– Конечно, – фыркнула Элил. – А ты думал, ей нравятся эти уродцы? Последние лет сто эльфы так зарабатывают. Не все конечно. Только те, кому уж очень нужны деньги. В прежние времена представители других рас боялись даже посмотреть на эльфа.

– Эльфов нанимают из-за красоты? – спросил Гдей.

– Да. Ловкость и ум эльфы не продают. То есть никто не сможет нанять эльфа на убийство. Или чтобы эльф сделал какую-то работу. Эльф на это не пойдёт. Он скорее умрёт с голоду. А посидеть за столиком, поболтать. Или сходить в театр. Почему нет? К тому же платят очень хорошо.

– Гномы тоже считают эльфов красивыми? – спросил Гдей.

– И гномы и орки. Ты удивлён?

– Нет. Если все эльфы похожи на тебя, то они самые совершенные создания во вселенной.

– Самый изысканный комплимент, – Элил обозначила улыбку.

– Эльфесса поэтому так странно смотрит на меня? Она думает, что у меня много денег?

– Она знает, что денег у тебя нет. Она не понимает, почему мы летим вместе. Это пугает её.

– Откуда она знает, что у меня нет денег?

– Ты плохо одет. Если ты закончил с едой, можно спуститься на прогулочную палубу.

По периметру гондолы тянулся дощатый настил. Фальшборт из блестящих металлических столбиков и канатов защищал пассажиров от падения. На этом уровне находились вспомогательные службы дирижабля. Напротив фальшборта тянулась стена без иллюминаторов.

Элил остановилась у шпиля на носу. Гдей, взявшись за канат, заглянул вниз. Лёгкий бриз разогнал облака. Прозрачный воздух позволял видеть поверхность во всех деталях. Но в паре километров внизу проплывала лишь унылая каменистая равнина.

Солнце коснулось горизонта, ветер усилился. Но востоке появилась белая полоска.

– Что это? – Гдей указал на жемчужную россыпь.

– Ледяной пояс, – ответила Элил. – У каждой расы есть своя легенда на эту тему. Но это кольцо из камней и льда высоко-высоко в небе.

– Гык говорил, что раньше здесь был океан.

– Видишь те горы? – Элил указала рукой. – Видишь, какие они высокие. И какие у них откосы. Почти вертикальные. Такие горы могли появиться только под водой.

– Горы почти не разрушены. Океан исчез недавно?

– Если сравнить с жизнью эльфа, то океан исчез давно. А по меркам гор это случилось вчера.

– А эти ровные линии, это что? – спросил Гдей.

– Это русла каналов. Боги создали их, чтобы вода орошала всю равнину. Но позже случилась большая война. И вода исчезла. Смотри! – Элил указала прямо по курсу. – Видишь?!

– Это кости! – воскликнул Гдей. – Это гигантский скелет!

– Это останки кита. Мы на высоте двух километров. Представляешь, какой он был? «Золотого кита» потому так и назвали. Его оболочка двести метров в длину, как у китов древности.

– Как же он летит? – удивился Гдей.

– Так же, как гиберы по земле катаются. Помнишь каменное колесо внутри гибера? Здесь такие же плиты, только квадратные. Они уменьшают вес. Это позволяет разместить на судне паровые машины. Они делают пар, чтобы закачать внутрь оболочки. И крутят пропеллеры, чтобы двигаться.

– Как делают антигравы? – спросил Гдей.

– Никто не помнит, как делать антигравы. Используют те, что остались с древних времён. Поэтому дирижабли и гиберы так дорого стоят.

8

В дверь постучали. Гдей открыл глаза и спросил:

– Кто?

– Мы прибываем, – ответил женский голос. – Госпожа Элил просила как можно быстрей прийти на причальную палубу.

– Конец спокойной жизни, – сказал орк, потягиваясь. – Пошли.

Гык рывком встал с кресла, потёр ладонями лицо и пошёл к выходу.

– Оружие, – Элил указала на полку.

Гдей надел пояс. Проверил пистолеты и карманы с порохом. Выдернул клинок. Короткий меч сверкнул, отразив первые лучи солнца. Орк закрепил секиру на спине, а нож на поясе. Гдей подошёл к иллюминатору. В утреннем тумане угадывались очертания скального массива.

– S-атолл, – сказал орк. – Лучшее место чтобы спрятаться.

– Почему? – спросил Гдей.

– Народу много, – ответил Гык.

