— Ничего, привыкнешь… Или умрёшь. И семья твоя тоже умрёт, — философски заметил Эрин. — Тут всегда в стволе патрон нужен!..

— Всё, готово! — оповестил его Игорь.

— Ну всё… Я пошёл, — Эрин тяжело вздохнул и резко рванул вперёд.

Стоило седому ворваться в подвал, как огонёк над его головой ярко полыхнул. Седой замер посреди помещения и, кажется, даже глаза прикрыл. Следом за ним в подвал вошёл совершенно спокойный пёс. Но Игорь не стал расслабляться раньше приказа. И поэтому продолжал стоять, внимательно глядя на седого.

— Пусто тут… — сказал Эрин, наконец. — Все на втором этаже полегли.

— Откуда тут столько порождений? — спросил Игорь.

— Да кто же знает-то? Может, статистов каких заманил к себе, пока ещё человеческий облик сохранял, — седой пожал плечами. — А может, собутыльников своих обратил. Может, и призвать успел… Ты же видел, что он со слугами своими сделал?

— Видел, — кивнул Игорь, посторонившись и пропуская Эрина на лестницу.

— От него один позавчера сбежал, ты его не видел. Ещё один — вчера, — седой уверенно шёл вперёд. — Ну и сегодня ещё один… Неопытный был, а армию делать начал.

— Неопытный? — спросил Игорь, следуя за Эрином. И по пути, чуть нагнувшись, потрепал за ушами пса.

— Потом объясню. Давай сначала домой. Семью твою успокоим! — заметил седой. — Они же сразу все вскочили, небось. Волнуются…

И вправду, волновались. Стоило Игорю, Эрину и псу войти в кухню, как сверху с топотом слетели и жена, и двойняшки, и даже Вера. Внимания с лихвой хватило всем. Эрин, правда, задерживаться не стал. Он сразу отправился помогать Мафилу ставить стекло в раму, взамен выбитого.

— Вас трое вошло же в тот дом!.. — шепнула Алиса, когда немного улеглись эмоции. — Я в окно видела… Где третий?

Игорь молча обнял жену и покачал головой. Она поняла и задрожала, вцепившись в мужа.

— Дедушка, а вы всех монстров победили? А пёс тоже дрался? — двойняшки не давали Эрину нормально работать, но он вроде не злился. И только похохатывал, отбиваясь от вопросов.

А Вера в это время молча подошла к родителям. И так же молча уткнулась в них. Игорь и Алиса разомкнули объятия и прижали к себе ребёнка. Девочка тихо плакала, очень по-взрослому плакала…

А потом появились ополченцы. Пришло человек десять, и почти все сразу нырнули в зачищенный дом. Только один из них отделился и отправился к дому Эрина через двор. Седой вышел ему навстречу, накинув тёплую одежду, и махнул Игорю следовать за собой. Пришлось сбегать за курткой и идти.

— …Да как могли ополченца-то убить? — говоривший с Эрином злился и, когда Игорь вышел, уставился на него, как на врага народа. — Как Алекса убили?!

— Игорь, это начальник ополченцев-новичков. Его зовут Михаил, — представил Эрин. — Расскажи ему, как с Алексом так вышло.

— Да я особо не видел, — признался Игорь, стараясь, чтобы голос ровно звучал. — Он в ту комнату пошёл сначала, которая справа, если лицом к лестнице стоять. Заглянул и пошёл за Эрином к комнате слева.

— А ты где был? — жёстко спросил Михаил.

— Лестницу прикрывал, — ответил Игорь.

— А почему ты лестницу прикрывал, а не товарищей?! — заревел ополченец.

— Потому что я ему приказал, — вступился за Игоря седой и скрестил взгляды с Михаилом. — А приказал, потому что Алекс отказался.

— Как отказался?..

— Вот так. Сказал, сейчас не практика и «иди ты, дядь, в жопу»… — усмехнулся седой.

— Вот так и сказал? — не поверил Михаил.

— Общий смысл был такой, — Эрин дёрнул плечом. — Что, я всё хамство в свой адрес буду запоминать?

— Как он сказал? — требовательно спросил Михаил у Игоря.

— «Я не на практике, нюхач». Так, кажется, — ответил Игорь.

— Дебил, ля… — вздохнул Михаил и снова посмотрел на Игоря. — А дальше что было?

— Дальше он пошёл за Эрином в комнату слева, — пояснил Игорь, решив не раскрывать настоящих причин, по которым разъярённый Алекс оказался у лестницы. — А потом дверь у него за спиной распахнулась, и оттуда порождение выскочило.

