Это было искренней правдой. Он любил её, и Изабеллу тоже любил. Розу он полюбил с первого взгляда, с первого слова, с первого прикосновения. Но она - огонь. Страстная и непредсказуемая, никогда не знаешь наверняка чего от неё ждать. А Изабелла… Тихая, спокойная, красивая деревенская девушка. Он полюбил её за доброту, ласку, нежность, заботу. Она подарила ему себя. Им было хорошо вместе. Он думал, что полюбил её.

Но это встреча… Снова вспомнил принц былую страсть и любовь к принцессе.

- Ты знаешь, что мы женимся через два дня? - прервала его философские размышления Роза.

- Знаю. Мама сказала мне.

- Что ж, хорошо. Думаю, на сегодня достаточно, наговоримся ещё, когда станем мужем и женой. А теперь, будь добр, проводи меня в мою спальню. Я как-никак без свечи.

Говард с радостью согласился. Он взял её под руку, нежно прижимая тело в шикарном наряде к своему внушительному торсу.

*

Этой ночью Говард спал спокойно и даже улыбался во сне. Ему снилась Изабелла. Нежная и прекрасная. Она сидела у ручья и расчёсывала свои длинные волосы. Он был рядом с ней. Они снова были вместе. И счастливы вместе.

Когда он проснулся сознанием, он ещё долго не хотел открывать глаза. Ему хотелось подольше остаться с ней. Но… увы Говард окончательно проснулся и сел на кровати. Он вспомнил, что до свадьбы с принцессой оставалось два дня вместе с сегодняшним. И ещё он вспомнил их вчерашнюю встречу. Она опьянила его, но теперь он был трезв. Говард отчётливо осознавал, что не любит Розу и не хочет на ней жениться. Страсть - другое дело. Он хочет её тело, но он никогда не сможет познать душу своей жены. Так же тонко, как познал в своё время душу Изабеллы, её характер. Говард не хотел всю жизнь прожить, идя рука об руку с принцессой Розалиной. Она настоящая красавица, но у них никогда не будет, как это ни странно звучит, общих духовных ценностей. Да, несомненно именно такие браки цены и нужны, чтоб разумно править королевством. Но он не хотел жить с нелюбимой женщиной, особенно после того, как сам познал настоящую любовь. Наверное, он не может быть королём. И это факт.

Надо было что-то делать. Предпринимать какие-то решительные действия, иначе свадьба, хочет он того или нет, непременно состоится. Тогда будет уже поздно. После недолгих раздумий Говард вспомнил настояние Мэгги, сообщать ему обо всех новостях, и решил им воспользоваться. Мэгги - мудрая женщина, чудесная знахарка и гадалка. Она обязательно должна что-нибудь придумать.

Говард решил написать ей записку и с кем-нибудь её отослать. Записка получилась короткой, но четкой, чисто в мужском стиле. Вот что там было написано:

“Должен вам сообщить, что вчера вернулась принцесса. Мать назначила нашу с ней свадьбу через два дня. Что делать?”

Сложив записку в несколько раз, принц Говард спустился вниз и отправился на конюшню. Он частенько туда заглядывал, проведывая своего верного скакуна, и конюхи его хорошо знали и уважали. Сейчас же ему необходим был посыльный, который отнес бы его записку по нужному адресу, при этом не задавая ненужных вопросов. Говард знал, что у одного из конюхов есть двенадцатилетний сын. Отец строг к нему и совершенно не даёт денег. Мальчишка хватается за любое поручение, чтобы хоть немного подзаработать. “Сейчас он должно быть помогает отцу на конюшне”, - подумал Говард и отворил дверь.

Мальчишка, которого кстати звали Рон, оказался там.

- эй Рон! Подойди-ка ко мне. У меня для тебя есть поручение, - обратился он к мальчику.

- Слушаю вас, ваше Высочество, - сказал Рон, когда они вышли во двор.

Говард показал ему сложенный листок бумаги.

- Знаешь знахарку Мэгги? - спросил он.

- Конечно, к ней все наши ходят за травами!

- Ты должен отнести ей это. Сейчас.

Рон молчал, словно обдумывая.

- Естественно, за вознаграждение, - добавил принц и протянул ему два золотых, - получишь столько же, когда принесёшь ответ и отдашь его лично мне в руки.

