Ближе к атоллу гиберы стояли, почти касаясь бортами. Коляска летела между двух рядов. Высокие задние части казались фасадом одного роскошного здания.

– Почему здесь так много судов? – спросил Гдей.

– Это рейд у S-атолла, – прокричал гном.

– Торговля, – пояснила Элил.

– Эти суда раскрашены пёстрыми красками. А почему наш гибер чёрный? – спросил Гдей.

– Мой гибер, – сказал гном с нажимом. – А чёрный он потому, что сделан из морёного дуба. И поэтому он очень прочный и жутко дорогой.

Возница пронзительно свистнул и встряхнул поводьями. Коляска вильнула вправо. Проскочив между огромными колёсами, коляска пролетела под днищем гибера. Возница обернулся и озорно подмигнул пассажирам.

Коляска летела между рядами гиберов, стоящих вдоль пирсов. Параллельно двигались такие же повозки и верховые всадники. В конце пирса копыта простучали по деревянным мосткам. И тут же загремели по булыжной мостовой.

Вокруг мелькали здания. Но возница не сбавлял скорости, и подробности слились в мелькающие пёстрые пятна. Коляска летела по мостам и мостикам. Проносилась по туннелям. Возница кричал и свистел, делал резкие повороты. Гном закатил глаза. Вспоминая лысого, он принялся стонать. Гык обхватил гнома за плечи и прижал к груди. Гном с готовностью принял помощь.

Жеребцы бежали без устали. Возница озорно свистел и ему уступали дорогу. Тряска выматывала, но вот дорога пошла под уклон. Строения по обочинам исчезли. Коляска вылетела на каменистую равнину и остановилась. Гном блаженно простонал. Он вывалился за борт и, распластавшись, поцеловал землю. Жеребцы фыркали и били копытами. Они не считали поездку утомительной. Возница спрыгнул на землю и, подойдя к гному, сказал:

– Ну как?

– Неплохо, – сказал гном.

– Неплохо?! – воскликнул возница. – Как ваше имя, мастер гном?

– Зачем тебе?

– Я напишу на коляске, что гном такой-то похвалил меня. Похвала гнома стоит дорого!

– Меня зовут Торвульд, – сказал польщённый гном.

9

Коляска умчалась в облаках пыли. Гном отряхнул одежду и зашагал к почти вертикальному откосу. В углублении из серых глыб известняка прятались железные ворота. Огромные створки с полукруглым верхом украшал рельефный орнамент. Угловатые фигуры занимали каждый сантиметр тяжеловесными завитками. В лучах полуденного солнца завитки тускло светили серым металлом. До ворот оставалось три шага, когда открылось маленькое окошко.

– Кто такой?! – спросил строгий голос.

– Торвульд сын Рорльвуда из-под Западных гор, – ответил гном. – Со мной эльфийка, человек и орк.

– Зачем пришли? – спросил из-за ворот другой голос.

Торвульд беспомощно оглянулся на спутников и, переминаясь с ноги на ногу, что-то забормотал.

– Мы знаем, как сделать, чтобы гибер ездил быстрее, – сказал Гдей, выступив вперёд.

– Все четверо?!

– Каждый из нас знает часть секрета, – сказала Элил.

– Да! Каждый знает только часть, – оживился Торвульд.

– Ждите! Я доложу королю, – окошко захлопнулось.

– Что ты задумал? – прошептал Торвульд.

– Иначе бы нас не впустили, – сказал Гдей.

– Впустить-то впустят. Но когда король Брундигальд узнает, что мы врём, головы не сносить!

– Я и правда знаю, как сделать, чтобы гиберы ездили быстрей.

– Гдей, ты гномов совсем не знаешь. Ты рискуешь нашими жизнями!

– Что ты хочешь сказать? – спросил Гдей.

– Прежде чем что-то говорить, советуйся со мной!!!

– Хорошо.

– Так что ты хотел сказать? – спросил Торвульд.

– Я знаю, как оптимизировать работу антиграва.

– Опти… Что?! – гном отшатнулся от человека. – Гдей, ты маг? – сдавленно прошептал гном.

– Нет. Я не знаю… Где я? – Гдей замер. Казалось, он уснул с открытыми глазами.

За воротами лязгнул металл. Фрагмент литого узора подался внутрь и скользнул вправо. На свет вышел гном в кольчуге и островерхом шлеме. Гном зашипел и, сложив бороду в два слоя, прикрыл глаза.

