– Мира! Кара! – закричал мужчина из кузни подходящим девочкам.

Его длинная полуседая борода опускалась до колен и была связана в тугой пучок несколькими веревочками. Волосы такой же тугой косой были убраны назад, на лице и руках было множество ужасных ожогов от раскаленного металла, придававших мужчине устрашающий вид. Многие, завидев этого мужчину, сворачивали с его пути.

– Папа! – замахала руками Кара, увидев отца.

Мира опустила сестру на землю, и та побежала обнимать отца. Сама же Мира, игнорируя их, направилась в дом.

– Опять не получилось? – тихо прошептал отец, держа младшую дочку на руках.

Девочка угрюмо кивнула.

– Ничего, еще есть время. Я думаю, ее и так примут в Академию.

– Да. Но она… – начала дочка, но осеклась и начала озираться по сторонам, потом придвинулась к самому уху отца и прошептала: – Она хочет быть самой сильной и стать новой Королевой Эра.

Отец громко засмеялся. Кара сразу отпрянула от него и злобно уставилась, грозя пальцем.

– Нет, нет, дочка, ты чего? – замахал отец руками. – Я не над ней смеюсь, я верю, что она это сделает. Просто я рад, что она поставила такую большую цель для себя.

– Ну смотри мне, – топнула ногой Кара. – Не смей обижать мою сестренку.

– Что вы там обсуждаете, Годфри? – раздался женский голос.

– А вот и мама, – прошептал мужчина.

– Мама, привет, – замахала Кара и, бросив отца, побежала встречать маму.

– Кара! Девочка моя! Вы с Мирой уже вернулись… а где Мира?

– Дома, – пробурчала Кара.

– Опять не получилось?

– Нет.

– Ясно. Ладно, я пойду в дом, скоро будем ужинать. Поможешь мне, дочка?

– Конечно, – кивнула Кара и последовала за мамой.

Каждое следующее утро Кара просыпалась вместе с сестрой и вместе с ней покидала деревню, чтобы побольше побыть вместе перед ее уходом. Она не только наблюдала за Мирой, но и сама потихоньку начала пытаться постигнуть магию. Но за полгода не продвинулась ни на йоту. В отличие от Миры, которая смогла наконец создавать контролируемую и направленную молнию. О чем свидетельствовали десятка три расщепленных деревьев.

И вот спустя полгода настал тот день, которого Кара так боялась. День, когда Мира должна была покинуть их дом и отправиться на испытание Академии, а если все пройдет успешно, то Мира не вернется целых шесть лет.

– Ну что, сестренка, пора прощаться, – выйдя из дома, повернулась Мира.

– Я буду скучать по тебе… Мира, – едва сдерживая слезы, произнесла Кара. – Я буду очень сильно скучать.

– Я тоже буду, но мне уже шестнадцать и через неделю пройдет ежегодный отбор в Академию. Мне пора уходить.

– Я знаю, – кивнула Кара.

– Смотри, тебе одиннадцать, еще пять лет, и ты тоже сможешь попасть в Академию. Обучение там длится шесть лет, так что мы с тобой там и встретимся, и целый год проведем вместе.

– У меня нет никакой стихии, я много раз пробовала, – утирая первые слезы, промычала Кара.

– Значит, еще не время, Кара. Оно придет, и сила покажет себя.

– Я буду больше тренироваться и, когда попаду в Академию, надеру тебе зад, – гордо подняв подборок, проговорила Кара.

– Буду ждать нашего поединка, – улыбнулась Мира. – Скажи родителям, что… в общем, скажи, что я ушла, – выдохнула Мира.

– Хорошо.

– Ну бывай, мелкая. – Мира обняла сестру и, закинув мешок на плечо, пошла в сторону леса.

– Прощай, – произнесла Кара, из ее глаз покатились слезы.

– Кара, ты опять уходишь на свою треклятую тренировку? – поймав с утра дочку, спросила мама.

– Да, прошло три года, а я все не могу… Ничего я не могу, – топнула ногой Кара.

– Дочка, это не конец света. Если в тебе нет магии, ничего. Можно быть счастливой и без нее.

– Я должна, ради Миры.

– Хорошо. Только не уходи слишком далеко. Тренируйся в окрестных лесах. Хорошо?

