Да, конечно, бывают случаи, когда мужчина, сколько бы ему ни было лет, должен уметь постоять за себя. Согласен. Но всё же, предпочитаю не доводить конфликт до такой концовки.

Короче, стараюсь всеми силами не трусить и не малодушничать, но при этом избегать драк. Это нелегко и не всегда получается, но со временем я неплохо научился разрешать конфликтные ситуации разговором, а не кулаками или позорным бегством.

Конечно, все эти причины выстроены и выпестованы мною так, чтоб они для меня поубедительнее звучали. Иногда верю в них почти полностью и перестаю грызть себя. Но часто, всё-таки промелькивает неприятная мысль о том, что причины эти, в сущности, не более чем вздор и самообман. А главная причина в том, что я трус. И сегодняшняя стычка с Лёхой убедила меня в этом окончательно. Ну и баста! И нечего больше болтать.

Завтра же запишусь в школьный тренажёрный зал. Буду качаться, а то мало того, что ростом невысок, так ещё и худощав, как дрыщ. Нужна масса, мышечная масса! А ещё подвешу дома на турнике грушу и буду её колотить каждый день, отрабатывая удары. Уже придумал из чего сделать грушу. Возьму в кладовке узкий брезентовый мешок из-под палатки и наполню его песком. Затем заверну его в старую ковровую дорожку и запихну в широкий мешок. Наверное, тяжеленная штука получится! Нужно придумать, как её вешать и снимать в одиночку, а то если будет постоянно висеть, помешает проходить в комнаты.

Тренироваться с грушей буду каждый день. В зал три раза в неделю. Ничего, Лёха, ничего… Настанет день, и ты ответишь мне за сегодняшний удар. Обязательно ответишь!

1999, декабрь

С первого шага всё пошло не по плану! В магазине, где рассчитывал купить банку пива, в тот вечер почему-то работала незнакомая продавщица, хотя по графику должна была быть Маринка. У Маринки всегда можно купить пиво. Да что там, она и водку продаст, если знает тебя. А меня она знает. Новая продавщица с унылым выражением лица промямлила, что мне нет восемнадцати, что мне ещё рано и так далее. Ей же невдомёк, что для дела беру, а не для развлечения! Короче, отказала.

Пришлось бежать на другой конец посёлка. Там во «Фрегате» работает Настя, двоюродная сестра Вовки – моего одноклассника. Она всегда продаёт без вопросов и нотаций, конечно, если в магазине нет других покупателей. Если есть – ждёшь, делая вид, что разглядываешь витрины. Только бы сегодня её смена была!

Повезло, за прилавком Настя. Но очередь человек десять! А время уже девятый час. Могу опоздать. Вдруг Таня сегодня пораньше пройдёт? Переносить всё на следующий день не хочу, и так сколько тянул. Скрипя зубами от нетерпения, выстоял почти полчаса в очереди и, наконец-то, купил банку Балтики девятки. Домой почти бегом. На часах 20:55. От скорого шага вспотел. Быстро в душ и гладить штаны!

В 21:05 на привычном посту возле окна. Кажется, успел. Теперь только ждать. Стоп! Забыл подкладки новые поставить! Со временем они спрессовываются и становятся тоньше, поэтому их нужно регулярно менять. Мухой в коридор! Там, в тумбочке лежат старые газеты, хватаю одну из них и снова к окну – пока никого. Складываю из двух газетных листов небольшой квадрат толщиною полтора сантиметра и засовываю его в ботинок под пятку. Сверху стельку – почти незаметно, отлично! Со вторым ботинком проделываю то же самое. Придумал эту штуку ещё в прошлом году, чтобы быть хоть немного повыше. У меня вполне себе средний рост, но из всех пацанов в классе я самый маленький. Ну почему я не в отца пошёл?! Он под метр девяносто, эдакий медведь. Мама на его фоне просто дюймовочка.

Несколько кругов по комнате. Смотрю в окно – её ещё не видно. Продолжаю ходить по комнате, на часах 21:47.

Ещё раз прорепетируем, что я ей скажу. Итак, подхожу, улыбаюсь и говорю: «Привет! Можно тебя проводить?» Она такая: «Привет! Можно». Ага, размечтался! Кстати, когда лучше представиться, сразу или потом? Наверное, лучше сразу: «Привет! Меня зовут Слава, можно тебя проводить?» А почему Слава? Может, лучше Вячеслав? «Привет! Меня зовут Вячеслав, можно тебя проводить?» Вроде солиднее звучит. Ну, ты ещё отчество ей скажи, для солидности: «Привет! Меня зовут Вячеслав Алексеевич, можно тебя проводить?» Нет, нет, лучше просто Слава. Она ответит: «Отстань, я не знакомлюсь на улице». А я такой: «Я и не предлагаю знакомиться, просто, провожу тебя до дома…» Ну а там, слово за слово и, глядишь, договоримся о свидании.

