– Да, Императрица, – ответил юноша.

– Хорошо, – проговорила я.

Уголь как раз закончил сжигать труп. Я забралась обратно в седло, моему примеру последовали и дракониды. Вскоре все мы взмыли в небо и направились обратно в Мармашу. Я обернулась в небе на дворец и увидела, наполненных скорбью сыновей у подножия лестниц, сбегающую вниз по лестнице женщину в сопровождении слуг и детей, а также огромный след на камне, который еще очень долго будет напоминать мне о моем поступке.

Мы с Каленом вернулись намного раньше госпожи и сразу же пошли к Найту. Я узнал у стражи, что генерал не покидал тронного зала и весело пошел к нему, сопровождаемый недоумевающими взглядами солдат. Однако мне показалось, что встретили они меня больше обеспокоенными.

Кален и я вошли в помещение, однако теперь Найт был не один: он читал какое-то письмо и вполголоса беседовал с офицером-человеком. Я не сразу заметил мрачное настроение их обоих, поскольку всецело был поглощен своей радостью. Когда я торжественно и уверенно подошел к нему, тогда Найт уже оторвался от собеседника и окинул меня взглядом. Вот теперь-то я и заметил грусть в змеином лице.

– Я рад, что ты послушал меня, – мрачно сказал Найт, пытаясь придать своему голосу больше радости, но потом все же сдался и протянул послание мне, – Прочти это.

Я взял бумагу и пробежал глазами по ней. Это было донесение от разведчиков. Видимо, сейчас здесь стоял главнокомандующий, который посчитал должным лично доложиться генералу. Я понял почему. На бумаге говорилось о том, что около двадцати парусных кораблей только что высадились в Ризас, уничтожив все оставшееся там население. С кораблей сошли циклопы, преимущественно темной масти. На парусах и флагах у них вырисовывался кроваво-красный трезубец.

Я был шокирован увиденным. Кален прочитал его тоже из-за моего плеча – он-то и озвучил мои мысли.

– Циклопы вернулись? Так скоро? – донеслось из-за моего плеча.

– Мы все надеялись, что сказанное Икаром окажется ошибкой или ложью, – грустно заметил Найт без прежней неприязни к моему другу, – Теперь же мы убедились сами.

– Она еще не знает? – спросил я у Найта.

Тот покачал головой.

– Они еще не вернулись.

– Что же мы будем делать? – теперь мой голос стал решительнее: теперь точно не время впадать в отчаяние.

– Сперва дождемся Темоса и Ее Величества. Если они не вернутся до рассвета, я пошлю за ними.

Мы вернулись, когда последние лучи заходящего солнца оставили Мармашу. Наш отряд не был встречен Найтом, что несколько удивило меня. Однако я не сильно озаботилась этим, поскольку моя голова все еще была занята тем, что я только что наделала. Не совершила ли я ошибку, настроив целый край против себя? Я же могла просто пригрозить или лишить полномочий, переложив их также на Хэйта. Но я забрала его душу и высосала жизнь из его тела, которое потом предала огню дракона, прямо на глазах у его сыновей и жены.

Я, будучи все еще в облике прямоходящего кондра, спустилась с Угля и сразу же пошла в тронный зал, в надежде найти там генерала. Войдя, я не разочаровалась, увидев здесь Найта, а также Катастроса. Первый стоял около стола, а второй сидел на нем – оба читали какие-то бумаги. Увидев меня, Найт сразу выпрямился, а Катастрос резко встал. Последний жест заставил меня остановиться от неожиданности. Что произошло во время моего отсутствия?

По моему красноречивому жесту оба поняли, какой у меня возник вопрос.

– Я направил Катастроса к Источнику Жизни, моя госпожа, – без тени стыда или еще каких-либо намеков на неправомерность своих действий говорил Найт. Он протянул мне одну из бумаг, – Долг потребовал от меня обеспечить скорейшее возвращение главнокомандующего драконов, а также вашего телохранителя, в ряды действующих войск.

Я зашагала к нему, всем своим видом демонстрируя недовольство.

– Ты разве забыл, почему я запретила пользоваться им и разглашать кому-либо его месторасположение? – я выхватила бумагу, которая стала причиной отклонения от моих прямых указаний, а также неповиновения и самовольного поведения солдат.