– Ладно, – отмахнулась Кара и толкнула дверь своего дома ногой.

Место их тренировок с Мирой находилось далеко, несколько часов туда и столько же обратно. Кара каждый день преодолевала это расстояние, она знала эти места как свои пять пальцев и с легкостью всегда находила тропу, но сегодня она слишком погрузилась в свои мысли и после нескольких часов пути, подняв голову, поняла, что не узнает окружающую ее природу.

«Неужели я так сильно задумалась, что забрела не туда», – подумала Кара и остановилась.

– Где это я? – прошептала вслух девочка.

Она покрутилась на месте и, выбрав направление, свернула направо. Через полчаса пути к ней пришло понимание, что действительно, слишком сильно погрузившись в себя, она пошла чуть левее нужного места.

«Так, эти места я уже знаю».

Пройдя еще пару минут, она оказалась на своей тренировочной поляне. Девочка скинула небольшой мешок и достала ломоть хлеба, замотанный в ткань. Завтракать дома было опасно, можно было угодить в кузню отца на весь день, поэтому Кара вставала раньше него и, схватив немного еды, покидала дом.

Наскоро перекусив, она хлопнула в ладоши и вскочила:

– Пора.

Встав в центре поляны, Кара расставила ноги, выставила руки вперед, как это делала Мира, закрыла глаза и сосредоточилась.

«Молния, молния, молния, молния, молния», – мысленно твердила себе Кара каждую секунду своего транса.

Ничего не происходило. Как и всегда. Девочка простояла так несколько часов. Ничего не изменилось. Постучав по затекшим ногам, она решила передохнуть несколько минут. Она развернулась к любимому камню и уже сделала несколько шагов по направлению к нему, как едва уловимый шум в кустах привлек ее внимание. Кара резко обернулась, вытаскивая небольшой кинжал из-за пояса. Кинжал ей сделал отец, на день рождения, а потом и научил некоторым приемам, чтобы она могла защититься от нападения дикого животного, которых в лесах было вдоволь.

Девочка замерла. Она, не двигаясь, чтобы не создавать помеху своим ушам, внимательно изучала окружающий ее лес.

Чуть левее нее раздался хруст сломанной ветки. Девочка, моментально отреагировав, повернулась на сорок пять градусов и снова стояла лицом к источнику шума, но тут же шум раздался уже правее. Девочка снова повернулась. Шум стал громче и доносился с разных сторон. Кара начала медленно отступать, озираясь по сторонам. Она отступала шаг за шагом, пока не уперлась во что-то. Девочка медленно повернулась и повалилась на землю. Перед ней стоял человек в красной деревянной маске и зеленых кожаных доспехах, которые покрывали листья.

«Разведчики из других племен», – пронеслось в сознании Кары.

Она начала быстро отползать от врага, но снова уперлась во что-то и, подняв голову, поняла, что разведчик не один. Второй стоял прямо над ней. Девочка перекатилась и оказалась возле своих вещей. Она спиной нащупала камень и выставила кинжал вперед. Из леса начали выходить другие. Кара насчитала десятерых, и неизвестно, сколько еще было в лесу.

– Убей ее, – прошипел воин.

Первый, в которого Кара уперлась спиной, развернул ладонь, и в ней начала образовываться ледяная сосулька. Она формировалась прямо в воздухе, воин не касался ее, острый конец смотрел на Кару.

– Стой, – остановил его сосед. – Маги могут почувствовать.

Воин, в руке которого была сосулька, сжал кулак, и сосулька разбилась о землю. Он достал меч из ножен и двинулся на девочку.

Кара замерла от страха. Внутри все клокотало. Она понимала, что не справится со всеми. Да ладно со всеми, она и с одним не справится.

«Может, если убить одного, они отступят?» – пришла мысль в голову Кары.

Эта мысль вдохнула сил в тело маленькой девочки, она помнила, чему ее учил отец. Он всегда говорил, что, если враг сильнее и больше, используй ловкость и обман. Задача – притвориться слабой и испуганной, чтобы враг потерял бдительность.

Кара специально затрясла выставленный кинжал, чтобы казалось, что ей очень страшно. Хотя ей действительно было очень страшно, настолько, что приходилось подсказывать себе делать вдохи.