Я дала команду Катастросу, и три страшные тени спрыгнули с утеса и стрелой направились к стенам. Мы летели стрелой, приближаясь очень быстро к цели. Катастрос в какой-то момент распахнул пасть и выпустил язык всепоглощающего густого пламени в стену, разрушая страшные орудия. Кошмар и Тень отделились от нас и полетели по обеим сторонам, разрушая укрепления. Катастрос приземлился на стену, разрушая и круша все вокруг лапами, попеременно выпуская пламя из своей пасти.

Я же в этот момент подняла голову и осмотрелась, оценивая обстановку. Драконы справлялись довольно сносно: синие заходили почти вертикально вниз на пике, выпуская молнии, а потом резко поднимались вверх, беря петлю в воздухе и за это время успевая накопить новый заряд для удара; черные непрерывно жгли и уничтожали все вокруг, периодически приземляясь, чтобы разрушить слишком хорошо спрятанные укрепления или съесть не успевшего спрятаться врага. Казалось, у врага не было шанса.

Но потом я услышала шум посреди города и резкий выстрел. Я увидела стремительно летящий в Тень мощный гарпун. Он попал ей в бедро, после чего в воздухе разразился душераздирающий драконий крик.

Катастрос тоже обернулся и хотел уже поспешить на помощь, но в этот момент на несчастную драконицу повалилась тяжелая цепь. Кошмар поспешил на помощь ей почти сразу, что уберегло его от гарпуна, уготованного ему. Со стороны синих тоже все было неспокойно: из кораблей выстрелили тяжелые сети, повалив обоих наземь. Я уже видела, как к ним устремились циклопы.

Меня сразу же охватил ужас. Я недооценила врага и допустила страшную ошибку. Я не знала, куда податься, чтобы спасти больше жизней. К счастью, осознание происходящего пришло ко мне довольно быстро.

– Зови на помощь Калена и Слякоть! Сам же иди к Тени и уводи их с Кошмаром отсюда! Я пошла к синим!

Я привстала, оттолкнулась от седла и вспорхнула в воздух, приняв облик крылатого кондра. Катастрос послушался меня беспрекословно и сразу же поспешил к драконице. Я пролетела над первым драконом и выпустила три заряда по краю капкана. Дракон, к счастью, оказался не ранен и сразу же устремился в небо.

– Уходите отсюда! – прокричала я, пролетая мимо него, и направилась к следующему.

С ним все обстояло похуже. Ему заломило крыло – оно находилось в неестественном положении. Я также освободила его от капкана, но он, сделав несколько неловких попыток взлететь, прокричал, указывая на то, что он прикован к земле. После осознания тщетности своего положения он сразу же развернулся и принялся сражаться, дерясь хвостом и выпуская молнии. Я поначалу выпускала энергетические снаряды с воздуха, пытаясь освободить ему дорогу к стене, но после нескольких пролетевших около меня стрел и сетей, а также несчетного числа циклопов, которые все прибывали и накидывал и крюки на многострадального дракона, я приземлилась и сама превратилась в устрашающего огромного зверя.

Я продолжала бой, теперь уже также отбиваясь от крюков. Однако я смогла несколько облегчить бой раненному. В какой-то момент крюков на мне стало слишком много, и мне пришлось теперь уже просто упираться лапами, чтобы не повалиться на землю, где меня непременно свяжут. Это увидел синий и пытался помочь, но в этот момент ему в шею прилетел гарпун. Дракон еще какое-то время пытался устоять, но потом безжизненное тело повалилось наземь. Его всадник-драконид сразу же спрыгнул со зверя и пустился в бой, но не продержался и минуты: слишком много было врагов.

Теперь все внимание было сосредоточено только на мне. Я знала, что следующий гарпун прилетит в меня, но изменить облик сейчас точно не могла: крюки вопьются в мое кошачье или человеческое тело и убьют также скоро, как и огромная стрела. Надо освободиться от них.

