- Вижу, ты совсем этого не хочешь. Жаль. Эх, не умею я с девушками обращаться!

  И исчез в кустах. Мирья опустилась на песок, дрожа от возбуждения и не понимая, что произошло. А потом заплакала и засмеялась одновременно:

  - Ну, ты и гад! Мерзавец! Я... Я этого так не оставлю!

  Но что она могла сделать? Кому пожаловаться? Ей бы первой и попало. А Эйри в это время уже скакал верхом по направлению к городу, где в одном из неказистых домишек ждала его другая девушка - красивая, доступная и непритязательная. Он то и дело ухмылялся, вспоминая происшествие на пляже: с самого начала Эйри собирался только немного поиграть с этой невинной, но пылкой девушкой, зная, что ему сойдет с рук что угодно.

  Год назад высшее общество округа Сарийнао было шокировано назначением нового начальника гарнизона: из столицы прислали какого-то юнца! Задействовав свои столичные связи, губернатор Кимойду собрал о нем всю информацию, какую мог. Результат его не обрадовал: Эйри Эймори Нуоко по прозвищу "Быстрый Меч" находился в родственных отношениях с императорской семьей, а его собственная семья занимала очень высокое место в имперской системе рангов. Уже в шестнадцать лет он принял присягу и получил из рук императора меч "Черная Смерть". Эйри закончил академический курс за четыре года вместо положенных пяти, после чего год провел в императорской гвардии под началом отца. Ходили легенды о его громадной физической силе и ловкости - по слухам, в тренировочных боях он сумел дважды победить самого императора, непревзойденного мечника.

  В гарнизоне Эйри тоже сначала приняли настороженно: слухи - слухами, но надо еще посмотреть, каков ты в деле, столичный выскочка! Но очень скоро оказалось, что слухи не отражали и половины качеств нового военачальника. Эйри первым делом провел проверку воинских умений и устроил показательные бои, вызвав добровольцев на состязание, но ни один из вызвавшихся мастеров меча не смог его одолеть. Потом приехавшие с ним помощники проверили хозяйственные дела гарнизона, в результате чего пять человек были отправлены в отставку, четверо - понижены в звании, десяток воинов подвергся наказанию плетьми, а один был показательно казнен лично военачальником, отрубившим ему голову ударом меча. Эйри окружала такая мощная аура Силы и властности, что подчиненным оставалось только повиноваться, так что скоро ему было достаточно шевельнуть бровью, и приказ мгновенно исполнялся.

  Возникал только один вопрос: что такая блестящая и неординарная личность делает в курортном захолустье Саринайо, которое волей императора вдруг превратилось чуть ли не в прифронтовой объект, хотя никакого потенциального врага и близко не было? Из жителей города мало кто обладал магическими способностями, которые позволяли бы почувствовать Злой Ветер с юга, поэтому все недоумевали, но радовались, так как увеличившийся в численности гарнизон и развернувшиеся работы по укреплению линии обороны создали много новых рабочих мест.

  Сам собой напрашивался вывод: парня сослали в провинцию за какой-то проступок. Но за какой? Не за то же, в самом деле, что он победил императора в учебном бою? Кроме смутных столичных слухов эту теорию подтверждало и поведение самого начальника гарнизона: он ревностно выполнял свои обязанности, но при этом явно ими тяготился и скучал по столичным развлечениям.

  Должности губернатора и начальника гарнизона округа были равны по статусу, но Эйри и тут отличился: руководя армейским гарнизоном, сам он имел гвардейский чин, что ставило его выше Кимойду. Губернатор и прочие шишки округа внимательно приглядывались к золотому столичному мальчику, не зная, чего от него ожидать. Эйри же держался подчеркнуто скромно и настолько вежливо, что порой это смахивало на издевательство, но только очень внимательный наблюдатель мог увидеть насмешку в глубине зеленых глаз Эйри или заметить, как дернулся краешек его губ в быстрой ухмылке.

  Губернатор попытался было поставить мальчишку на место и пригласил к себе, но получасовой разговор закончился тем, что к губернатору вызвали лекаря, а Эйри ушел, улыбаясь. Губернатор три дня провалялся в постели, а потом собрал ближайших сподвижников и сказал, нервно оглядываясь:

  - Опасайтесь этого человека! Он знает о нас всё.

  - Так уж и всё? - засомневался вице-губернатор, но Кимойду, глядя ему в глаза, повторил:

  - ВСЁ!

  Вице-губернатор Тайриди внутренне усмехнулся: всё знают только боги, а они далеко. Он тоже собирал сведения, но иного рода. У Тайриди были информаторы во всех слоях населения, и довольно скоро он узнал, что Эйри Эймори Нуоко любит бродить по городу в штатской одежде, прикрывая свою слишком заметную белую прядь волос шляпой или повязанной на пиратский манер косынкой. Неузнанный, он пьянствовал в трактирах со случайными собутыльниками и развлекался со сговорчивыми девушками - ему редко какая отказывала, иная была готова сама приплатить за ночку любви с таким красавчиком.

  Он был не прочь дать волю рукам и порой специально нарывался на драку, из которой всякий раз выходил победителем: одного довольно крупного типа он схватил рукой за горло, поднял вверх и держал, пока тот не начал хрипеть, задыхаясь - только тогда отпустил, швырнув на землю, а в другой раз отбился от пятерых нападавших одним взмахом меча, при этом демонстративно зевнул, сказав: "Какая скука..." Из разговоров, которые начальник гарнизона вел в подпитии, Тайриди понял, что он действительно тяготится своим назначением и не скрывает обиды, весьма резко отзываясь об императоре и наследнике.

  Но главную тайну военачальника не знал никто в Саринайо: Эйри тщательно скрывал, что он - личный ученик Наставника Эйше и два года из четырех академических лет провел, обучаясь на Небесной Ступени (о чем не знала даже его собственная семья), так что прекрасно владеет боевыми магическими техниками. И не только ими - Эйше был великим учителем, так что смог выявить весь магический потенциал Эйри, который неожиданно оказался гораздо больше ожидаемого, и развить способности ученика до очень высокого уровня. Наблюдая за Эйри, Наставник пришел к выводу, что Сила Дракона, которую получали все потомки Первой Стражи, принимая присягу, является не только физической, но и магической, просто об этом никто не догадывался.

  Сам Эйри иной раз мечтал, чтобы магических способностей у него было поменьше, тогда с него и спрашивали бы не так строго - как сейчас, когда он лежал, придавленный к постели невыносимой тяжестью, и не мог не то, что двигаться, а даже дышал с трудом.

  - Поща... Пощадите... Учи... Учитель, - еле выговорил он. Все-таки, несмотря на свои выдающиеся способности, Эйри был еще очень юным, поэтому то и дело забывал, что Наставник следит за ним из столицы. Напоследок его прижало с такой силой, что на глазах выступили слезы. Освободившись, Эйри соскочил с кровати, бухнулся на колени и принялся биться головой о пол, повторяя: