- Постой, а как же выкуп? - глупо спросил Бен.

- Какой выкуп?! Речь идет о жизни и смерти!

- Ну ладно, допустим. Но все же, разбойник и принцесса - влюбленная пара. Да такое даже в голове не укладывается. Ты уверена, что между ними что-то есть?

- Они целовались под Большим дубом, я сама видела, - красноречиво заявила Карла, - не веришь мне, спроси у Джека, когда он вернется, о его планах на принцессу. Если он замнется и не будет знать, что сказать, значит я права.

- Хорошо. Я поговорю с Джеком, - Бену ничего не оставалось делать, как согласиться с аргументами бойкой девченки.

- И помни - поговоришь с ним, сразу ко мне.

- Ладно.

На том и договорились. Бен еще посидел немного и ушел, а Карла осталась. Она опустила руки в прохладную воду, посмотрела на закатное солнце и радостно улыбнулась в предвкушении удачного осуществления своего плана. Первая часть вдалась - Бен поверил ей, осталось осуществить вторую - разлучить эту ненавистную парочку.

*

Джек с Розалиной спустились с долину к табору, когда закатное солнце красными лучами озарило горы. Разбойники встретили их оживленно, радостными криками. Некоторые из них, правда, сильно удивились, что Джек привел с собой принцессу, но виду не показали, а большинство было искренне рады возвращению главаря. Их усадили возле костра на самое почетное место, угощали мясом и вином, расспрашивали о путешествии. Джек вяло отвечал на все вопросы, утомленный долгим путешествием под землей, активно жуя еду. А Розалина уже почти спала, уютно устроившись у него на плече.

Джек заметил, что его подруга почти спит. Он мягко взял ее за руку, отвел под большое раскидистое дерево, подальше от общего шума, уютно уложил на свой плащ.

- Спокойной ночи… - он хотел прибавить “любимая”, но так и не смог, поцеловал ее в лоб, погладил по щеке и быстро удалился к своим.

- Спокойной ночи, Джек. Я люблю тебя, - пробормотала засыпая принцесса.

Жаль, что Джек был уже далеко и не мог услышать этих слов.

*

Бен постеснялся подходить к уставшему, занятому другими делами, главарю вечером со своими дурацкими распросами по просьбе Карлы, поэтому решил перенести разговор на утро.

Однако вечером он сумел внимательно понаблюдать за ними. Поведение Джека по отношению к принцессе действительно роказалось странным и необычным. “Может и права Карла в своих подозрениях, - подумал он, - черт его знает, что это такое! Даже я вижу, что здесь что-то нечисто”.

На следующее утро Бен нашел Джека в одиночестве сидящим под деревом и курящим сигару. Вид у главаря был хмурый, как и это утро.

Хоть и было уже десять часов, солнце так и не появилось. Небо затянуто большими серыми тучами. В воздухе пахло влагой, но ветра, как ни странно, почти не было.

Бен подошел и сел рядом с Джеком.

- Кажется, надвигается гроза, - сказал он, чтобы хоть как-то начать разговор.

- Да нет, скорее обойдется. Ветра-то нет, - небрежно заметил Джек со знанием дела, - а где ты видел бурю или ураган без ветра? А если ройдет дождик, мы всегда сможем укрыться в пещерах.

- Совершенно с тобой согласен.

Разговор оборвался как-то сам по себе. Бен никак не мог приступить к интересующей его теме. Простодушный толстяк никогда не умел ничего таить, а уж тем более - выведывать чужие тайны. На его лице застылм гримасса напряжения. Он тщательно думал, как поступить. Видимо, Джек заметил все эти метамарфозы, поэтому сам спросил:

- Тебя что-то беспокоит? Я же вижу, ты какой-то сам не свой. Еще со вчерашнего дня.

- Спасибо, что спросил, Джек. Я беспокоюсь за нашу пленницу. Я конечно, понимаю, что не я главарь и не мне решать, но все же. Мне хотелось бы узнать твои планы. Что-то король не спешит с выкупом.

Джек хмуро поглядел на своего подчиненного. Не издеаается ли он? Да нет, не издевается. Бен не такой. Но что же ему ответить такое достойное?

