Спустя два часа он закончил разбираться со счетами и сметами. Потянулся. Позвоночник после долгого сидения печально хрустнул. Алекс встал из-за стола. Немного походил по комнате, разминая травмированную ногу. Взял телефон и плюхнулся на диван, положил голову на подлокотник и вытянул длинные ноги.

И звонок, и сообщение были от Мартина. Друг предлагал вечером посидеть в баре «Крафт».

«А почему бы и нет?». Планов на вечер у Алекса не было. Настроение же располагало к приятному времяпровождению в компании друга.

К бару он подъехал в начале восьмого. Свободных мест на маленькой парковке не нашлось. Он проехал дальше и оставил машину на старой полупустой стоянке позади супермаркета.

Когда Алекс зашел в бар, друг вовсю флиртовал с очень худой блондинкой в блестящих топе и юбке, сиреневых балетках и с умопомрачительными зелеными глазами.

Посетители заполнили помещение чуть больше чем наполовину: по местным меркам было еще рано. Поэтому он без труда нашел свободный столик. Минут пять наблюдал, как Мартин безуспешно «клеит» зеленоглазое блондинистое недоразумение. Наконец он ретировался, осмотрел зал, заметил Алекса и, прихватив стоявшие рядом четыре бутылки пива, направился к столику. Друзья в качестве приветствия под звон стекла слегка стукнулись кулаками.

Мартин с тихим стуком поставил бутылки на стол. По запотевшим бокам стекали блестящие капли.

– Чего так мало?

– Мало – потом еще сходишь, – Мартин устроился напротив Алекса.

Первые бутылки ушли под разговоры о работе. Потом Алекс сходил за добавкой, и Мартин переключился на автомобильную тему. Он недавно задумался о замене своего позапрошлогоднего Доджа Дуранго10 и теперь постоянно обсуждал все возможные варианты. Алекс вполуха слушал приятеля, время от времени покачивал головой или издавал невнятные звуки, и разглядывал прибывавших посетителей. Через какое-то время на столе стояли восемь пустых бутылок. Пять из них были на счету Мартина.

Пиво немного разморило Алекса. Он глянул на часы: они просидели почти три часа. Пора выбираться отсюда. Он предложил Мартину покинуть это гостеприимное заведение. Тот согласился. Но не успели они на пару шагов отойти от столика, как Мартина кто-то окликнул. Алекс не знал этого человека. Друг знаком показал, что задержится. Алекс пожал плечами и пошел к выходу.

Выйдя на улицу, он постоял немного, и побрел к машине. Повернув налево, направился в сторону стоянки. Магазин был уже закрыт, но вдоль его глухой задней стены стояло несколько фонарей, освещавших большую часть площадки. Из пяти на стоянке горели только два: первый и предпоследний.

Алекс остановился у первого и прислушался. Никаких посторонних звуков. Только где-то вдалеке, завывая, проехала полицейская машина. Он прошел несколько шагов, как на растрескавшийся асфальт со звоном упали ключи от машины, которые он всю дорогу держал в руке. Только он хотел наклониться, как его окликнули:

– Эй, долговязый! Закурить не найдется?

«Твою мать!». Только шайки грабителей ему сейчас не хватало. Он ногой отбросил ключи.

– Ой, а что это у нас там звенит? Ключи? Дай угадаю. Машинку потерял? Ты только скажи, мы найдем.

Из темноты выступили пятеро. Алекс повернулся спиной к стене и сделал несколько шагов назад. Противники подошли ближе. От них разило потом и алкоголем, но движения их были уверенными. Головорезы были почти на голову ниже его, но их было много. Единственное его преимущество – длинные конечности.

«Интересно, есть ли у них пистолет?». Словно отвечая на его вопрос, в тусклом свете фонаря блеснуло лезвие. Тут же еще один достал из-под длиннополой куртки обрезок трубы длиной чуть больше полуметра.

Алекс начал смещаться в сторону парня с трубой. Тот, довольный, что разгадал маневр, ринулся, отведя правую вооруженную руку в безумном замахе. Рывок, и Алекс уже почти вплотную к нему. Блокируя правой рукой летящую у нему конечность, он с разворота впечатал локоть в лицо нападавшего. Хруст костей.