– Король Брундигальд желает вас видеть. В разговоре с Его величеством оказывать почтение! Вести себя учтиво и не дерзить! Иначе головы долой! – гном повернулся к Элил. – И не посмотрим, что… Давай по одному!

Гном пригнувшись, скрылся в тёмном проёме. Элил тронула Гдея за руку. Гдей вздрогнул и часто заморгал. Он осмотрелся и пошёл за Торвульдом.

Дверь, лязгнув металлом, захлопнулась. Поток света, лившийся в проём, исчез, но полной темноты не наступило. Вереница узких окон над самыми воротами пропускала достаточно света, чтобы видеть. Слева и справа от ворот тянулись балкончики, где стояли стрелки. Гномы в кольчугах смотрели на пришельцев в прорези островерхих шлемов. Их бороды, заплетённые в косы, были заправлены за широкие пояса. Арбалеты, что лежали на перилах, целили блестящие наконечники болтов в середину площадки. Но стрелкам хватило бы одного движения руки, чтобы навести их на гостей.

Под самым потолком висели огромные барабаны. Накрученные на эти барабаны цепи тянулись к створкам ворот. К барабанам крепились сложные механизмы из шестерёнок и тросов.

– Эй! Нечего по сторонам глазеть, – сказал толстый гном с золотой цепью на груди поверх кольчуги. – Вы являетесь гостями короля Брундигальда. Но гостеприимством Его величества злоупотреблять не советую. – Глаза внутри шлема угрожающе сверкнули. – Иначе… – Гном указал пальцем на балконы со стрелками. – Оружие вам оставляют по этой же причине. Следуйте за провожатым, и лучше бы вам не совать носа куда не следует.

Коридоры освещались факелами. Света хватало ровно на столько, чтобы не налететь на стену. Коридоры поворачивали под прямыми углами, но имели постоянный уклон вниз. Каменный пол сотрясался от могучих ударов. Иногда доносился свист.

– Скоро мы пройдём S-атолл насквозь, – проворчал орк.

– Не разговаривать! – сказал провожатый. – Запрещено!

Коридор расширился. Потолок скрылся в темноте. На стенах появился орнамент. Вдоль стен в металлических чашах горел огонь. Чаши удалились. Появилось эхо. Сначала оно чуть шептало, вторя шагам. Но чем меньше становились огоньки по бокам, тем сильнее становилось эхо. Дробные звуки походили на шум прибоя. Торвульд принялся что-то шептать.

Эхо зазвучало глуше. Огни стали приближаться. Впереди показалась дверь под охраной двух стражей. Золотые доспехи и огромные секиры на плечах гномов зрительно увеличивали их рост. Но Гдей заметил, что стражи стоят на постаментах.

– Его величество говорит только с гномами, – сказал провожающий. – Ждите здесь. И лучше вам не делать глупостей. Тьма этого зала скрывает целую армию.

Гном прошёл мимо стражей и толкнул золотые створки. Торвульд передал пояс с пистолетами Гыку. На пороге золотых ворот он обернулся и беспомощно посмотрел на спутников. Втянул голову в плечи и шагнул внутрь.

– Оркам не по вкусу такие места, – прошептал Гык. – Мы любим простор. А здесь так и жди, что кольнут копьём из темноты. И прощай!

– Зал не очень большой, – сказала Элил. – Гномы любят казаться больше, чем они есть. Чаши разного размера. Эхо усилено с помощью вогнутых поверхностей. Вот и кажется, что зал огромный. Большую охрану здесь не разместить. Так что копий можешь не бояться. Но мы под прицелом. Гномы не любят луки, скорее всего это арбалеты.

– Вот спасибочко! – прошептал орк, боязливо оглянувшись. – Мне прям легче стало. Понял, Гдей, не боись! Это не копья, это болты.

Золотые створки распахнулись. Из проёма выбежал Торвульд. Он оглянулся, споткнулся и упал. Гык бросился к гному и подхватил на руки.

– Гык, поставь меня на землю, – пропыхтел гном, дрыгая ногами.

– Что стряслось?

– Всё нормально! Поставь, говорю!!!

– А с бородой чё? – спросил Гык, опуская гнома.

– Потом расскажу.

Стражник захлопнул дверь. Стены пещеры тонули во мраке. Из темноты свода свисала цепь с лампой. За мутным стеклом мерцал огонёк. Пятно света падало на широкий дощатый стол и захватывало угол камина. Элил подняла руку и что-то подкрутила в лампе. Огонёк разгорелся. Темнота отпрянула к стенам. У камина лежала куча дров. Чуть левее темнела старой кожей ширма. Орк понюхал воздух и скрылся за шкурой.