Так ничего достойного и не придумав, Джек встал и резко сказал:

- Ты прав. Я атаман и мне решать. Не вмешивайся. Если мне понадобятся советы, я обязательно скажу об этом.

С этими словами Джек, сделав вид, что сильно разозлился, ушел. А Бен так и остался сидеть в задумчивости. Он сорвал листик с дерева, сунул его в рот и немного пожевав выплюнул. “Нечисто все это. Надо идти к Карле”, - решил он.

Девушка обнаружилась именно там, где он и предполагал ее застать - у водопада, где они вчера разговаривали. Это было ее любимым местом. Она сидела на большом плоском камне, опустив босые ноги в прохладную воду. Чуть приподняв подол юбки, она пальцами расчесывала свои длинные черные кудри и что-то тихонько напевала себе под нос.

- Привет! – громко поздоровался Бен, - ну как дела?

От неожиданности девушка вздрогнула и резко обернулась.

- Ты напугал меня. Нельзя так подкрадываться, - укорила она его. Голос ее источал только холод и расчетливость. Даже глуповатый Бен это понял. Но отступать было уже некуда, - Ну что, убедился? – спросила она.

- Да. Твои подозрения вполне оправданы. Я готов выслушать твой план, - Бен тоже сегодня был, на удивление, очень серьезным.

- То есть ты согласен помочь мне их поссорить? – уточнила Карла, в душе уже празднуя победу, но Бену она старалась ничем этого не показать.

- Это только ради всеобщего блага.

- Нет, ну ты сам подумай, - видя неуверенность Бена, Карла принялась приводить новые аргументы, - Разбойник и принцесса! Какое у них будущее? Она согласится жить в нашем таборе? Возможно, но ее родители этого никогда не допустят. Джек, как обычно, постарается придумать выход для всех удобный и в конце концов уйдет от нас. Захочет создать семью. Да и не захочет он жить в постоянном риске. Теперь ясно?

- Да, ты права, - мозги Бена не могли просчитать все варианты возможного будущего и, ему пришлось соглашаться, - У тебя ведь уже есть план?

- Естественно, иначе я бы не позвала тебя. Ладно, слушай.

Карла поудобнее уселась, вытянула ноги и принялась выкладывать. Бен слушал, слушал, и у него чуть ли мозги в трубочку не завернулись. «Да, на такое способна только женская фантазия», - подумал он. В конце он отметил, что план замечательный и похвалил Карлу.

- Когда ты собираешься воплотить его в жизнь? – только спросил он.

- Да можно прям сейчас. Чем быстрее, тем лучше. Ты готов? – Она поднялась, глаза ее блестели, ей натерпелось поскорей начать это ответственное дело.

- Сейчас?! – ужаснулся Бен. Он еще совсем не был готов, - может быть в другой раз? – робко спросил он.

Но Карла уже полностью настроилась и была полна решимости.

- Да! Сейчас или никогда! – воскликнула она и топнула ножкой, - Давай вставай, пошевеливайся. Пойдем, и скорее покончим с этим, - Бен нехотя поднялся на ноги с помощью девушки, - Ты знаешь, что делать. И не вздумай все испортить, - сказала она ему напоследок и быстро удалилась – пошла разыскивать Джека.

Бену теперь ничего не оставалось делать, как идти на поиски принцессы. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался во все это. Он должен был выполнить нелегкую задачу – разыскать Розу, привести ее сюда, ласково поговорить с ней, а потом изобразить, что между ними что-то есть. И все это надо сделать, как можно быстрее.

Найти девушку оказалось очень просто. Она сидела в тени больших деревьев, прячась от жаркого солнца, в компании пяти разбойниц. Вместе женщины чистили картошку к обеду, весело болтали и смеялись.

Бен нерешительно подошел к ним и вежливо сказал:

- Простите, что помешал. Принцесса, можно тебя на минутку.

- Что случилось, Бен? – удивилась Роза, откладывая нож, - Что-нибудь срочное?

- Да.

- Извините меня, девочки, я скоро буду, - Роза поднялась и пошла за Беном.

- Удачи! – крикнула ей одна из разбойниц.

Остальные переглянулись и громко рассмеялись. Обольстителя женщин Бена они слишком хорошо знали.

*

Бен, следуя указаниям Карлы, привел Розу к водопаду.