Прочитав ее, я сразу же успокоилась. Мой гнев сразу же иссяк, сменившись печалью, а также опасением. Я отдала ему бумагу.

– Ты правильно сделал, – ответила я, – Как давно это стало известно?

– Несколькими часами ранее до вашего прибытия.

– Темос еще не появлялся?

– Нет, моя госпожа.

– Хорошо, – ответила я, – Пошли за ним кого-нибудь с велением не задерживаться в Коринфе. Не надо пока ему говорить – пусть узнает, когда придет.

– Слушаюсь, госпожа.

Я уже собралась уходить, как у меня за спиной заговорил генерал. Я настолько углубилась в свои мысли, что забыла о том, что хотела ему рассказать.

– Ваше Высочество, что произошло в Сохаге?

Я повернулась с печатью сожаления, но прежним достоинством на кошачьей морде.

– Ахома постигла участь Хитча. Потом его тело было предано огню дракона. Вместо него по моему указу Сохагом правит его старший сын Хэйт. Об остальных подробностях спроси Угля. Я хочу поговорить с Икаром до прихода Темоса.

Я ушла из зала и пошла к темницам. За мной сразу же вдогонку побежал Катастрос.

Я хоть и шла быстро, но он успел меня догнать на выходе из крепости. Здесь никого не оказалось, кроме нас двоих, поскольку это было одно из немногих неохраняемых мест крепости.

– Постой! – он поймал меня за плечо и резким движением повернул к себе лицом, – Я хочу поговорить с тобой.

Я изменила облик на человеческий. Пусть же видит мое настоящее лицо.

– О чем?

– О нас, – он немного потупил взгляд, но потом набрался смелости посмотреть на меня снова, – Я был неправ там. Я ошибся. Я должен был поступить иначе. Я вообще не должен был тебя оставлять одну. И после тех слов Ахома и Садики… Да, я ожидал этого, но не думал, что все произойдет на самом деле. Все тогда было как во сне. Ты мне, действительно, очень дорога.

– И ты это мне говоришь только после того, как я определилась и отвергла предложение Ахома? После того, как я совершила ошибку, которая, возможно, расколола Империю? – я иронично засмеялась, – Ты оставил меня одну решать эту проблему и прибегаешь теперь, когда все уже сделано! Да, конечно, теперь-то я не обременена ненужными и невыгодными узами и обещаниями! Теперь-то я снова свободна! Вот и ты вовремя оказался рядом!

– Нет! – говорил он, – Нет! Ты не права!

– Не права? А если уже завтра мне предложат союз с кем-то из северных правителей? Ты снова уйдешь в тень с оскорбленным видом и не будешь показываться, пока не решиться вопрос или не освободиться место возле меня?

– Нет, я многое осознал с тех пор. И прошу дать мне еще один шанс. Только один.

Я хотела ему резко ответить, но прочла на его лице только мольбу и покорность.

– Я очень тебя люблю, – сказал он, наконец.

– Я не готова дать тебе ответ сейчас, – я снова поменяла облик на кондровский, – Я хочу это обдумать, а сегодня у меня выдался очень тяжелый день, да еще и предстоит разговор с бывшим врагом.

Я повернулась и направилась дальше. Катастрос также молча и покорно последовал за мной.

Когда мы дошли до входа в темницу, то повстречали выходивших оттуда Матиса и Рею. Оба были в мрачном настроении. Однако Рея отражала на своем лице некоторое сожаление, а Матис – разочарование. Спрашивать не следовало, чтобы догадаться о том, что сейчас обнажилась правда. Однако они шли вместе. Увидев нас, Рея сразу приняла горделивый вид, насколько это было возможно. Матис же просто поприветствовал меня.

Катастрос шел за мной по пятам и не захотел оставлять меня даже после того, как я его один раз. После его решительного отказала, обоснованного долгом, я решила больше его не гнать. По узким темным проходам мы с ним дошли до камеры Икара. Как я и ожидала, мой приказ относительно его был исполнен: ему обеспечили чистую воду, дали новые одежды (хоть и несколько скромнее тех, что были, но все так же белые), предоставили даже одеяла, которые я увидела в углу камеры. Теперь он больше походил на какого-то графа или другого представителя высшего сословия в моем мире: я снова увидела того человека, которого впервые повстречала тогда в пещерах. Но цепей с него не сняли: я все еще считала его опасным, поэтому не давала разрешения на это.