- Да тут твой брат, тут. Но может же он раз в жизни захотеть напиться?

  - Может.

  И Арьи разлил вино по бокалам. Эйше залпом выпил и жестом показал: "Еще!"

  - Не гони, не гони! Что это с тобой, в самом-то деле? Ну-ка...

  И Арьи вгляделся в брата. Эйше тяжко вздохнул:

  - Да, ты все правильно видишь. Помнишь, как спрашивал у меня: "Брат, что мне делать?" После того, как свалился, победив демона-убийцу? Теперь я у тебя спрошу: "Что мне делать, брат?"

  - Ты сам знаешь, - усмехнувшись, произнес Арьи слова, которые когда-то говорил ему Эйше.

  - Скажи, как тебе удалось справиться?

  - Никак. Потому что справиться невозможно. Остается просто жить с этим, и все.

  - А как же Ийя?

  - А что - Ийя? Мы хорошая пара, я ее обожаю, она меня любит. А о том, что мое сердце бьется с удвоенной силой каждый раз, когда я вижу Мэй, никто не знает.

  - Но почему, почему именно сейчас это меня накрыло?!

  - Оно всегда не вовремя. Просто ты, в отличие от меня, не перебесился в юности, вот и накрыло.

  - Ты не представляешь, как мне хочется снова оказаться в нашей степи! Скакать верхом, подставляя лицо ветру, проводить ночи у костра под звездным небом...

  - В обнимку с ней.

  - Да. Только чтобы мне было восемнадцать, а не... Чертова старость!

  - Да ладно, мы еще не старые.

  - Конечно.

  - Эй, послушай, не налегай так на вино! У тебя завтра Небесный экзамен.

  - Но не я же буду его сдавать.

  - Хорош ты будешь в роли экзаменатора с опухшей физиономией и похмельем!

  - Я к утру протрезвею.

  Императрица, придя с проверкой, обнаружила спящего на полу Эйше и сидящего за столом Арьи, который хотя и не спал, но двух слов связать не мог, и только виновато развел руками. Ийя не стала звать слуг, чтобы не позорить двух первых лиц империи, так что пришлось Советнику и дальше спать на полу: Ийя накрыл его одеялом и подсунула под голову подушку. А император кое-как доковылял до собственной спальни.

  Утром императора разбудила не Ийя, справедливо на него сердившаяся, а совершенно трезвый Эйше, возмутительно бодрый и свежий. Он даже успел принять ванну и переодеться - в императорском дворце у него были свои отдельные покои.

  - Вставай, брат! - сказал Эйше.

  - Зачем... Не хочу...

  - Надо.

  Эйше взял Арьи за плечи, встряхнул и усадил на постели, отчего голова бедного Арьи буквально взорвалась от боли.

  - Какого ... ты себе позволяешь?! Казню к черту сегодня же!

  Эйше быстро провел руками вокруг головы Арьи, щелкнул пальцами и проговорил заклинание. Головная боль Арьи мгновенно прошла - вместе с похмельем.

  - Ладно, сегодня не казню. Спасибо. Так зачем ты меня разбудил?

  - Чтобы ты поехал со мной в Академию на Небесный экзамен.

  - Зачем я тебе там нужен?!

  - Во-первых, ты придашь пафоса мероприятию и покажешь, как тебе важна Академия. А во-вторых, окажешь мне моральную поддержку.

  - Моральную поддержку? Тебе?! И это говорит самый выдержанный и стойкий человек в империи? Кто бы мог подумать, что ты превратишься в кисель из-за какой-то сопливой девчонки!

  - Из-за кого? - ледяным тоном поинтересовался Эйше.

  - Хорошо-хорошо, из-за юной красотки! Ладно, чего не сделаешь ради брата. Где мои сапоги?

  - Вот они. Давай, Арьи, собирайся. Неудобно опаздывать.

  - Я что, не могу даже чаю выпить?

  - Тебе в Академии дадут и чаю, и леденец на палочке, и жука на веревочке.

  - Жука-то зачем? Жука я есть ни за что не буду...

  - Собирайся уже! А то я сам тебя съем.

  - Да иду я, иду. Вот тиран! Нет, я не понимаю, почему император - я, бедный и несчастный, а не ты? Подумаешь, клан Сурайту! Ты один стоишь целого клана. Вот и был бы императором, а я бы приходил тебя будить ни свет, ни заря... Где мой меч?

  - Зачем тебе на экзамене меч?

  - Думаешь, не нужен? А вдруг мне захочется сразиться с кем-нибудь из твоих учеников?

  - Так, все. Бери, что хочешь: меч, коня, двадцать наложниц...

  - Эй, следи за языком! Не ровен час, Ийя услышит, мне тогда не жить.

  - А-а, у тебя, и правда, есть двадцать наложниц? Я так и знал.

  Окончательно выведенный из терпения Арьи замахнулся на брата мечом, но тут из соседних покоев вышла императрица, которая уже давно наслаждалась, слушая этот театр двух актеров. "Когда они сходятся, - думала Ийя, - то сразу превращаются в мальчишек. И кому это, интересно, в прошлом году с такой помпой отмечали 50-летие?"