Катастрос убрал камень в один из своих карманов и горящей ладонью поджег тело Калена. Пламя вмиг охватило его тело. Катастрос не стал задерживаться над ним – повернулся, принял драконий облик и пригнулся около меня, приглашая сесть. Я была шокирована его действиями – такими точными, последовательными, четкими – будто для него это привычно. Но я недолго простояла в этом ступоре и залезла в седло. Остальные драконы тоже приняли свои обличия, их всадники залезли в седла, и все мы взлетели и взяли курс на столицу.

А за нами все еще горел погребальный костер, озаряя лес желтым теплым светом огня, соперничающим с холодным серебряным светом луны.

Наш скорбный отряд приземлился на площадь Мармашу. Небо начало затягивать снежными тучами. Солнце еще на начало появляться из-за горизонта, но в окружающей атмосфере чувствовалось скорое наступление печального рассвета.

Нас вышел встретить Найт. Он сразу же недосчитался троих драконов, поэтому его морда была хмурой. Я спустилась к нему, а Катастрос не спешил изменять облик, делая вид, что сперва хочет убедиться в благополучии остальных.

– Все оказалось намного серьезней, – начала я говорить Найту вполголоса, чтобы нас никто лишний не услышал, – Они дождались, пока мы начнем бой, чтобы отследить тактику движений драконов. После чего, они начали вести по ним огонь из баллист и катапульт. Мы потеряли троих. Циклопы сперва прижимают их сетями к земле, а потом добивают гарпунами. Я не видела, как погибла Тень, но видела, как ее подстрелили, а потом набросили сети. Кошмар и Катастрос сразу ринулись к ней на помощь, что и спасло их обоих от похожей судьбы. Дейда и Грома сперва спустили на землю. Первому я успела помочь, и он смог уйти. А у второго оказалось подбито крыло – замешательство в несколько секунд стоило ему жизни. Я бы тоже разделила его судьбу, если бы не Катастрос с Каленом. Последний погиб, когда мы отступали: по нам вели перекрестный огонь. В Калена попали сразу же, очень метко – прямо в сердце, а Катастрос уклонился от своего снаряда, спеша подхватить падающего Калена.

– Значит, они были готовы к встрече с драконами? – спросил генерал. Все это время он слушал меня очень внимательно, ни разу не перебивая.

– И очень хорошо. Я не видела, где они спрятали орудия, которыми смогли нас сразить. Мы увидели некоторые из них на стенах и их атаковали. Помимо всего, они оказались очень наблюдательными: они смогли прикинуть и рассчитать скорость и направления полета каждого дракона, чтобы очень точно попасть в цель. Калена сразили прямо в сердце. Грому попали точно в шею. Тень, правда, поразили в бедро, но это было в самом начале боя.

– Это очень печальные новости, моя госпожа. Драконы – самое весомое наше оружие. А мы имеем дело с врагом, который смог с ним совладать.

– Я это прекрасно понимаю, – ответила я, оборачиваясь к Катастросу. Он только что принял человеческий облик и пошел к крепости, – Нам срочно нужен Темос: необходимо решить, что делать.

– Надо собирать армию и выдвигаться на врага, – без колебаний ответил Найт, – И сделать это надо как можно скорее.

– Ты прав, – я снова повернулась к нему, – Меня и Катастроса не тревожить до появления Темоса или без должной необходимости. Я хочу хорошо отдохнуть. И тебе рекомендую это сделать. Нам предстоят очень тяжелые дни.

Я зашла в свою комнату и начала раздеваться. Сейчас одежда казалась мне особенно тяжелой. В окне уже мелькал рассвет, и я теперь почувствовала, как устала за все это время. Закончив раздеваться, я рухнула на кровать и провалилась в сон.

Меня разбудил решительный стук в дверь. Я не сразу поняла, что происходит, но потом, вспомнив все предшествующие события, мигом пришла в себя.

– Войдите, – сказала я, прикрывая себя одеялами и шкурами.

В проеме показался Катастрос. Он был мрачнее тучи, но шаг его был тверд, а движения уверенны. Он прикрыл за собой дверь и выпрямился.

– Генерал Темос прибыл в Мармашу, госпожа, – докладывался дракон, – Сейчас он прошел вместе с генералом Найтом в тронный зал. Они будут ожидать Вас там.

