Неожиданно он сравнил этот венок с Розалиной. «Он такой хрупкий и прекрасный, как эта принцесса, - подумал он, - его надо беречь и обращаться с ним осторожно. А я не сумел. Не сумел уберечь ее и сделать счастливой».

- О чем ты хотел поговорить? – наивно спросила девушка, ни о чем не подозревая.

- О нас. О нас с тобой. Только, пожалуйста, не перебивай меня. Выслушай до конца. Поверь, я долго думал, прежде, чем начать этот разговор.

На минуту воцарилось молчание. Джек окончательно собирался с мыслями. Он взял руку Розы в свою и сказал:

- Я люблю тебя. Я долго не хотел себе в этом признаваться, но от правды не уйдешь. Теперь я говорю это тебе. Знаю, что мои слова для тебя ничего не значат…

- Джек…

- Не перебивай меня! Я знаю, ты любишь другого – принца. И это правильно. С ним у тебя будет замечательное будущее, а со мной – ничего, неизвестность, - Джек говорил твердо, все еще держа ее за руку, а сам будто не слышал своих слов.

- Джеки, я… - Роза хотела сказать, что тоже любит его, но он не позволил.

- Не говори ничего! Наши отношения были ошибкой, - он, наконец, отпустил ее руку, - завтра ты уезжаешь во дворец. Я уже поручил это Бену, так что это наша последняя встреча. Прощай, - сказав последнее слово, он развернулся и ушел.

Роза устало прислонилась к холодной скале. Из глаз закапали слезы. Медленно, одна слезинка за другой текли по ее щекам, но она даже не смахивала их. Ей было больно и обидно. «Да, он прав. Так действительно будет лучше», - решила, наконец, она. Затем умылась холодной водой и, усиленно делая вид, что ничего не произошло, пошла к остальным.

Следующим утром, на рассвете, она уехала по Главной дороге вместе с Беном.

Джек так и не вышел с ней попрощаться. Он боялся не сдержать своих чувств при всех. После ее отъезда он почувствовал себя опустошенным и совершенно разбитым.

А Карла праздновала победу.

*

После семи дней тщательного лечения и заботливого ухода Изабеллы, принц Говард, наконец, поправился. Он еще не совсем окреп, но рана зажила. Остался только едва заметный шрам. Пришла пора возвращаться домой.

- Как не хочется мне отсюда уходить, - вздыхал Говард, когда Изабелла собиралась в дорогу, - ведь тут наши чувства расцвели и мы обрели счастье. Тут мы впервые поцеловались.

- Да, любимый, ты безусловно прав. Но нам нужно вернуться домой. Ведь мы сможем пожениться только после благословения наших родителей. Да и родные наши беспокоятся. Мама, наверное, уже извелась вся. Принцесса Розалина, вероятнее всего, уже дома, - впервые за время их отношений, Изабелла затронула эту тему. Она впервые назвала лучшую подругу Розу принцессой.

- Как мы все ей объясним?

- Ничего, как-нибудь да будет. Она поймет. Да и не готова она еще к замужеству – сама говорила.

- Ладно, Роза – не проблема. Ничто не сможет разрушить нашу любовь, обещаю! – горячо заверил принц свою названную принцессу, подошел к ней, обнял и нежно поцеловал.

До дворца были сутки пути без остановок. Но влюбленным спешить было некуда, к тому же Говард еще не совсем окреп. Они рассчитывали добраться домой через два дня.

Решили выехать утром – почти на рассвете. Купили в деревне двух крепеньких лошадок, Изабелла наготовила еды на два дня пути, и даже больше. Вещей у них не было. Выступили налегке, еда вполне поместилась в небольшой тюк, который приторочили к лошади Говарда. Принц взял с собой только верный меч – на случай непредвиденной опасности. Дороги королевства всегда были небезопасны.

Обычно скупой на слова, старый рыбак Энтони, в конце, прощаясь с ними, растрогался до слез:

- Приезжайте еще, ребята, - просил он, - когда поженитесь. Может будете случаем в наших краях, заходите. Всегда буду рад.

- Обязательно, - пообещал Говард, чтоб не расстраивать старика.

Изабелла лишь лучисто улыбалась, приободряя Энтони.