Туман поредел. Видимость улучшилась. S-атолл походил на гигантскую букву. Возвышаясь над равниной, он уступами поднимался вверх. S-атолл покрывали строения. С такого расстояния было невозможно понять, как здания крепятся к почти вертикальным стенам. В укромных долинах зеленела растительность. Плоская вершина щетинилась причальными мачтами. Гдей понял, что чёрные точки, что роились вокруг атолла, были дирижаблями.

– Это вулкан? – Гдей указал на столб чёрного дыма.

– Это литейный завод! – воскликнул Торвульд. – S-атолл – самое большое подгорное королевство! Это гномы открыли атолл. Здесь трудятся сотни тысяч моих братьев!

– И загрязняют воздух, – Элил сморщила носик.

– Подумаешь воздух! – фыркнул гном.

– Мы не станем дожидаться причаливания. Мы спустимся на лифте, – сказала Элил.

От большой металлической клетки вверх тянулся канат. Под самым потолком канат накручивался на деревянные барабаны. Механизмы из пружин и рычагов держали барабаны прижатыми друг к другу.

– В этом?!! – гном дрожащим пальцем указал на металлическую клетку. – Ни за что!!! Лучше скиньте меня за борт!!!

– Это совершенно безопасно, – сказала эльфесса бархатным голосом. – Лифт используют курьеры. Это очень удобно.

– Но… – гном смотрел на эльфийку круглыми глазами.

– Курьеры опускаются и поднимаются на лифте по сто раз в день. Как правило, это юноши из расы людей. А такому храброму гному как ты… Это сущий пустяк. – Эльфесса наклонилась к гному, обняла за плечи и повела. Взгляд скользнул в декольте, и гном потерял контроль.

– Но как же… – будто во сне промямлил гном.

Эльфийка что-то шептала и вела гнома к клетке. Гном обнял стройную ножку. Эльфесса поморщилась, но продолжала шептать. Элил дёрнула Гдея за рукав и вошла в клетку. Следом за Гдеем в клетку протиснулся орк.

Эльфесса отцепила волосатую руку от ноги, развернула гнома и легонько толкнула. Гном спиной вперёд упал в клетку. Тут же лязгнула задвижка.

– Что?!! – встрепенулся гном. Пол под клеткой исчез. – Н-е-е-т!!! – завопил гном.

Клетка быстро опускалась. Воздух свистел между прутьев. Орк обнял гнома. Стоны зазвучали приглушённо. Земля приближалась. Стало теплей.

– Приготовьтесь! – крикнула Элил. – После касания у нас две секунды.

Спуск замедлился. Сила тяжести удвоилась. Клетка заскрипела. Толчок. Поднялась пыль.

– Быстро!!! – крикнула Элил.

Вокруг клубилась пыль, но Гдей видел, как Элил выскочила из клетки. Гдей шагнул за эльфийкой. Следом вывалился орк. Он упал на спину, держа гнома сверху. Клетка, скрипнув прутьями, взмыла вверх.

– Я в норме!!! В норме!!! Отпусти меня! – кричал гном.

– Я старался, чтобы ты не ушибся, брат, – прогудел орк.

– Я не ушибся. Спасибо, – гном освободился от объятий и скатился на грунт.

Гном встал на ноги и принялся приводить одежду в порядок. Гдей поднял голову. Далеко вверху висел золотой эллипс. Слева и справа плыли суда меньшего размера. Шлейфы чёрного дыма тянулись далеко назад. На фоне сверкающего «Золотого кита» серые оболочки выглядели грязными.

– Эй! Куда надо?! – из облака пыли вылетела повозка, запряжённая парой лошадей.

– Смотря за сколько, – буркнул гном.

– Три медяка! – ответил молодой загорелый человек на передке.

– Хватит и двух, – сказал гном, насупившись.

– Если орк не едет, то хватит, – извозчик сверкнул белыми зубами.

– Ладно, – сказал гном. – К железным воротам. – Только быстро!

– Домчу как ветер!!!

Коляска, гремя колёсами, летела по каменистой пустоши. Возница лишь изредка дёргал поводья. Пара гнедых жеребцов и так знала, что нужно делать. Повозка неслась между гиберов. Деревянные корпуса почти не отличались размерами. Зауженные к носу, суда имели высокую корму с вытянутыми вверх иллюминаторами. Проёмы и ниши всегда украшались резными окантовками. Корпуса пестрели всеми цветами радуги. От быстрой езды краски смазывались в цветные пятна.