– Некоторое время? Какое же именно? И что еще за место? ― Линора растерялась. ― А как же Тим, Алиса?

Артур запустил пальцы в волосы, разрушив идеальную укладку. Линора заметила, что лоб его блестит от испарины. Она впервые видела Артура утратившим самообладание.

– Сейчас сложно что-то сказать с уверенностью, лечение в таких случаях подбирается индивидуально, и иногда это занимает немало времени. Но мы обязательно справимся, Система всегда справляется. А что касается твоих родных, тебе нельзя оставаться с ними, ведь ты же не хочешь навредить им.

– Но… как же они будут без меня? ― голос Линоры сорвался.

– Не переживай, небольшие корректировки помогут им справиться с твоим отсутствием без ущерба для уровня счастья. Ну-ну, не плачь, всё будет хорошо…

Он встал, вышел из-за стола и, подойдя к Линоре, ласково взял ее за руку. Она почувствовала легкий укол, после чего Артур, комната и всё вокруг как будто утратило свое место, принялось смещаться, потеряло четкость очертаний, а затем ее сознание отключилось.

Очнулась Линора в комнате без окон, залитой приглушенным светом. Стены, пол и, кажется, даже потолок были покрыты мягким материалом. Она лежала на кровати, застеленной белоснежным постельным бельем. У противоположной стены стояло кресло с покачивающим механизмом, маленький овальный столик. Всё имело обтекаемые закругленные формы. Ни одного угла, ни одной твердой поверхности. На стене ― большой матовый экран. Затравленно оглядываясь по сторонам, Линора не могла понять, что кажется самым странным. Спустя несколько минут она осознала, что в комнате нет не только окон, но и двери. Она попыталась вызвать Тима. Связь отсутствовала. Список доступных контактов на микромоне был пуст.

Линора отчаянно закричала и застучала кулаками по стенам. Но их мягкая поверхность поглощала удары, а звук голоса растворялся и исчезал без следа в этом месте.

В пять утра интелком отправил дежурный сигнал на сенсорные датчики Аниты Новак. Она услышала мелодию «Утра» Грига, почувствовала аромат свежемолотого кофе и апельсина. Шторы на окнах медленно поползли вверх, впуская в комнату рассветные сумерки. Одновременно по кровати покатились волны вибрации, разминая затекшее после сна тело Аниты.

Через пять минут, окончательно проснувшись, она рывком выдернула себя из постели, умылась, стянула волосы в хвост, надела спортивный костюм и отправилась на пробежку. Ритмичные движения в такт с равномерным дыханием вводили Аниту в привычное состояние спокойной уверенности. Под ногами пружинила дорожка, мимо мелькали аккуратно подстриженные кусты и газоны, уютные пригородные домики и лесные участки. Пахло первой весенней зеленью и утренней свежестью.

Всё это создавало приятный фон для прослушивания лекции об эргономичности домашних бытовых устройств. Именно эргономика чаще всего становилась камнем преткновения, когда Анита проектировала придуманные ею приборы, о чём ей не уставал напоминать старший брат.

– Просто представь, как будет с этим взаимодействовать человек. Не технарь, как ты или я, а, например, артист или спортсмен. Они же никакие инструкции сроду не читают. Нужно, чтобы всё было интуитивно, ― рассуждал тот.

– Крис, ну я не знаю, как это представить! Понятия не имею, что происходит в башке у других людей! ― обычно огрызалась в ответ Анита.

– Гармония Вселенной! Тебе сколько лет, тридцать семь или пятнадцать? Честное слово, иногда ты как ребенок. Ну найди кого-то, кто поможет с этой частью, скооперируйтесь… В конце концов, необязательно всё время работать в одиночку.

– Ой нет, только не это, ― отмахивалась Анита, ― самый кайф же в том, что я всё делаю сама, от идеи до прототипа. Подстраиваться под кого-то, обсуждать, спорить, объяснять… ― она поежилась. ― Вообще-то у меня и так неплохо получается. Вон, автосортировщик белья как зашел, например, или искатель вещей ― вообще хит!

– Два хита за десять лет? Ну нормально, есть чем гордиться, ― ехидничал Крис.