– Хорошо, – я начала приходить в себя и постепенно осознавать происходящее.

Я уже начала соображать, что бы сказать Катастросу, чтобы облегчить его бремя, но он сразу же вышел, сопровождаемый удаляющимися и постепенно стихающими шагами по коридорам. Я виновата в смерти его друга. Как и остальных драконов… Это мной был отдан роковой для них приказ.

«Ты еще долго будешь прохлаждаться, или, может, уже спустишься вниз? И так проспала больше целого дня» – проговорил голос Хитча.

Я испугалась и посмотрела в окно. Как раз мелькали лучи восходящего солнца. Почти как те, под которые я уснула.

– Быть того не может, – я сразу же начала вставать и одеваться, – Это сколько же я спала…

«День, – без колебаний и привычной усмешки ответил Хитч, – Могу предположить, что твои драгоценные подопечные уже переволновались»

«Что-то ты сегодня особенно разговорчив» – заметила я, пока одевалась.

«Они посмели вернуться назад, опять заняли мой город, убили всех верных мне людей, – в его голосе слышался гнев, – О, я не собираюсь сидеть в стороне и ждать, пока снова вся Империя окажется в крови. Пусть даже мертвый, а я помогу победить их»

Наше собрание было достаточно шумным и оживленным. Найт предлагал бросить на них все наши силы, а Темос хотел какое-то время за ними понаблюдать, чтобы выявить слабые стороны, а также определить портал, из которого они пришли. Первый все еще настойчиво предлагал «вырвать сорняк, пока он еще не успел расползтись». Но и второй стоял на своем. Я находила оба варианта верными: в первом случае мы не дадим им укрепить позиции и уничтожим в тот момент, пока их не стало слишком много; во втором мы можем выявить, откуда и как они приходят, чтобы предупредить возможное третье их появление.

Тогда мы не пришли к единогласному мнению, хоть и спорили достаточно долго. Я же решила рассказать обо всем древним, а также отправиться следующим днем к Яру за мудрым советом. А до тех пор Найт с драконами должны были занять Коринф, чтобы быть как можно ближе к линии фронта, а Темос – организовать и стянуть всю армию Империи к этой границе.

Но все проблемы надо было решать по порядку. Сперва необходимо обзавестись союзниками. К Гаяру я отправила гонца, а Матиса и Рею позвала в тронный зал.

– К сожалению, мы мало полезны в борьбе с Вашим врагом, хранительница, – говорил Матис, когда я закончила объяснение, – Мы не застали этой войны и не имеем опыта. Однако от своего лица и от лица своего народа я могу Вам обещать свою поддержку.

Я кивнула в знак глубочайшей благодарности, и повернулась к Рее.

– Это не моя Империя и тем более не моя война, – коротко отрезала она, – Я и мой народ в ней участвовать не будем. Сегодня же я уведу их из столицы. Ты дала Яру право жить автономно и независимо от себя – я требую того же для своего народа.

И, не дождавшись моего ответа, она повернулась и вышла. Матис проводил ее взглядом, но не последовал за ней. Сатир опять повернулся ко мне и опустился на колено в знак уважения.

Когда мы остались одни с генералами, я спустилась с трона к Темосу и, наконец, задала давно интересующий меня вопрос.

– Что у тебя было в Коринфе?

Темос повернулся и начал рассказывать. Авксений был шокирован моим распоряжением и пытался возражать. Но потом, осознав всю серьезность своего положения, упал на колени и взмолил о пощаде. Как и было приказано, всех его приближенных отстранили от обязанностей. Никанор был назначен царем Коринфа, из-за чего выражал огромную благодарность предоставленной ему честью. Дальнейшее решение организационных вопросов касательно управления городом, а также судьбы Авксения и его свиты Темос предоставил сатиру.

Мы потом еще долго решали организационные моменты. Но под вечер Найт начал собираться в путь. Он решил отправляться завтра утром, оставив в Мармашу нескольких своих приближенных из числа драконидов для защиты города, а также половину драконьего войска (преимущественно ложных драконов) под начало Катастроса, чтобы они сопровождали меня и потом присоединились к остальным. Темос отправил гонцов по всем городам Империи, чтобы они организовывали и стягивали войска в Коринф.