настолько, что Вера смогла её рассмотреть. Это был высокий, очень худой и сутулый юноша. Даже при ночном освещении бросались в глаза его бледность с оттенком синевы и тёмные круги вокруг глаз. Колени его были подогнуты, казалось, что вот-вот ноги откажут ему. Грудь вздымалась после недавнего бега. Волна жалости захлестнула Веру. Первым порывом было подбежать к нему, подставить плечо, сказать что-то тёплое. Снова пришлось себя сдержать.

Вера произнесла заготовленную фразу:

– Здравствуй, Юзер! Ты молодец. Первый этап ты прошёл успешно. Надеюсь, что и впредь ты будешь показывать только отличные результаты. На ближайшие два-три дня я буду твоим руководителем. Ты должен слушаться меня безоговорочно и выполнять все мои распоряжения. Иначе я не могу гарантировать успешного завершения начатой операции.

Прежде всего, надень респиратор. Это необходимо для охраны твоего здоровья.

Вера достала респиратор, вынула его из пакета и, протянув руку в сторону Юзера, стала медленно приближаться к нему. Когда расстояние между ними уменьшилось, Юзер протянул руку и взял у неё респиратор. Но видно было, что он не понимает, что делать дальше.

– Его надо надеть на голову так, чтобы закрыть нос и рот, и дышать только через него.

Юзер кивнул и натянул респиратор.

Тут только Вера заметила, что штанина на ноге разорвана и набухла от крови.

– Ты ранен? – Юзер снова кивнул.

– Идти можешь? – опять кивок. («Что он, немой?» – мелькнуло в голове у Веры).

– Пошли. Только старайся идти тихо и слегка пригибайся, чтобы нас не заметили.

И они двинулись по направлению к трейлеру. Наконец они забрались внутрь кузова. Было совсем темно. Вера зажгла свой фонарик и предложила Юзеру сесть. Она видела, что её подопечному становится всё хуже и хуже.