В конце концов, Анита признала неизбежность: надо либо самой учиться делать свои проекты более понятными и доступными для людей, либо привлекать для этого кого-то другого. Выбор был очевидным: она принялась методично осваивать курс по эргономике, используя для этого каждую свободную минуту. Например, как сейчас, во время пробежки.

На площадке с тренажёрами, где Анита обычно делала разминку, она обнаружила, что сегодня позаниматься в одиночестве не удастся. Тренажёр для пресса оказался занят крепким мужчиной лет сорока. Она вежливо приподняла уголки губ, изобразив улыбку, и тут же направилась к противоположному концу площадки. Однако на этот раз отработанный механизм защиты от общения с незнакомыми людьми дал сбой. Жизнерадостный здоровяк направился к ней.

– Представляете, я всё-таки нашёл её! Упала в траву. Только с пятого раза заметил, ― ещё на ходу начал говорить он.

Анита вздохнула и поставила лекцию на паузу.

– Простите? Нашли ― кого?

– Как кого? Коробочку с кольцом. Ну, которую вы мне помогали искать позавчера! Сюрприз для жены.

– Извините, вы ошиблись. Мы с вами раньше не встречались.

– Да быть такого не может! Такую девушку я не мог ни с кем перепутать.

– Послушайте, я рада, что вы нашли то, что искали, но абсолютно уверена, что мы не знакомы. Внешность у меня самая обычная, обознаться несложно. Если позволите, мне надо заниматься.

Анита продолжила тренировку, демонстративным жестом возобновив воспроизведение лекции, а чрезмерно дружелюбный мужчина неловко потоптался рядом еще пару секунд и ушел с площадки.

«Интересно, понравилось его жене кольцо? ― неожиданно для себя подумала Анита. ― Вон как обрадовался бедняга, что его нашел. Видно, сильно переживал. А в сущности-то, зачем оно нужно? Бессмысленная ерунда на пальце, только мешает. А жене носить всё равно придется, раз уж подарили. Великая гармония, как же хорошо без всей этой суеты!».

Мысли отвлекли от усвоения материала, и Анита с досадой спохватилась, что потеряла нить повествования. Настроение испортилось. Неужели ее и правда так легко спутать с другой девушкой? Еще и утренний распорядок нарушен.

Анита вернулась к последнему моменту лекции, который смогла вспомнить, и сосредоточилась, продолжая выполнять упражнения на тренажерах.

Возвращаясь с пробежки, она заметила, что сосед уже встал и возится в саду. При виде Аниты он подошел к краю своего участка и с приветливой улыбкой принялся махать и что-то говорить. Она слегка поморщилась и коротко кивнув в ответ, поспешила в дом, не поставив даже лекцию на паузу. Этот Тим порой бывает таким назойливым! Как только в соседний дом въехала молодая семья, Анита сразу вежливо дала понять: она не склонна поддерживать приятельские отношения только из-за того, что их дома расположены рядом.

Да и что у нее могло быть с ними общего? Спортсмен и художница, они производили впечатление недалеких людей. Внешне Тим был, на вкус Аниты, простоват. Жена ― симпатичная, но суетливая, из тех, кто постоянно ахает, восторгается, сокрушается и слишком много говорит. В общем, люди совсем не того типа, который мог заинтересовать Аниту. Еще у них был ребенок, девочка, кажется. Довольно маленькая. Анита никогда толком не обращала внимания на детей.

Сейчас ей было совсем не до того, чтобы терять время на пустые разговоры. Последние пару месяцев Анита увлекло кое-что особенное ― она разрабатывала личного помощника. Такого, который сможет наблюдать и запоминать, поддерживать беседу, задавать наводящие вопросы, собирать информацию, анализировать и делать выводы. Проблема в том, что создавать и использовать в быту устройства на основе самообучающегося искусственного интеллекта такого уровня было запрещено ― после нескольких неприятных инцидентов в прошлом. Получалось, что впервые в жизни Анита делала что-то незаконное.

Пожалуй, она сама не смогла бы ответить на вопрос, зачем ввязалась в эту авантюру. Не смогла устоять перед вызовом её интеллекту и профессионализму? Отчаянно нуждалась в собеседнике без раздражающих качеств, свойственных людям? Так или иначе, своему тайному проекту Анита отдавалась с увлечением, а чувство опасности приятно щекотало нервы.