И вот сейчас, когда Анализатор предложил занять деньги у друзей, вся эта история вдруг вспомнилась Юзеру с такой ясностью, как будто это было вчера. Как он жалел, что не помог тогда Трезиору! Кто знает, возможно сейчас тот помог бы ему.

Но делать было нечего. Надо было хотя бы попытаться заработать недостающие вирталеры. Вдруг ему повезёт? Бывало же, что Юзеру невероятно везло, и он выигрывал крупные суммы. Юзер со всею своею страстью, со всем своим умением, со всеми своими знаниями окунулся в игры. Старался не потратить ни одной лишней минуты ни на что другое. Он играл бы и ночами, но ночью Система отключала игры.

Возбуждённый игрой, Юзер долго не мог уснуть, а утром вставал невыспавшийся, нервный и раздражённый. Может быть поэтому он делал больше ошибок, чем обычно, и не мог заработать вообще ни одного вирталера. Так прошло несколько дней. И вот однажды, лёжа без сна в постели, он вдруг подумал, что есть ещё один неиспользованный резерв времени. Это было время утренней и вечерней молитвы Великому Светоносцу.

На экране возникало изображение владыки и благодетеля всех юзеров. На его пылающее огнём лицо невозможно было смотреть, Юзер невольно отводил глаза. Пронзительный взгляд Светоносца буквально парализовал Юзера. Когда возникало изображение и звучали слова: «Приветствую тебя, Юзер!», надо было начинать читать специально составленный текст, в котором перечислялись все благодеяния, которые Великий Светоносец излил на своих юзеров и благодарить его за всё. Текст этот был довольно длинным, и на его чтение уходило изрядное количество времени.

Конечно, каждому было ясно, что без Светоносца и его друга и слуги – Великого Координатора никто не смог бы выжить. После Катастрофы, обрушившейся на человечество, стало невозможно жить нигде, кроме домов юзеров, придуманных Светоносцем и воплощённых в жизнь Координатором. Воздух для этих домов создавался искусственно. Также искусственной была и пища, так как получать натуральные продукты стало после Катастрофы невозможно.

Обслуживание домов и все работы осуществляли роботы. Только они могли существовать снаружи юзерхаузов. Для живых существ Реальность была непригодна и губительна. При этом, ни одного робота Юзер никогда не видел. Днем на некоторое время закрывалась дверь в спальню, а вечером Юзер находил её убранной и готовой ко сну. А ночью роботы убирали геймрум. Освещение также было искусственным. Естественный свет можно было увидеть только на внешней галерее, куда разрешалось выходить днём.

Галерея опоясывала по кругу весь этаж. Наружная её сторона была застеклена, на внутренней располагались двери в помещения юзеров. Вечером перед отбоем звучало предупреждение о том, что все должны вернуться в свои помещения, после чего двери блокировались.

Юзер не знал, что стало бы с тем, кто остался на галерее после отбоя. Его это совершенно не интересовало. Юзер не любил бывать на галерее. Да и ничего хорошего там увидеть было нельзя. Сколько мог охватить взгляд, простиралась огромная свалка. Кругом громоздились целые горы пластика, железа, каких-то камней и ещё чего-то, что Юзер не мог даже определить. Все это были наглядные признаки Катастрофы. Небо всегда было затянуто клубами черного дыма. Иногда шёл дождь, и тогда по стёклам галереи стекали чёрные струйки. В общем, зрелище было непривлекательным.

К тому же, на галерее всегда было или слишком холодно, или слишком жарко. Один раз Юзер увидел на галерее другого юзера. Они несколько секунд смотрели друг на друга, а потом, не сговариваясь, быстро направились к своим помещениям. Общаться не хотелось. Все люди почему-то вызывали раздражение. Кроме того, если юзер часто выходит на галерею, это может означать, что у него есть проблемы. А неудачник жалок и недостоин внимания. Никто не станет тратить своё время на прогулки по галерее, когда в личном помещении его ждёт увлекательная игра или захватывающее приключение.

Жалкая, грязная и непривлекательная Реальность не выдерживала никакого сравнения с яркой, увлекательной и бесконечно разнообразной Виртуальностью. Это был самый важный и самый лучший дар Светоносца юзерам. Взамен разрушенной и непригодной для существования реальной жизни, Светоносец создал мир игр, приключений и развлечений. В этом мире и протекала вся жизнь Юзера.

Если юзер бывал успешен, зарабатывал много вирталеров, завоевывал регалии, то мог и жить бесконечно долго, проходя время от времени регенерации и обновляя свой организм. Система следила за его здоровьем, кормила, одевала, развлекала, наполняла жизнь смыслом. Юзер часто мечтал о блестящих перспективах, которые открывались перед ним. Он был благодарен за всё, что дал ему Светоносец. Но вот читать ежедневно утром и вечером перечень всех благодеяний, а в конце приносить клятву всегда сохранять верность Светоносцу и его правой руке – Координатору, Юзеру изрядно наскучило. И вот сейчас, когда так не хватало времени, Юзеру пришла в голову гениальная, как ему показалось, мысль.