Передо мной внезапно возник Кален и стал разрезать своими острыми крыльями веревки, освобождая меня от них. Вокруг также стал кружить Катастрос, предупреждая накидывание новых крюков и пламенем сокращая число врагов. Ощутив облегчение, я сразу же стряхнула с себя крюки и изменила облик на кондровский. Недолго думая, я оттолкнулась от земли и взмыла в небо. Меня прикрывали два дракона, поэтому я почти беспрепятственно оказалась в небе. Катастрос продолжал огонь, прикрывая отступление Калена. Когда все мы были в небе, Катастрос тоже начал отступать, но теперь его прикрывала я, выпуская снаряды во врага.

Мы втроем набрали высоту и, казалось, уже спаслись, но внезапно сзади раздался душераздирающий прерывистый крик Калена. Поскольку мы с Катастросом были чуть впереди, то сразу же обернулись на звук. Увиденное тогда мной оборвало мне сердце.

Гарпун попал бронзовому дракону слева за передним плечом. Как я сразу поняла, поразил сердце. Кален стремительно полетел вниз, но Катастрос, не думая ни секунды, развернулся, подхватил друга, чем и спас себя от гарпуна, уготованного ему. Этот пролетевший мимо меня вестник смерти сразу же вывел меня из ступора, поэтому я ушла на полукруг, прикрывая маневр Катастроса. Тот, подхватив бездыханное тело друга, развернулся и полетел прочь. Когда Катастрос оказался на безопасном расстоянии, я оставила свое занятие и присоединилась к нему. Огромный черный дракон понес свою ношу в глубину Вечнозеленого леса.

Когда мы отлетели на безопасное расстояние, Катастрос замедлился, пока не повис в воздухе над небольшой поляной, лишенной деревьев. Там он осторожно положил Калена, а потом приземлился сам. Огромной драконьей пастью он схватился за гарпун и резким рывком вытащил его из тела друга, отбросив в сторону.

Я приземлилась около Калена и выпрямилась, приняв свой императорский облик. Я положила на морду дракона ладонь – волшебный огонь окружил бездыханное тело, окружив его плотным потоком, после чего на траве уже лежал человек. Катастрос тоже принял человеческий облик и склонился под бременем скорби над телом друга.

Лицо Калена не исказила предсмертная судорога, на нем не было и тени боли или страдания. Кален, казалось, просто спит. Можно было бы подумать, что он достиг умиротворения. Лунный свет озарял его тело, от чего могло показаться, что дух не оставил его тело.

Над нами пронеслись остальные ящерицы. Катастрос не обратил никакого внимания на них, а я же сразу их заметила. Это были остальные драконы и их всадники. Приземлившись около нас, драконы позволили спуститься своим пассажирам, а сами стали людьми. Я пробежалась глазами по их рядам и не заметила Тени и ее спутника.

– Где остальные? – спросила я.

– Тень с ее солдатом нам не удалось спасти, – доложился солдат-человек, летевший на Кошмаре. Потом он повернул голову на бездыханное тело Калена.

Все сразу же заметили и его, и Катастроса. Лица всех моих поданных наполнились скорбью: я увидела это, когда окинула взором уцелевших.

– Вам удалось спасти Грома и Кейта? – солдат поднял на меня опечаленные глаза.

Я отрицательно покивала головой, вспомнив ту душераздирающую сцену.

– Дракон оказался ранен и не смог улететь. Его подстрелили на земле, а Кейта после добили солдаты.

– А как произошло это? – он снова повернулся к Калену.

– По нам вели перекрестный огонь, – мрачно ответил Катастрос, – Они догадались, как мы полетим.

– Надо уходить отсюда и как можно скорее возвращаться в Мармашу, – сказала я, видя, как всех начинает одолевать скорбь и опасение. Враг оказался куда опаснее, чем мы думали: они нашли оружие против моих самых сильных и влиятельных боевых единиц – драконов. Это, несомненно, подорвет любой боевой дух.

Катастрос молча встал и потянулся к груди Калена. Распахнув его жилет и рубашку, он просунул руку в грудь друга (они могли так делать с целью доступа к магическому началу) и изъял оттуда Слезу: ту самую Слезу, которая давала драконью силу лошадям. Я ожидала увидеть, как преображается тело человека, как меняется его облик на лошадиный, но… ничего не произошло. Вокруг Калена появился и тут же погас магический огонь, который говорил о том, что магическое начало покинуло это тело. Перед нами продолжал лежать человек.