- Присядьте, поговорим.

  - Сначала представьтесь и снимите маску. Вы знаете, кто я, а сами мне неизвестны.

  - Уверяю вас, мое лицо... Ну да ладно.

  Хозяин снял маску, под которой оказалось ничем непримечательная простая физиономия с коротким носом и внимательными круглыми глазами, совершенно Эйри не знакомая.

  - Ваше имя?

  - Акижо Жоо.

  Имя тоже было незнакомым. И звучало непривычно.

  - Хорошо. Что вам от меня нужно?

  - Командующий, мы наслышаны о ваших выдающихся способностях и доблестях, а также о том, что ваши достоинства не слишком ценятся императором.

  - Допустим. И что из этого следует?

  - Мы могли бы предложить такому многообещающему молодому человеку гораздо более высокий пост.

  - Какой именно?

  - Что вы скажете об императорском престоле?

  - Вы предлагаете мне свергнуть Сурайту и занять его место?

  - Почему бы и нет?

  - Кто вы такие?

  - Мы - это сила, с какой вы еще не сталкивались. Сами себя мы называем жуминами.

  - И в чем ваш интерес?

  - Нам нужен сильный союзник для осуществления наших планов.

  - Каких именно?

  Акижо молчал.

  - Можете не отвечать. Я догадался, кто вы и чего хотите. Какие у меня могут быть гарантии, что после того, как я окажу вам помощь, вы не избавитесь от меня?

  - Никаких. Мы все рискуем одинаково. Если вы будете сотрудничать с нами, то дело обойдется малой кровью. Нам не нужен весь ваш огромный материк. Да он и вам самим целиком не нужен: неосвоенных земель на нем намного больше, чем освоенных. Мы претендуем лишь на Восточное Крыло, предлагая вашей империи сдвинуться на Запад.

  Эйри хмыкнул: конечно! Восточное крыло - наиболее обжитая часть материка, а Западное - сплошная дикая степь. Там придется все начинать заново, и еще не факт, что потом жумины не захотят присвоить и эти территории тоже.

  - Я вижу ваши сомнения, - сказал Акижо. - Открою вам тайну: природные условия на Западном Крыле нам не подходят. Да и на Восточном нас интересует только Юг. Так что наши сферы влияния будут четко разграничены.

  - А Юг Западного крыла вам подходит?

  - Нет. Там слишком бурное море и скалистый берег. Тут - идеально.

  - Но почему бы вам не вступить в переговоры прямо с императором?

  Акижо рассмеялся:

  - И это говорите вы? Человек, который на собственной шкуре испытал двуличие и несправедливость Сурайту? Которого сослали в глухую провинцию, назначив на смехотворно низкую должность? И разве вам не обидно, что ваш отец поднес Сурайту императорскую власть на блюдечке с золотой каемочкой, хотя ничто не мешало ему самому занять престол? И разве справедливо, что наследником Сурайту станет бесполезный старший сын императора, которого вы превосходите по всем статьям?

  Эйри слушал Акижо, кусая губы и морща лоб. Потом стукнул кулаком по столу и вскочил. Он метался в раздражении по комнате, а Акижо следил за ним внимательным взглядом. Немного успокоившись, Эйри вернулся к столу и сказал глухим голосом:

  - Вы правы, я не мог об этом не думать. Что конкретно вы от меня хотите?

  - Для начала вы должны подчинить себе войска соседних округов и сместить губернаторов, назначив вместо них наших эмиссаров. У вас будет наша воинская поддержка, она скоро прибудет. Будет и оружие, какого вы до сих пор еще не видели - против него бессильны мечи и луки со стрелами.

  - Допустим, все это сделано. Что дальше? Поход на столицу?

  - Нет, пусть столица придет к нам сама. Мы возьмем наследника в заложники и привезем сюда. Это займет полдня. Будем требовать, чтобы в Сарийнао прибыл император и его ближайшие сподвижники.

  - И что с ними будет потом?

  - Посмотрим. Но в любом случае императору придется отречься от власти в вашу пользу.

  - У вас все продумано. Но я одного не понимаю: вы сказали - полдня. Как это возможно? От столицы до Сарийнао как минимум три недели пути!

  - У нас есть свои возможности. Ну что, вы согласны?

  - А если не согласен? Вы оставите меня в живых?

  - Это вряд ли.

  - Получается, у меня и выбора-то нет.

  - Выбор есть всегда.

  - Хорошо, я согласен.

  - Тогда придется подписать вот этот договор, к которому будет приложена запись нашей беседы.

  Эйри, не читая, размашисто подписал договор, указав все свои титулы.

  - Что еще?

  - Отпечаток пальца, пожалуйста. Кровью.

  Акижо подал ему маленький перочинный нож. Эйри усмехнулся, порезал об острие большой палец, размазал кровь по его подушечке и приложил палец к договору.