Пол-одиннадцатого. Улица почти пуста. Тихо падает снег. Редкие прохожие торопливо проходят мимо по освещённому фонарями тротуару. Но где же Таня? Может, пропустил её? Вдруг она сегодня вернулась домой пораньше, а я тут как дурак высматриваю её? Если не появится до одиннадцати, значит, отложу всё до завтра. Ничего страшного, ждать умею.

А вдруг она скажет, что уже с кем-то встречается? Да ну и пусть! Я скажу: «Повезло ему», и заговорю о чём-нибудь другом. Тогда она поймёт, что у меня к ней настоящие чувства… возможно не сразу, но поймёт. Тут нужно терпение. Терпение и спокойствие.

23:10. Нет, сегодня уже точно не появится. Ладно, значит, завтра. Подожду ещё пять минут, и лягу пораньше спать. Утром контрольная по алгебре… Идёт! С подругой, как всегда. Остановились, разговаривают. Где пиво? Быстрее, быстрее! Ах ты, чёрт! Алюминиевый язычок, за который обычно тянешь, чтобы открыть банку отломился! Как теперь её открыть?! Пробую продавить выемку пальцем – не получается! Бросаюсь к письменному столу и, уперев в него банку, пробую продавить выемку обратной стороной шариковой ручки. Не получается! Давлю со всей силы – есть! Часть пива с пеной вылилась на стол – плевать, потом вытру. Несколько быстрых глотков и одеваться. Да быстрее же, быстрее! Выглядываю в окно. Пока возился с банкой, они договорили. Вот Таня помахала подруге рукой и уже идёт в мою сторону! У меня на всё не больше минуты! Продолжаю спешно одеваться, каждые несколько секунд прихлёбывая из банки. Никогда так быстро не пил пиво. Думал, стошнит. Ещё эта отрыжка из-за пены… Всё, хватит, в банке осталось совсем немного. Скорее, скорее же… В подъезде на бегу застёгиваю куртку и закидываю в рот пару жвачек. Во дворе морозно и темно, освещение у нас только со стороны улицы. Снег ещё идёт.

Торопливо обхожу дом, расчёт был верный – Таня как раз прошла мимо. Поворачиваю на тротуар. Чёрная короткая шубка, песцовая шапка, расклешённые чёрные штаны – как они ей идут! Моя девочка… Догоняю. Сплёвываю в ладонь жвачку и выбрасываю в сторону. Поравнялись. Вот он, самый сложный момент – повернуть голову и из обычного прохожего сразу стать… кем? Кем я стану для неё сейчас?

– Привет.

Бодрого начала не получилось, голос как будто провалился и прозвучал очень глухо. Таня метнула на меня настороженный быстрый взгляд и… ничего не ответила, лишь ускорила шаги. Я репетировал десятки вариантов нашего разговора и был готов к чему угодно, кроме… молчания. Натягиваю на лицо запоздалую, неестественную улыбку:

– Меня зовут Слава, а тебя?

Ну не мог же я ей сказать: «Я знаю, как тебя зовут. Знаю, в каком классе ты учишься и с кем гуляешь. Знаю, где ты живёшь и вообще, давно за тобой слежу…»

Опять молчит. Чёрт подери, да за кого она меня принимает?! А вдруг от меня пивом несёт? Вроде не должно, две мятных жвачки зажевал.

– Можно проводить тебя до дома?

– Нельзя. – Её первое слово, обращённое ко мне.

– Почему?

Опять тишина. Продолжаю тащиться рядом. Молчим. Не знаю, что сказать. Все мои домашние заготовки оказались бесполезными. Пиво не помогло уверенно и весело завязать знакомство. Чувствую себя идиотом, который пытается разговаривать со стеной.

Делаю ещё одну отчаянную попытку разговорить её, слышу, как нелепо это звучит и окончательно стушевавшись, спрашиваю:

– Почему ты мне не отвечаешь?

– Мальчик, иди, погуляй куда-нибудь…

До её дома осталось метров сто. Останавливаюсь, смотрю вслед. Надо же, ни разу не оглянулась – вот характер! Ну, ничего, у меня тоже характер…