– Ты, козел! Ты че, мудак! Ты мне…

Подхватив падающую трубу, Алекс махнул ею назад, почувствовал, что удар достиг цели, и одним прыжком вернулся к стене. Получивший по яйцам придурок завалился на землю, тихо подвывая.

В голове у Алекса шумело из-за смеси алкоголя и адреналина. Двое бандитов одновременно заходили по бокам, пытаясь взять в клещи. Третий с ножом оставался перед ним. Алекса атаковали одновременно с двух сторон. Короткий хлест трубой в голову тому, что справа. Пинок ногой в колено тому, что слева. Последний, зарычав от боли, бросился вперед, пытаясь повалить свою жертву на землю. Оба упали. Чтобы достать из-под себя правую руку, пришлось отпустить трубу. Противник сверху дважды ударил по почкам. Алекс застонал. Третий удар, четвертый. Короткие и сильные. Он попытался вывернуться, в любой момент ожидая ударов ногами последнего бандита.

Глухой звук удара. Падение тела на асфальт.

– Тебя без присмотра можно оставить?

Избиение прекратилось. Через секунду его мучитель отлетел к стене от мощного удара ногой в голову.

– И тебе привет, Мартин.

Алекс перевернулся на спину. Друг, стоя на одном колене над поверженным противником, методично колотил его.

– Эй-эй-эй! Хватит! Да остановись ты уже!

Мартин вздрогнул от окрика и замер, держа кулак на весу. Даже в слабом свете далекого уличного фонаря было видно, как с него капает кровь.

– Хорош уже.

Мартин посмотрел на Алекса, потом на беднягу на земле. Встал, потряс рукой и двинулся в сторону друга.

– Посвети. Я тут ключи уронил. Поищу, раз уж валяюсь.

Когда Лиам утром пришел в участок, на столе лежал отчет о вскрытии. Смертельным оказался удар ножом под основание черепа. Детектив пропустил детальное описание раны. Задержался на порезах: по заключению эксперта, руки ей распороли, пока она еще была жива. Остальные порезы нанесли посмертно.

Нож обычный – такие продавались в «Уолмарте11» по четырнадцать долларов за штуку. Хорошо заточенные, с прочным лезвием и паршивой рукояткой. Но вполне пригодные для такого разового использования.

А еще убийца отрезал прядь волос и срезал кусок кожи с правой ладони.

«Трофеи?». Детектив сделал пометки в рабочем блокноте.

В офис зашел Том.

– Здоро́во!

– Угу, – Лиам отложил бумаги.

Напарник взял стул поставил его по другую сторону стола детектива и неуклюже плюхнулся на него, положил ногу на ногу.

– Мужики работают по номерам из телефона жертвы, но пока ничего интересного. У меня тут её рабочий и домашний адрес. Погнали?

Лиам посмотрел на часы.

– Не рановато?

– До работы ехать минут сорок пять, до дома еще дольше, – Том потянулся. – По дороге заедем на кофе.

– Окей.

Опрос коллег Софии Корделл ничего не дал. Милая скромная тихоня, которая ни с кем не конфликтовала. О её личной жизни, друзьях и ухажерах, там никто не знал. О родственниках ничего не слышали.

Погода портилась. Потратив полчаса на войну с дорожными пробками, детективы добрались до дома, где жила жертва. Её квартира под номером сорок четыре находилась на четвертом этаже. Том открыл дверь ключами, которые нашел в рюкзачке. Не успели они зайти внутрь, как услышали тихое протяжное завывание, от которого многое повидавшим полицейским стало не по себе. В квартире их встретил полосатый красавец с большим пушистым хвостом. Том протянул к нему руку. Кот обнюхал пальцы, подошел к Лиаму и с громким мурчанием потерся о его ногу.

– Вот уж точно, не стоит убивать незнакомых людей, – Том огляделся по сторонам. Вдруг их дома ждёт кот.

– Жрать хочет, бедняга.

– Пойду посмотрю, может, на кухне что есть.

Лиам взял животное на руки и направился следом. На полу кухни стояли пустые миски. В одну Том налил воду. Кот стёк с рук, в два прыжка добрался до миски и начал лакать, громко причмокивая. Тем временем Том нашел в одном из шкафчиков пакет с сухим кормом. Кот на секунду отвлёкся на шум падающих гранул и вернулся к своему занятию.