Он, ничего не объясняя, приволок ее и поставил перед стражниками около ворот, ведущих в первое кольцо, вытянув вперед руку с красной маской. Стражники молча открыли ворота. Отец снова схватил девочку и поволок дальше. Остановились они лишь у ворот второго кольца. Кара быстро успела осмотреть дома, расположенные в этом кольце. Они были слегка лучше тех, что в их деревне, и намного больше. Каждый дом был прямоугольным и в длину как десять простых домов. Крыши уже деревянные, а кладка стен не оставляла щелей, она казалась ровной и изящной. Дорога в этом кольце была вымощена камнем.

Они остановились за несколько десятков футов до ворот, чуть левее от них стояла остроконечная каменная башня, на пару метров превышающая высоту стены. Деревянную дверь охраняли двое стражников. Годфри снова показал маску, и стражники открыли дверь. Годфри с дочерью зашли внутрь.

Внутри башне приятно пахло пряностями и травами. Посередине стоял огромный котел, в котором что-то варилось, наполняя приятным ароматом каждый дюйм помещения. Годфри прошел вперед и остановился, отпуская Кару. Девочка, немного подумав, подошла чуть ближе к котлу и заглянула в него. Внутри кипела вязкая оранжевая жижа, она пузырилась и булькала.

– Защитное зелье, – послышался женский голос. – Оно не действует на холодное оружие, но снижает получаемый урон от магических атак.

Кара завертела головой в поисках женщины, но никого не увидела. Отец положил ей руку на плечо, и девочка обернулась. Годфри кивком головы указал наверх. Кара послушно подняла голову и вскрикнула. Женщина парила в воздухе, перемещаясь от одной книжной полки к другой, держа в руках кипу книг. Женщина, видимо, довольная своими поисками, посмотрела вниз и медленно начала спускаться. Аккуратно приземлившись, она положила книги на стол рядом с высоченными полками и повернулась к гостям. Теперь свет от огня дал Каре возможность ее разглядеть.

Янтарные кучерявые волосы свисали до плеч, а красивое круглое лицо украшали кошачьи светло-зеленые глаза. Одета она была в желтые жилет и длинную юбку, с такой же желтой мантией поверх одежд.

– Что случилось? – мягким голосом произнесла она, осматривая свой стол.

– Чародейка Ария, прошу…

– Годфри, тут никого нет. Говори нормально, – улыбаясь, произнесла она, продолжая рассматривать что-то на столе.

– Ария, на мою дочь напали в лесу, – ответил он и протянул красную деревянную маску.

– Хм… разведчики осмелились напасть, – задумчиво произнесла Ария, осматривая маску. – Что они тут делали… и почему решили напасть?

– Они хотели меня убить, – осмелев, выпалила Кара и тут же получила тычок в спину от отца.

– Хотели? Но почему не убили? – вперив в девочку изучающий взгляд, тихо сказала Ария.

– Я убила одного… нет, я убила двух.

– Маленькая девочка, без магии, смогла убить двух взрослых воинов-разведчиков? Как у тебя это получилось?

– Отец научил меня управляться с кинжалом, – ответила Кара и достала кинжал, продемонстрировав его. Кинжал до сих пор был покрыт засохшей кровью.

– Это не объясняет того, как ты выжила, – усмехнулась Ария.

– Я убила одного этим кинжалом, они не стали использовать магию, решили, что я не угроза, и хотели просто меня зарубить. Я воспользовалась моментом и распорола живот одному из них.

– Умно, но почему остальные не убили тебя? – более настойчиво спросила Ария. Тон ее голоса изменился.

Кара отметила, что чародейка начинает терять терпение.

– Появилась… ведьма, – тихо произнесла Кара.

– Ведьма? Что за ведьма? Я не слыхала про ведьм в нашем лесу. – Ария задумчиво подняла голову, перебирая мысли у себя в голове. – Обычно ведьмы – это волшебницы, не прошедшие испытания в Академии, но сумевшие развить свой талант к магии самостоятельно. Они не могут использовать магию на людях и получить назначение, поэтому они селятся близ маленьких городков и деревень, чтобы зарабатывать на мелких заклинаниях.

– Она была во всем черном, у нее белоснежные длинные волосы, бледное лицо и голубые глаза…

– Она помогла тебе? – Ария подскочила к девочке. – Она что-то попросила взамен?!