У него был диктофон. Этот приборчик подарила ему Система. Как-то он пожаловался Анализатору, что ночью проснулся от того, что во сне ему пришла в голову оригинальная идея, относительно одной игры. Он постарался запомнить её. Но, проснувшись утром, убедился, что идея улетучилась из его памяти. На следующее утро он нашёл в раздаточном окне вместе с ежедневным костюмом из синтила маленькую коробочку диктофона. Анализатор пояснил, что теперь он может всё, что хочет запомнить, записывать на диктофон.

И сейчас Юзер решил записать своё ежедневное обращение к Светоносцу на диктофон, чтобы можно было в дальнейшем включать запись, а самому в это время продолжать игру. Накануне он прочитал текст, записав его на диктофон. А на следующий день просто включил диктофон и отправился играть.

Утром следующего дня его ждала катастрофа.

Конечно, в мировых масштабах, и даже в масштабах одного юзерхауса это была не Катастрофа (с большой буквы), которая случилась с реальным миром, и даже не катастрофа (с маленькой буквы), а просто неприятность в жизни одного отдельного юзера. Но от таких рассуждений было не легче.

Обычно Юзера будил Анализатор, но этим утром он проснулся сам. Анализатор молчал, хотя монитор слабо светился. Было включено и дневное освещение, но лампочка горела тускло. Юзер встал и подошёл к окну раздачи. Оно открылось, но вместо нового комплекта одежды внутри лежали вчерашние скомканные рубашка и брюки. Юзер с брезгливостью взял их в руки – он не привык два дня носить одно и то же. Но делать нечего, пришлось надеть пока эти. Очевидно, в Системе что-то сломалось. Такого никогда ещё не было, но Юзер питал безграничное доверие к Системе и особенно не волновался. Он подошел к монитору и стал нажимать единственную «аварийную» кнопку. На экране ничего не отобразилось. Но Юзер услышал голос Анализатора, и то, что тот произнёс, повергло его в шок:

– Юзер, то, что ты посмел допустить вчера, показывает, что ты лишён чувства благодарности и любви к тем, которые сделали всё для твоей счастливой и комфортной жизни – Великому Светоносцу и его верному Координатору. Тебе, целый день развлекающемуся в Виртуальности, стало лень потратить несколько минут, чтобы лично выразить им свою благодарность и преданность. Ты поручил сказать эти слова бесчувственному гаджету. Такие проступки жестоко караются. Учитывая, что ты допустил это в первый раз, тебе оказывается снисхождение. Ты не будешь изгнан из Системы, а только отключаешься от неё на десять дней. Тебе в течение ближайшего часа будет выдана пища и вода на весь этот срок. Кроме того, ты штрафуешься на две тысячи витралеров. Поблагодари Великого Светоносца за то, что с тобой поступили гуманно. В следующий раз снисхождения не будет. А сейчас ты должен немедленно покинуть спальню.

Пока ошеломлённый Юзер пытался осознать масштабы своего несчастья, экран монитора погас, за ним отключилось и освещение. Юзер поспешно переместился в геймрум, дверь в спальню за ним щёлкнула и заблокировалась. Оглядевшись в полумраке, и не узнавая своей игровой комнаты, Юзер вдруг вспомнил, что ему надо получить еду и питьё на десять дней. Он открыл люк раздачи питания. Там уже стояли пластиковый контейнер и пластиковая же бутыль. Он вытащил всё это и поставил на пол. Люк защелкнулся так же, как и дверь в спальню. Контейнер был бы приличных размеров, если бы был рассчитан на 2–3 дня. Но для десяти дней он был явно маловат. Главное открытие было внутри. Когда Юзер снял крышку, он начал протирать глаза от удивления. Поверить в то, что внутри находится пища, было невозможно. Контейнер был наполнен каким-то слизистым студенистым веществом. Юзер понюхал содержимое – не пахло ничем. Тогда он решился, и, зацепив пальцем немного слизи, отправил её в рот. Вкуса тоже никакого не обнаружилось, но масса склеивала челюсти, не глоталась, вдобавок какие-то частицы скрипели на зубах. Не сразу Юзеру удалось освободить свой рот от этого блюда, которое ему предстояло есть десять дней. Юзер сказал себе, что, в крайнем случае, обойдётся без еды, будет только пить. Тут дошла очередь до бутыли. Если пища не имела вкуса и запаха, то про воду сказать этого было нельзя. Как только была откручена пробка, в нос ударил отвратительный запах. Юзер бы мог назвать его «тухлым», но он просто никогда не имел дела ни с чем протухшим и не знал, как назвать то, что он унюхал. Когда же он осмелился и лизнул воду, то оказалось, что вкус вполне соответствует запаху.