На это я подавленно молчал. После слов Гарины где-то внутри уже зародился росток обещанных страданий. Как можно добровольно погасить один из редких тёплых огоньков, когда вокруг так холодно?

– Тебе нужны сверстники, Конрад. Ты нуждаешься в более подходящей для тебя компании, – не дала мне впасть в уныние Гарина. – Я уже спросила разрешение у леди Аделит. На сегодня мы ей больше не нужны, а на завтра она дала тебе свободное время до обеда. Идём со мной.

И она привела меня в таверну.

Я никогда не был в подобных местах и вообще ни разу не выходил из замка без поручений, по своим делам и собственной инициативе, но поддержка Гарины прибавила во мне уверенности и пробудила интерес к открытию чего-то нового.

Времена меняются. Раньше Гарина учила меня манерам и грамоте, теперь посвящала в идиллию злачных мест. Объяснила, какие и в каком количестве лучше пить хмельные напитки, чтобы не потерять голову, чем нужно закусывать и когда говорить себе «стоп». Ни в коем случае нельзя уподобляться лорду Демиару, который, бывало, напивался так, что не мог держать равновесие. Зато послужил явственным примером, как делать не надо, и я сразу поймал свою меру.

– Здесь ты обычный посетитель и никогда никому не был врагом. Предвзято к тебе относиться никто не будет. Всё остальное зависит только от тебя, – наставительно сказала мне Гарина и встала из-за стола. – Я пойду, а ты посиди тут ещё немного.

– Один? – недоумевал я. Голова слегка кружилась.

– Сомневаюсь. Будь осторожен, не наживай себе проблем.

И Гарина сразу ушла, но один я не остался. Не прошло и минуты, как ко мне подсела красивая девушка с короткими рыжими волосами, ярким макияжем и большим вырезом декольте, который почему-то захватил моё внимание.

Поначалу мне было непонятно, чего хочет от меня эта девушка, почему её интересует моё моральное и, что удивительно, финансовое состояние, и чем я вообще заслужил такое дружелюбное, лестное внимание. Но за годы своего опыта Лолита повидала и не таких, и скоро я открыл для себя ещё что-то новое.

Эта ночь на удивление облегчила боль от потери Дионы, а потерял я её на следующий же день, когда на ровне с другими слугами отвёл глаза от её очередного выпада и позже не стал слушать откровений. Диона утратила последнюю поддержку, перестала заявлять о себе, скрыла все былые проявления характера и замкнулась. Дружба закончилась обоюдно, без разговоров и лишних объяснений.

Как ни странно, смирился я с этим достаточно быстро. В компании Лолиты и её подруг это оказалось проще, чем казалось изначально, и жизнь снова пошла своим привычным чередом.

Я отдавал себя службе и иногда позволял себе отдых с хмелем и женщинами, мисс Диона жила тихо и никого не трогала, лорд Демиар и леди Аделит занимались своими делами, Гарина руководила прислугой, следила за порядком в замке и оставалась мне надёжным другом.

Так спокойно прошёл ещё один год, перед тем, как всё начало меняться.

Изначально это была маленькая точка, парящая далеко за пределами населённого пункта. Описывая круги и замысловатые зигзаги, точка приблизилась к городу крылатым пятном, достигла самого его центра и очень скоро я безошибочно распознал в ней коршуна.

Птица закружилась вблизи от храма, в тени которого я стоял, словно бы посреди оживлённого парка обнаружила добычу. То расширяла, то сужала воздушные узоры, поднималась к облакам и спускалась к верхушкам деревьев, изредка поправляя свой полёт лёгкими взмахами крыльев.

Я не мог отвезти глаз от коршуна. В нём завораживало всё, от красоты пёстрых перьев разных оттенков золотисто-коричневого до грации плавного полёта, похожего на падение осеннего листа. Его полётом хотелось любоваться так долго, как только это было возможно. Да вот реальность, это упрямое нутро вечного механизма, не преминула напомнить о себе своими неугомонными элементами.

Кто-то грубо толкнул меня в бок и, проходя мимо, швырнул неприличной фразой. Удержав равновесие, я только сейчас сообразил, что стою посреди одной аллеи густо засаженного растительностью парка, хотя до появления коршуна ждал свою хозяйку у стены храма.

Коршун так и кружил над головой, но глазеть на него дальше я не стал и оглянулся по сторонам.