— А ты что, не помог? — Михаил зло сузил глаза.

— Да лучше бы не помог… — ответил Игорь. — Первое-то я убил. Только второе с лестницы напало и к полу его пригвоздило. А у меня в ружье один патрон. Я с ножом полез, который Эрин выдал.

— С этим? — кивнул Михаил на нож, который всё ещё висел у Игоря на поясе.

— С этим-с этим! — подтвердил Эрин.

— И убил? — уточнил ополченец.

— Не сразу, — признался Игорь. — Может, и не сумел бы… Пёс помог.

Пёс, будто услышав, выбрался из дома. И тут же уселся перед дверью, вывалив язык.

— Я когда вышел, тело порождения ещё не растворилось, — заметил Эрин. — Так что, извини, Миша, но Алекса я проверил: он был уже мёртв к тому времени.

Из дома выбрались трое ополченцев. И сразу же направились к беседующим. Видимо, докладывать шли.

— А ты — личность же, Игорь? — спросил Михаил.

— Да, личность, — подтвердил Игорь.

— А почему не в ополчении ещё? Работа есть? — Михаил нахмурился.

— Нет… Я как раз сегодня хотел… — Игорь чуть замялся, не зная, что можно говорить, а что нельзя.

— Я его к тебе сегодня хотел отвести, — снова вступил в разговор Эрин. — Даже с рекомендациями.

— Ну это можно…

— Нет, Миш, нельзя! — вдруг заявил один из подошедших ополченцев, и Игорь узнал его.

Это был тот самый, который у ворот «кралю строптивую» хотел. Маслянистые глазки и наглое одутловатое лицо выделяли его среди остальных.

— Чего это нельзя? — удивился Михаил. — Ты мне указывать будешь?

— Буду, ля! — кивнул ополченец. — Ты чё, забыл?..

Что забыл Михаил, и что вообще происходит, Игорь не знал. Какое-то время ополченцы ещё играли в гляделки, а потом начальник новичков повернулся к Эрину и развёл руками.

— Извини. Не могу… — сказал он и указал на наглого.

— Ты мне, Миш, должен. Помнишь? — заметил Эрин. — Прошу долг.

— Всё равно не могу! Вот хоть режь!.. — вздохнул Михаил.

— Дело твоё… — седой как-то сразу помрачнел и покачал головой.

— Чё, Ваныч? Думал, твои выходки вечно терпеть будут? — рявкнул наглый. — Пень старый, ты уже всех достал…

— Если ты сейчас не покинешь задний двор моего дома, то умрёшь, — спокойно сказал Эрин. — Право жилища!

Наглый усмехнулся, а затем перевёл взгляд на Игоря и подмигнул ему.

— Крале своей приветы передавай! — сказал он. — Как останешься без денег, она сама придёт. Так и знай…

Игорь промолчал, стараясь сохранить и внешнее, и внутреннее спокойствие. Хотя, если честно, внутри у него всё переворачивалось. Убить хотелось урода… Но здешних правил и раскладов он не знал. И чего ждать, если их нарушит, тоже не знал.

— Иди давай, жирный хряк! — буркнул Эрин. — Разговорился-то… Давай-давай… До трёх считаю: раз!

Наглый весь напрягся. И снова открыл было рот. Однако Эрин не стал долго ждать: три раза хлопнул в ладоши и напомнил:

— Два!..

Пока седой делал ещё три хлопка в ладоши, наглый быстро развернулся и бросился к дому порождения. Следом, ругаясь и матерясь сквозь зубы, побежали двое его спутников.

— Ты мне ещё ответишь, Ваныч! — крикнул он уже на пороге, но седой снова покачал головой.

— Лять, опять дерьмо по трубам пошло!.. — буркнул расстроенный Михаил. — Ты извини, Эрин… Вот правда, не могу.

— Я же сказал: дело твоё, — пожал плечами седой.

— Ладно… Прости. Тебе когда практикантов-то прислать? Вроде у тебя есть дела на ближайшее время.

— Ну, как обычно, без дела не сижу… — седой пожал плечами. — Только, знаешь… Я себе постоянного помощника нашёл. Если он согласится, то можешь и не присылать. Будет парнишка соответствие на вылазках поднимать…

Михаил чуть приоткрыл рот и уставился на седого. Не ожидал, видимо, такой новости. Впрочем, следующих слов Эрина не ожидал уже Игорь… Старик повернулся к нему и спросил:

— Пойдёшь помощником нюхача за два грамма золота в месяц?

— Да я… — Игорь растерялся. А потом вспомнил, что Алекс называл Эрина нюхачом.