- Будет исполнено, принц Говард.

- Надеюсь, ты понимаешь, что никому не должен об этом рассказывать?

- Слушаюсь, ваше Высочество.

- Тогда иди и возвращайся как можно быстрее. Я буду ждать в саду.

Рон вернулся только через час. Он передал принцу записку с ответом, получил свои деньги и молча удалился. Говард дрожащими руками развернул уже изрядно помятый листок, где аккуратным почерком Изабеллы было написано:

“Мама предполагала, что всё так и случится, но не волнуйся. Мэгги говорит, что в будущем звёзды никак не указывают на твою с принцессой свадьбу. У меня нет оснований не верить в её предсказание, ведь ранее она никогда не ошибалась. Верь и ты. Всё закончится хорошо. Люблю тебя и нежно целую. Твоя навсегда Изабелла “.

“Я тоже люблю тебя “, - прошептал Говард, нежно прижимаю записку груди.

Однако это письмо проблему не решило и не избавило его от волнений. Он не верил в гадания. Но выбора, похоже не было. Оставалось только ждать. Полтора дня.

*

Наступил вечер. День прошёл в предсвадебных хлопотах. С женихом, однако, Розалина почти не виделась. К завтраку он не явился, к обеду у неё разболелась голова и она не спустилась, за ужином они лишь вежливо поздоровались и обменялись двумя-тремя ничего не значащими фразами.

После ужина Говард отправился к себе, а принцесса Розалина вышла в сад подышать свежим вечерним воздухом. Она села на скамеечку и огляделась вокруг.

Была уже середина сентября. Листья на деревьях стали жёлтыми, а под её ногами приятно шуршал целый ковёр из листьев, облетевших с деревьев. Вообще-то Розалина не любила осень, она родилась весной и обожала, когда природа вокруг расцветает, а не увядает. Осень всегда нагоняла на неё скуку и депрессию. Ведь осень означает дожди, наступление холодов, слякоть. Большую половину времени приходилось проводить во дворце, не выходя на улицу. Нельзя было даже сходить к тёте Меги в гости. Только приезд гостей или редкие прогулки в карете по королевству могли хоть немного её развлечь.

“Что ж, вовсе не удивительно то, что даже нежеланная свадьба с принцем происходит моим самым нелюбимым временем года”, - как-то равнодушно подумала она. Было уже поздно, в саду как-то резко потемнело. На тёмном ночном небе зажглись первые звёзды. Розалина сидела на лавочке, зябко кутаясь в шаль, покачивала ножкой и смотрела на звёзды. Уходить отсюда ей совсем мне хотелось. Здесь было хорошо и свежо. Она жадно вдыхала свежий ночной воздух. “Было бы хорошо, если бы на нашу свадьбу лил дождь, - мечтательно подумала она, - плохая погода как нельзя кстати подходит к этому событию “.

Вдруг она почувствовала, что к её ногам прикоснулось что-то мягкое и тёплое. Она опустила глаза и чуть не закричала от радости и удивления. На неё преданными карими глазами смотрел… Лаки.

- Боже, Лаки, я так рада тебя видеть! - воскликнула она, - я думала, что больше никогда тебя не увижу! Как же ты добрался сюда?

Пёс запрыгнул на скамейку и принялся облизывать ей руки. Роза почесала его за ушком и повторила свой вопрос.

- Добрался своим ходом. Меня же никто не будет подвозить, как тебя.

- Всё-равно, чтобы ты сейчас не сказал, я всё равно рада тебя видеть. Ты решил вернуться ко мне? Пожертвовал своей свободой? Расстался с любимой? - Роза продолжала гладить его по спине и чесать за ухом.

- Вовсе нет. Я пришёл вернуть тебя.

- Что? - от такой неожиданности она перестала его почесывать и посмотрела на него так, словно думая, не сошёл ли он с ума, - это невозможно! - категорично заявила она.

- Почему? Ты же любишь Джека.

- Я? Да никогда! С чего ты вообще это взял? - она пыталась казаться равнодушной.

- По глазам вижу. Поэтому и говорю, вернись к Джеку, пока не поздно. Слышал, у вас тут свадебка намечается.

- Да откуда ты всё знаешь? - удивилась Роза.

- Все вокруге только об этом и говорят.