– С чего бы мне доверять вам? – спросил я, слегка улыбнувшись. – Один раз я уже согласился на непонятную работу. И к чему меня это привело в итоге?

– Согласен, опыт не из приятных, – понятливо кивнул Иван Иванович. – Со мной когда-то было также…

Он наклонился, и задрал одну из штанин, обнажая стальной блестящий протез. Пару раз стукнув по нему костяшками пальцев, Иван Иванович отпустил штанину и снова отхлебнул из бутылки.

– Семен Михайлович… Сид. Я тоже не люблю, когда со мной играют втемную. Именно поэтому я предлагаю вам открытое сотрудничество, – подполковник ловким движением забросил опустевшую бутылку в мусорную корзину в углу комнаты. – Безо всяких скрытых мотивов и подстав. Я – честно с вами, вы – честно со мной. Как вам такое предложение?

Я долго молчал, раздумывая. Не думаю, на самом деле, что мне предложат что-то лучше, чем это. Фактически, с момента, как я стал мимиком, у меня теперь «птичьи» права в человеческом обществе. Ибо все правовые системы любого государства на Земле рассчитаны в первую очередь на человека. Не на разумный овощ. Впрочем, соглашаться вслепую тоже как-то не очень будет…

– И какие конкретно исследования вы будете проводить? – решил поинтересоваться я.

– Для начала – тщательный анализ вашей жизнедеятельности и тестирование возможностей, – проговорил с готовностью подполковник. – У нас уже есть четыре схожих… образца. Но они, в отличие от вас, лишены разума. В следствие чего, учитывая их агрессивный характер, приходится содержать образцы в… особых условиях. Само собой, изучение названных до этого параметров затруднено, если вовсе не невозможно.

Я пару раз кивнул. Понятно, куда делись четыре моих «коллеги», которые были моими предшественниками. Ради безопасности нашей планеты из вывезли в космос. Уверен, они содержатся в каких-нибудь контейнерах, которые если что можно запросто отстрелить в космос. И поминай, как звали. Повезло мне, что моя думалка все еще в порядке.

– Если вы будете меня кормить в достаточном количестве – опасности я представлять не буду, – проговорил я. – В принципе, я не против сотрудничества с вами, Иван Иванович. Пока моей жизни ничего не угрожает – я буду помогать вам.

– Отлично! – подполковник не наигранно улыбнулся. – Рад, что мы достигли… взаимопонимания. И… Раз уж мы его достигли… Не могли бы вы показать мне… как вы выглядите на самом деле?

Я слегка приподнял брови в знак удивления. Кстати, контролировать эмоции в прототипе моего «родного» человеческого облика в разы удобнее, чем в каком-то случайном воплощении. Это стоит запомнить… Но отказывать в просьбе подполковника я не стал, запустив процесс преобразования. За считанные мгновения кожа порвалась, высвобождая мой истинный облик. Я за несколько секунд значительно увеличился. Настолько, что диванчик начал казаться каким-то маленьким.

– Уф… Так гораздо комфортнее, – произнес я, наклоняя голову влево-вправо, якобы разминая шею. – Ну, как вам зрелище?

– Просто… невероятно, – с шумом выдохнул Иван Иванович. – Мне понадобится время, чтобы привыкнуть к подобному виду… Как я и предполагал, вы выглядите… более структурированным, чем ваши собратья. Даже в природном виде, ваше тело более систематизировано. Это из-за влияния вашего опыта, как личности? Или по каким-то другим причинам?

– Мне это неизвестно. Я создавал данный облик, исходя из необходимости, а не из-за праздного желания, – я повел плечами, обозначая их пожатие.

– Интересно… Очень интересно… – подполковник пару раз кивнул. – Впрочем, на эту тему мы пообщаемся позже. Сейчас же, уверен, у вас много вопросов. Спрашивайте, отвечу на что смогу.

