— Эм… в Индианаполис, пожалуйста, — попросил Нико, гадая, поймёт ли его Жюль-Альберт и послушается ли. Машина тронулась с места. — Так, гляну, сколько у нас денег.
Кошелёк Персефоны казался тяжёлым, но, открыв его, Нико обнаружил, что внутри одни монеты. Содрогнувшись от осознания того, где брал эти монеты Харон, Нико высыпал монеты на сиденье, заглянул в по-прежнему тяжёлый кошелёк и обнаружил, что он полон.
— Ого, — сказал Уилл. — Кажется, много.
Они заехали в тень деревьев, и вдруг стало очень темно — всего на мгновение, после чего снова засветило солнце. Нико, усыпанный деньгами, нахмурился и посмотрел в окно.
— Ощущение было такое, что… — Он осёкся, уставившись на дорожный знак.
— Индианаполис, — прочитал Уилл.
Они переглянулись, и Нико озвучил очевидное:
— Машина перемещается по теням.
— Я только разулся, — пожаловался Уилл. — Знал бы, что ехать пять минут, не развязывал бы шнурки, чтобы опять их завязывать. А я ещё я думал, что у нас-таки будет нормальное свидание по пути, за обедом.
— Эм, Жюль-Альберт… Отвези нас, пожалуйста, к пещере Трофония, — неуверенно попросил Нико. Машина ехала прежним курсом, но Нико не представлял, где находится пещера, так что, может, они ехали в нужную сторону. Он перевёл взгляд на россыпь монет.
— Запихнём их в карман сумки, — предложил Уилл.
— Сколько здесь — сто, тысяча? — хмыкнул Нико, ссыпая их в сумку.
— Около ста двадцати долларов, — сказал Уилл — довольно уверенно. Нико приподнял бровь, и он улыбнулся: — Большой опыт по части чаевых.
Нико так и не расспросил его как следует о работе. Да и о Стэнфорде они с Фрэнком рассказали всего-то пару историй. Нико думал, они вдоволь наболтаются по пути, но, кажется, путь уже подходил к концу.
Они свернули с главной дороги и снова ехали лесом; уже через пять минут Жюль-Альберт остановился у обочины.
— Наверное, не хочет ехать дальше, — сказал Нико. — Аид говорил, что нельзя, чтобы его видели.
— Значит, есть кому видеть, — предположил Уилл.
Они вышли из машины и, оглядевшись, осторожно зашагали вдоль дороги в сторону, противоположную той, с которой приехали. Вскоре до них начали доноситься приглушённые крики и ритмичные звуки ударов.
— По-моему… — Нико остановился и прислушался. — По-моему, там кто-то играет в волейбол. Думаешь, мы туда приехали?
— Ну, я вижу холм, — ответил Уилл. — Гор в Индиане вроде бы нет, так что наша пещера, скорее всего, в холме.
Нико повёл плечами. Вскоре они вышли из леса и действительно обнаружили волейбольную площадку у подножия холма. Не уверенные насчёт дальнейшего, они остановились.
— Как думаешь, это обычные волейболисты? — пробормотал Нико.
— За городом? — Уилл пожал плечами. — Не видно ни машин, ни… не знаю, ничего, кроме леса, холма и этой площадки. Разве что сразу за холмом милая деревушка.
— Но не нападать же мне на них?
— По-моему, они сами сейчас нападут.
В самом деле, волейболисты приостановили игру и переговаривались, поглядывая на прибывших. Нико невольно опустил ладонь на рукоять меча.
— Держись позади, ладно? — попросил он. — Не потому, что ты бесполезный, а потому, что у меня чисто случайно оказались волшебная броня и волшебный меч. — Он фыркнул: так нелепо это прозвучало.
— Раз татуировка на месте, значит, богов здесь нет, — сказал Уилл. — Ладно. Буду наблюдать из-за кулис, как мой героический парень сам со всем разбирается.
Нико пихнул его плечом и зашагал вперёд; несколько волейболистов уже направились ему навстречу, а остальные сгрудились у сетки, видимо, решив, что и без них справятся.
В паре шагов от Нико один из парней вытащил нож из нижнего кармана шорт; расценив это как приглашение, Нико легко выхватил меч и рванулся навстречу.
Это было потрясающе. Не нужно было бояться случайно кого-нибудь убить или всерьёз ранить; не нужно было задумываться о защите. Впрочем, почти никто и не успел его достать: вперёд вышли всего четверо, и Нико усыпил их четырьмя ловкими движениями, после чего уверенно зашагал в сторону остальных.
Те, если и испугались, ничем этого не показали. Большинство вытащило ножи, кое-кто бросился к сумкам: видимо, играть с холодным оружием они не рискнули.
Нико обрушился на них, не дав им и шанса, и вскоре и эти восьмеро отправились в мир снов.
— Ну и что у нас здесь происходит? — раздался чей-то ленивый голос.
Нико медленно развернулся. У сетки стояло трое: опершийся о столб паренёк примерно его возраста, ещё один парень с тонкими чертами лица и крупный мужчина со шрамом через всё лицо.
Уилл встал рядом с ним.
— Татуировка, — шепнул он, но Нико уже и сам заметил, что она исчезла. А значит… ну, насчёт первых двух Нико не был уверен, но третий определённо был Аресом.
Паренёк оттолкнулся от столба и подошёл к ним.
— Аполлоном здесь и не пахнет, — сказал он. — Это же те двое с игр. Думал, мама за них взялась. Неужели в этот раз она плохо сработала?
— Игр? — выдохнул Уилл. На его лице отразилась ярость, и он выхватил свой кинжал. Паренёк, глянув на розоватое лезвие, только фыркнул и открыл было рот для саркастичной реплики, но не успел её озвучить. Лезвие вонзилось ему в живот, и Уилл одновременно с этим произнёс: — Во имя Аполлона.
— Проклятье! — воскликнул Нико, отпрянув от неожиданности. Уилл сошёл с ума? Нельзя было вот так… Он в панике оглянулся на Ареса и второго бога. Пока что они застыли от изумления, но вряд ли можно было рассчитывать, что они затянут с тем, чтобы распылить Уилла на атомы. О чём он думал?
— Эрос? — голос юного бога дрогнул. Ему никто не ответил: тело Эроса растворилось в воздухе, как вчера растаяло тело его матери. Он перевёл яростный взгляд на Уилла.
В ужасе от того, что могло произойти, Нико отчаянно вскрикнул и ударил Уилла мечом в спину.
Тот, мгновенно отключившись, рухнул на землю.
— Что ты сделал? — спросил бог, которого Нико не опознал.
— Я… то, что вы мне велели, — промямлил Нико. — Я ведь и должен был его убить и отдать кинжал вам?
Он убрал уже не нужный меч в ножны, опустился на колено рядом с Уиллом и, пытаясь сдержать дрожь в руках, вынул из его безвольной руки кинжал. Рука была тёплой, но, конечно, это ещё ничего не значило. Оставалось лишь надеяться, что Аид сказал правду о мече, и тот действительно усыпляет, а не мгновенно убивает.