Первый день пути прошел без особых приключений. Заночевали они в одной из деревень. Там им оказали поистине королевский прием, признав Говарда принцем. Что же касается Изабеллы, тут почти каждый житель знал ее мать-знахарку. Усталых путников хорошо покормили, дали помыться и пустили на ночлег, не взяв при этом с них ни гроша. На следующее утро, бодрые, выспавшиеся, с новыми силами они снова пустились в путь.

Вечерело. Солнце уже зашло за горизонт. Сгущались сумерки. До дворца оставалось всего пара миль. Однако, они вовсе не собирались преодолевать их ночью. Решили переночевать здесь, а уже утром достигнуть заветной цели.

Они спешились и принялись искать уютное место для ночлега. Деревни остались позади, по краям дороги редел лесок. Путники сошли с дороги, лошадей вели рядом с собой за уздечку. Вокруг все было как бы спокойно.

- Изабелла! – громко обратился Говард к своей спутнице.

Именно в этот момент девушка услышала хруст ветвей неподалеку и почувствовала чье-то присутствие.

- Тихо! – шепнула она принцу, - кажется, мы тут не одни.

Говард, который сильно изменился за то время, когда был с Изабеллой, и стал настоящим мужчиной, не стал на этот раз впадать в панику. Он ласково взял свою спутницу за руку и еще крепче прижал к себе.

- Не бойся, - шепнул он, а его рука уже лежала на рукояти меча, готовая в любой момент вытянуть его из ножен, и вступить в бой с противником, защищая любимую.

Они остановились. Опасность ощущалась совсем рядом, но пока не была видимой. Изабелла искала глазами место, где мог затаиться враг. Но им не пришлось долго ждать. От одного из деревьев вдруг отделилась черная тень. При детальном рассмотрении это оказался довольно крупный мужчина в черном плаще с капюшоном, который закрывал лицо. За уздечку он держал свою лошадь. Незнакомец молча изучал лица Изабеллы и Говарда. Принцу надоела эта игра в молчанку и он первый сказал:

- Кто ты, незнакомец? Друг или враг? Если друг, назови свое имя, а если враг – изволь сражаться со мной один на один, как подобает настоящим мужчинам.

- Кто я? Ты хочешь знать мое имя? – заговорил незнакомец холодным недобрым голосом, - Не бойся, юноша, я тебя не трону, мне нужна только она, - он указал на Изабеллу, - Я представитель Ордена Черного Ворона. Мы собираем всех обездоленных и одиноких женщин для того, чтоб они могли рожать нам мальчишек, готовить еду и убирать в наших жилищах.

- Поищи кого-то другого. Она не одинокая. Она со мной! Чтоб ее получить, тебе нужно сразиться со мной! – Говард достал меч и клинок угрожающе блеснул при свете луны.

- Говард, не надо, - шепнула Изабелла, опасаясь за последствия.

- Ты бросаешь мне вызов, мальчишка? – голос представителя Ордена звучал спокойно, словно он говорил о чем-то обыденном и рутинном, а не о жизни человека, - Хорошо, я его принимаю. Я хотел обойтись без кровопролития, но ты не захотел. Теперь я убью тебя и заберу девушку, - он тоже достал меч.

Сражения было не избежать.

- Изабелла, беги! – крикнул ей принц, но девушка осталась, не собираясь оставлять возлюбленного одного.

Первым ударил незнакомец, но Говарду удалось ловко отклониться и уйти от удара. После первых минут борьбы стало понятно, что никто из них хорошо искусством борьбы на мечах не владеет. Тактика была примитивная, удары противника угадывались с легкостью и с той же легкостью отклонялись. Этот бой мог продолжаться бесконечно, силы были равны. Но в конце концов, то ли принцу просто повезло, то ли потому, что он был моложе и проворнее, но ему удалось ранить противника в руку. Черный плащ сразу же обагрился кровью. Человек взвыл от боли. А Говард готовился нанести новый удар. Но неожиданно человек этот вскочил на свою лошадь и со словами: «Ты еще ответишь за это, сопляк!» ускакал прочь, придерживая раненную руку.

- Эй, ты куда?! Мы же еще не закончили! Трус! Уходи и не возвращайся.

Говард одержал победу в честном бою и теперь гордился этим. Изабелла подбежала к нему.

- Он тебя не ранил? Как твое плечо? Ничего не болит? – Говард отрицательно покачал головой, - Какой же ты у меня герой! – она обняла его и поцеловала, - Я так люблю тебя! Ты – лучший!