Я несколько секунд молчал, сбитый с толку столь быстрой сменой темы. Быстро он переходит от темы «меня» на тему «моих интересов». Умный мужик, умеет вовремя остановиться. Понимает, что получить все за раз невозможно. Да и вообще, удивительно, что его смогли отправить в космос, учитывая вес его стальных яи… Ну, протеза. Не у каждого человека хватит смелости выйти на контакт с существом моего калибра, о котором информации – с гулькин нос. Но у него хватило. За что ему честь и хвала. Более того, он сумел даже найти какую-никакую, но выгоду в общении со мной. Даже устную сделку совершил… Ох и ушлый человек…

– Давно человечество освоило подобные космические технологии? – спросил я. – Помнится, в новостях последние лет двадцать про новые космические программы не было ни слова, не говоря уж о подобных масштабных проектах.

– Это давняя история, на самом деле, – произнес подполковник. – Я не особо углублялся в эту тему, откровенно говоря, но постараюсь рассказать в общих чертах. Человечество, грубо говоря, никогда и не сворачивало космические проекты. Просто на рубеже двадцатого и двадцать первого веков ученые обнаружили в космосе неопровержимые доказательства существования нечеловеческих цивилизаций…

– Пришельцы? – пораженно выдал я.

– Говоря точно – не совсем, – подполковник покачал головой. – Они к нам еще не прилетали. Так что тут скорее подойдет термин «чужие». Ну, можно еще «инопланетяне»…

– К черту формулировку, – мотнул головой я. – Почему людям не рассказали об этом?

– Потому что человечество к этому не готово, – просто ответил Иван Иванович. – Правительства крупнейших стран проводили определенные исследования в этом направлении, прежде чем вскрыть правду. И оказалось, что человеческое общество не может принять весть о том, что мы не исключительный вид в плане разумности. Подобное знание с высокой вероятностью может привести к довольно печальным последствиям…

– К каким?

– К различным, – иван Иванович пожал плечами. – Войны, насилие и куча никому не нужных смертей. Да что там инопланетяне: люди до сих пор не научились понимать, что различный цвет кожи – не повод для ненависти. Не говоря уж о различиях в менее заметных вещах. Как, например, вероисповедании, территории проживания и прочих, менее значительных вещах.

– Ага… Ну, с этим все понятно. А что там с инопланетянами?

– О, тут все весьма интересно. В ближайших к нам секторах космоса было зафиксировано пока что два вида инопланетных кораблей, предположительно принадлежащих к двум разным цивилизациям. Первые гораздо более технически оснащены, чем наши. Это явно цивилизация более продвинутая, чем человечество. Вторые… больше похожи на тебя.

– В каком плане? – не понял я.

– В прямом. Эта цивилизация, судя по данным, которые мы собрали, не использует технологии в нашем понимании. Они строят… живые корабли. Или что-то наподобие этого. Мы предполагаем, что данный вид чужих развивался совершенно иным способом, который нам пока не понять.

– Старкрафт какой-то… – пробормотал я. – И что, у нас с ними вражда?

– Нет, не вражда. Скорее, взаимное игнорирование, – иван Иванович пожал плечами. – Мы уверены, что они знают о нашем присутствии в этом сегменте космоса, но по каким-то причинам на контакт не выходят. Насколько нам известно, наши коллеги из других стран также не добились на этом поприще успеха.

– То есть, первого контакта еще не было? – спросил я.

– Официального контакта точно не было, – уверенно кивнул Иван Иванович.

– Ага… Ясно, – я на пару секунд замолчал, обдумывая следующий вопрос. – А… У вас тут вкусно кормят?

– Предлагаю не полагаться на мое мнение, а оценить это лично, – подполковник сделал приглашающий жест рукой, и зеленые лампочки вновь осветили нужный путь…

***

Внутренности станции мне понравились. Все такое модное, футуристичное, как из научно-фантастических фильмов. В каком-то смысле даже максимально стерильное. Грязи тут практически неоткуда было взяться, поэтому даже пыль в самых углах было трудно заприметить. Но что меня удивляло больше всего (с самого начала, если честно) – это наличие стабильной гравитации. Либо я пробыл в капсуле больше времени, чем мне казалось, либо человечество втайне от основной части себя очень далеко шагнуло в технологическом плане. И непонятно, зачем все это скрывать, на самом деле.