К набору Имэйту Арьи добавил большой апельсин, а к набору Эйри - маленький мандарин.
- Я, конечно, сильнее тебя, потому что мои родители были правителями клана Сурайту. Но, как ты знаешь, в живых остался только я один. На самом деле есть еще выходцы из Сурайту, как та же бабушка дяди Йана. Кто-то успел уйти на Западное Крыло, кто-то спрятался в глуши. Хорошо бы, конечно, найти тебе невесту хоть с каплей крови Сурайту... Ладно, об этом еще рано думать. Ты понял, в чем твоя Сила?
Имэйту кивнул:
- Сын все понял, император.
- Так что занимайся изучением магии и не отлынивай, - сказал Арьи. - А то наставник на тебя жалуется. Кстати, владение мечом тоже не требует большой физической силы, скорее ловкости и смелости. Эйри каждый день тренируется в казармах, а ты что же? Я - лучший мечник империи, так что не посрами честь отца! Иди.
Имэйту быстро сграбастал все орехи и фрукты, что раскладывал перед ним отец, и убежал, а Арьи только покачал головой: вот проказник...
Маленькая группа путешественников давно покинула столицу и приближалась к границе столичного округа. Эйше обсуждал с помощником насущные дела - мальчиков он отправил покататься верхом, понимая, что им скучно просто так сидеть в тесной карете, и сейчас они с гордым видом скакали позади второй повозки, а спешившиеся охранники заняли места рядом с возницами.
Внезапно помощник нахмурился и поднял руку - с ним связался знахарь, который не вышел чином, чтобы напрямую обращаться к Первому Советнику императора. Эйше с интересом смотрел, как брови помощника поднимаются ко лбу, а в глазах появляется удивление. Точно так же удивился сам Эйше, выслушав пересказ сообщения. Он постучал в окошко, останавливая карету. Вместе с помощником Эйше подошел ко второй повозке и распахнул дверцу: на него настороженно смотрела девочка с двумя разноцветными косичками, темной и светлой, - хорошенькая, только слегка пыльная.
- Шу-Шу! - потрясенно воскликнул Эйри - они с Имэйту тоже заглянули в повозку. - Как ты тут оказалась?!
Да, это была его младшая сестра Аиша, которую все называли Шу-Шу. Она совсем не выглядела испуганной и с вызовом поглядывала на мальчишек. Эйше взял ее за ухо и повел в свою карету, мальчики спешились и поспешили за ними.
- Ай! Ой! Больно же! Отпусти, дядя Эйше! - верещала Шу-Шу. Но он выпустил ее ухо только в карете и велел:
- Рассказывай.
- Чего рассказывать-то? - сердито ответила девочка, потирая покрасневшее ухо. - Ты мне чуть ухо не оторвал!
- Шу-Шу! Не груби Советнику! - одернул сестру Эйри. - Зачем ты тут?
- Я тоже хочу путешествовать! Почему это - мальчишкам все можно, а девочек словно и вовсе на свете нет! Я, между прочим, ровесница Тэ-Тэ!
Тэ-Тэ было детским прозвищем Имэйту, Рэ-Рэ - Эйри.
"А ведь она права, - подумал Эйше. - Мне и в голову не пришло, что девочку тоже можно взять с собой".
- А где ты спряталась? - спросил Тэ-Тэ.
- В ящике. Который под сиденьем. Там много места!
- Ты долго там просидела! Не боялась задохнуться?
- А там щели! Я же не просто так залезла, я подготовилась. Когда папа ходил проверять повозки, я увязалась с ним. Специально посмотрела, есть ли щели.
Пока Шу-Шу рассказывала, Эйше напряженно раздумывал, откуда у него взялось такое предвзятое отношение к женскому полу. Ну да, свои детство и юность он провел на Западном Крыле, где царили жесткие патриархальные нравы, а женщин и за людей не считали. И теперь, после двадцати с лишним лет, прожитых в империи, где женщины занимали гораздо более высокое положение, он по-прежнему подсознательно не принимал их в расчет. Эйше стало стыдно, ведь у него перед глазами были многочисленные примеры женского разума, интуиции и мощных магических сил: его собственная мать, тетя Вийла - наставница Высшей Школы, ее коллеги, разные знахарки и шаманки, с которыми Эйше приходилось иметь дело. Да что далеко ходить - Мэй, мать Эйри и Шу-Шу, была выдающей личностью.
- Хорошо, - сказал Эйше. - Я признаю твою правоту. Но если ты так хотела поехать с нами, почему просто не сказала об этом родителям?
- Я говорила! - закричала Шу-Шу. - Но папа сказал: "Глупости!", а мама: "Не выдумывай!" Поэтому я сбежала. Но я им записку оставила, честно!
- А меня-то почему не спросила?
- Я тебя боюсь, - насупившись, ответила девочка.
- Что-то незаметно, - вздохнул Эйше. - Ладно, посидите тихо, я свяжусь с императором.
- Несносная! - Рэ-Рэ отвесил сестре подзатыльник. - Из-за тебя приходится императора беспокоить!
- Дядя Арьи меня любит! А ты зануда! - и Шу-Шу показала брату язык.
Переговоры заняли некоторое время, потому что шли по цепочке, а Арьи служил передаточным звеном - ни Йан, ни Мэй не обладали особыми способностями к ментальной связи. Дети с любопытством смотрели на Эйше, сидящего с закрытыми глазами в позе медитации, а Имэйту даже попытался подслушать, но тут же получил такую ирреальную затрещину, что жалобно сморщился. Эйше открыл глаза и погрозил Имэйту пальцем:
- Еще раз попытаешься, пойдешь пешком!
- Простите, дядя Эйше...
- Хорошо. Шу-Шу, ты можешь ехать с нами. Во всем слушаешься брата, поняла? Эйри, присматривай за ней.
- Ура! - закричала Шу-Шу, а Рэ-Рэ недовольно пробормотал:
- Ну вот... Теперь эта мелкая зараза испортит нам всю поездку...
- И ведите себя тихо, - строго добавил Эйше. - А то все пойдут пешком. Шу-Шу, сядь со мной, вам втроем тесно.