– Да. Она защитила меня… от магии, и нет, ничего не попросила.

– Как она защитила тебя?

– Ее дым. Он был непробиваем и жил своей жизнью, она… как и вы, не колдовала магию руками. Мира мне рассказывала, что так колдуют сильные маги. Она все время смеялась и смотрела на меня…

– Опиши мне этот дым, – приказала Ария.

Годфри инстинктивно подтянул дочь поближе к себе.

– Ну, он был черный…

– Черный?! – воскликнула Ария. – Белаара.

– Да, черный. А потом ведьма спасла меня еще раз. Она заметила врага позади меня и отразила атаку, выпустила темную ауру, и она почти задушила врага, он упал передо мной, и ведьма попросила убить его.

– Попросила?

– Ну, не словами… Она так смотрела на меня, что в моей голове как будто прозвучал приказ убить его, но в то же время я не слышала слов. Я сама не понимаю как, но она как-то донесла это до меня. Я послушалась, и ведьма улыбнулась после того, как я воткнула свой кинжал в противника.

– Ясно.

– А потом я не понимаю, что случилось. Все воины напротив просто повалились на землю. Они за секунду все умерли. Ведьма опустила голову, как будто пришел тот, кого она боялась, и за мной появился мужчина, тоже в черном…

– Ты видела его? – Ария подскочила к Каре в упор, не обращая внимания на попытки Годфри заслонить собой дочь.

– Да.

– Очень странно. Очень, – запричитала Ария и отвернулась.

– Это он убил всех? – заинтересованно спросила Кара и сделала шаг вперед. Несмотря на сопротивление отца.

– Он? Да, ему не составляет это труда. Да, он скорее всего, – бормотала Ария себе под нос.

– Я спросила у него, что это была за стихия. – Кара сделала еще шаг вперед.

Ария остановилась и перевела взгляд на девочку.

– И что произошло дальше?

– Он ответил: Тьма.

– Он ответил?! – воскликнула Ария.

– Да, но голосом внутри меня.

– Ну разумеется, – вяло улыбнулась Ария.

– Кто они такие? – Кара совсем осмелела и подошла вплотную к Арии.

– Они… тебе еще рано это знать. Эти знания ты сможешь получить в Академии. – Женщина отвернулась и начала копаться в своих книгах.

Годфри уже было открыл рот, но Ария, не оборачиваясь, его опередила:

– Тебе пора. Спасибо, что сообщил. Дальше я разберусь сама.

Годфри кивнул и, взяв дочь за плечи, собрался уходить.

– Пусть она останется, – приказала Ария. – Не волнуйся, я о ней позабочусь.

– Хорошо, – грустно выдохнул Годфри и, поцеловав дочь в макушку, вышел из башни.

Ария продолжила копаться в книгах, не обращая внимания на одинокую и растерянную девочку. Кара, осмотревшись, решила подойти к книжным полкам. Она медленно двинулась к ним. Девочка начала читать названия. Мира как могла обучила ее, и теперь Кара применяла знание на практике. Она и раньше читала, но с трудом. В книгах, что давала ей Мира, каждое третье слово не поддавалось Каре.

– Какая у тебя стихия? – вопрос Арии заставил девочку убрать палец и обернуться.

Она посмотрела на женщину, которая продолжала копаться в книгах.

– Я не знаю.

– Твоя сестра в этом возрасте уже знала.

– Я не моя сестра, – обиженно бросила Кара и сама испугалась такой дерзости.

– Это точно, – согласилась Ария.

– Зачем я здесь?

– Хочу пообщаться с тобой. В свое время мы общались с твоей сестрой.

– Вы общались с Мирой?! – удивленно воскликнула Кара.

– Она обладала магией, я маг, почему это тебя так удивляет? Хороший маг всегда ищет новые знания и заклинания.

– Да-а-а… кстати… а кто вы? – Кара поняла, что ничего не знает про женщину.

Ария засмеялась.

– Ты не так умна, как твоя сестра.

– Да хватит уже! – рявкнула Кара. – Я не моя сестра.

Ария посмотрела на девочку несколько секунд и продолжила копошиться в книгах.

– Я Ария, выпускница Академии Матак. Направлена сюда Королевой, для защиты этого города, а также поиска учеников для Академии.