Улица была населена народом. И рабочий класс, и знать, кто с прислугой, кто парами, все хаотично расхаживали по аллеям и открытой площади парка, радуясь жаркому весеннему дню, торопились куда-то или неспешно прогуливались вдоль зелёных насаждений. Некоторые дамы и дети выгуливали питомцев, одни примитивных собак, другие рысей или енотов. Нашёлся здесь и четвероногий беспризорник, сорвавшийся с поводка.

Я присмотрелся к псу и заподозрил, что что-то не так. Мускулистый ротвейлер странно бегал взад-вперёд и неопределённо ворчал, боясь не потока многочисленной толпы, а того, кто притаился в кустах за живой изгородью.

Лиса! Настоящая лисица с ярко-рыжей шубкой, белоснежной грудью, тонкими чёрными лапками и большим пушистым хвостом. Сидит себе в кустах и смотрит прямо на меня блестящими красно-карими глазами.

Я удивлённо поозирался и понял, что никто, кроме меня и пса, не замечает рыжую хищницу. Беспризорные животные в Андрокаде являлись большой редкостью, ибо почти все считались священными, а наказание для нарушителей, посмевших выбросить питомца, очень сурово. Неужели дикая, да посреди города?

Лиса всё смотрела и смотрела на меня и как будто бы ждала чего-то. В конце концов, поколебавшись, я решил подойти поближе.

Пёс заскулил и сразу удрал, а лисица осталась ждать. Я шёл неторопливо, боясь спугнуть, и когда уже почти приблизился, хищница так же медленно вышла на газон.

От прохожих её загораживала растительность живой изгороди, но я, благодаря своему росту, видел её хорошо. Лиса стояла возле кустов, повернув ко мне голову, и ждала. Я сделал шаг, она прошла несколько, остановилась и опять оглянулась. Тогда я стал догадываться, чего она хочет, хоть это и было уму непостижимо.

– Куда же я за тобой пойду? Я ведь здесь на служ…

– Конрад! Негодный мальчишка, куда это ты убежал?

На самом деле, леди Аделит не злилась. Она всегда разговаривала со мной то капризным, то показательно строгим, то ласково-снисходительным тоном.

Я немедленно вернулся к храму, взял оставленный у стены зонтик, раскрыл его и протянул хозяйке.

Маркиза спряталась от солнца и светским тоном поинтересовалась:

– Надеюсь, тебе не стало слишком жарко, пока меня не было?

– Нет, что вы, миледи, – заверил я её, и втроём с Гариной мы пошли по парку.

К жаре мне пришлось адаптироваться уже давно. За четыре года службы у королевской семьи успел привыкнуть, почти уже не испытывал дискомфорта на солнцепёке в плащах с высоким горлом. Маркиза хоть и настаивала, что мне идёт исключительно чёрный цвет и определённо длиннополые одежды, всё же на пошив вещей заботливо подобрала свободные и «дышащие» материалы.

В моём сопровождении леди Аделит и Гарина вышли за ворота парка и оказались у дороги.

– Экипаж, миледи, – предложила Гарина бричку с кучером и лошадью.

– Ах, нет! – возразила Аделит. – Я вышла сегодня на улицу, чтобы подышать свежим воздухом и погреться на солнце, а не прокатиться до храма и обратно. Стены замка мне жуть как опостылели за последнюю неделю дождей. Гулять и ещё раз гулять!

– Вам нужно беречь себя, миледи. Это такое чудо, что после стольких лет святые духи наконец послали вам дитя.

– Я их только что поблагодарила и пожертвовала храму большую сумму. Надеюсь, они не обидятся, если я немного пройдусь пешком.

– Лекарь очень настоятельно рекомендовал вам покой.

– Гарина, умоляю вас! Если бы я жаловала женскому доктору больше чаевых, он бы рекомендовал мне все мои самые любимые занятия, уж поверьте. Вот и Демиар, этот озабоченный притворщик…

Я молча шёл рядом с хозяйкой и поглядывал по сторонам. За все эти годы я наслушался от неё столько, что при желании мог составить справочник каприз и трудностей слабого пола. Леди Аделит никогда не стеснялась обсуждать темы, которые, как сказала мне Гарина, обычно ведутся вполголоса между близкими друг другу женщинами. Таким образом, я был в курсе всех подробностей отношений хозяйки с верховным рыцарем и её проблем со здоровьем, что долго не позволяли ей зачать желанного ребёнка. А также различных проблем её светских подруг и родственниц.