— Господин, а вам случайно не нужна обувь? Мой друг шьет замечательные боты, его лавка…

— Обувь не надо, — отмахнулся я, стараясь запихнуть в рюкзак упорно вылезающие оттуда тряпки. — Это у меня есть.

— Вы же собираетесь на север? — проницательно заметил портной. — Там очень холодно, а ваши…

— Денег нет.

— Если вы найдете хорошего поручителя, мой друг даст вам в долг. Подумайте об этом.

— Обязательно подумаю.

Разобравшись с насущными делами, я вернулся в уже ставшую родной ночлежку, поужинал слегка пересоленной яичницей, после чего взял кувшин пива и отправился к себе в номер.

Делать было решительно нечего, напиток оказался достаточно крепким, так что очень скоро мои мысли принялись скакать по самым разным направлениям, иногда весьма неожиданным. Я вспомнил о расположенной неподалеку бане, взгрустнул от осознания собственной нищеты, оценил табличку с характеристиками, прокрутил в памяти визит к мастеру Кирчу, прикинул, как вообще можно найти волшебников, еще раз изучил список своих достижений, попытался сосчитать, сколько душ нужно забрать для получения следующего уровня, с ностальгией подумал о переполненном людьми рынке… а затем в голову пришла идея, показавшаяся мне чуть ли не гениальной.

Убивать мирных жителей было неправильно — как с точки зрения общечеловеческой морали, так и с точки зрения банального самосохранения. Но что, если убийство окажется вовсе не беспричинным? Что, если на меня нападут, вынуждая защищать собственную жизнь?

— Так, — воодушевленно пробормотал я, выглядывая в окно. — Так…

Сгустившаяся на улице тьма воспринималась моими глазами как мягкий и необременительный сумрак, но для всех остальных она по-прежнему оставалась тьмой — опасной, таинственной. а также подстрекающей к различного рода противозаконным действиям. Так насколько же велик шанс, что в благополучной, но не самой богатой Рахме найдутся люди, готовые ограбить шляющегося по ночным трущобам юнца?

— Вот и узнаем…

Дежуривший возле входа охранник проводил меня удивленным взглядом, но задавать вопросы не стал. Я проскользнул мимо него, вышел из таверны, а затем отправился куда глаза глядят.

Вокруг раскинулся один из самых бедных районов города, никаких фонарей поблизости не было, стражники традиционно держались ближе к центральной площади, так что мой план начал реализовываться сам собой. Правда, жаждущих моей крови разбойников на горизонте пока не наблюдалось.

— Вон отсюда, пьянь, — внезапно донесся из ближайшего переулка гневный женский голос. — Иди к своей шлюхе, слизняк поганый!

Раздался грохот захлопнувшейся двери, звон разбитого стекла и чьи-то удаляющиеся шаги. Затем снова наступила тишина. Я пошел дальше, с любопытством заглядывая в окна, прислушиваясь к доносящимся из глухих тупичков шорохам и стараясь прочесть попадающиеся навстречу вывески.

Спустя какое-то время улица привела меня к небольшому перекрестку. Там горел один из фонарей, работали сразу два кабака и наблюдалась вполне активная жизнь — человек пять кучковались на ступеньках одного из питейных заведений, с жаром обсуждая кашерскую войну и предложенную владетелем службу. Я медленно прошел мимо них, однако в мою сторону никто даже не посмотрел — тема возможного заработка и вполне вероятной смерти интересовала собравшихся гораздо больше.

— Два золотых в неделю уже предлагают. Два!

— Подожди, скоро три обещать начнут.

— Там солдаты уже землю с голодухи жрут, наверное.

— Можно пару золотых забрать, а потом уйти.

— Да? И кто же тебя отпустит?

— Говорят, там с трупов золотишко собирать можно.

— Рован поверил и не вернулся. Хватит дурить.

— Да я что, я только…

Перекресток остался за спиной. Вокруг опять сомкнулся уютный тихий сумрак. Чувствуя себя крадущимся в ночи хищником, я добрался до городской стены, миновал пару закрытых мастерских, а потом увидел спящего на дороге человека.

Неизвестно, был ли этот горожанин бездомным, или же всего-навсего перебрал со спиртным — в любом случае, он представлял из себя чересчур заманчивую цель, пройти мимо которой оказалось очень сложно. Я несколько минут рассматривал беззаботно похрапывающее тело, представлял, как его касается прохладный ветерок, как заполняется шкала прогресса…

Нужен ли городу обычный пьяный бомж? Имеет ли жизнь хоть какую-нибудь ценность? Станут ли расследовать его смерть?

В руке сам собой сформировался призрачный клинок, я шагнул вперед, но затем остановился, вспомнив про слова мастера Кирча. Тот считал, что у меня хватит силы воли для того чтобы воздержаться от необдуманных поступков, а убийство дрыхнущего на мостовой и абсолютно мирного пьянчуги вполне подпадало под эту категорию — одна-единственная загубленная душа никак не могла дать мне новый уровень, зато вполне могла привлечь внимание обычных жителей города и стражников. Я же понятия не имел ни о их профессионализме, ни о мотивации.

Одним словом, в данном случае игра совершенно точно не стоила свеч. Или все-таки стоила?

— Вот дерьмо.

Бомж перестал храпеть, лениво почесался, а затем перевернулся на другой бок. Стало заметно расползшееся по его штанам темное пятно.

— Да и хрен с тобой.

В ответ послышалось невнятное бурчание, но я уже прошел мимо несостоявшейся жертвы, чувствуя странный коктейль из облегчения, сожаления и гордости. Упускать бесхозную душу было немного обидно, таившаяся рядом бездна все еще оставалась голодной, однако принятое только что решение как нельзя лучше говорило о моей психологической самостоятельности. Это внушало робкий оптимизм.

Размышляя о том, есть ли смысл продолжать затянувшуюся прогулку, я вышел к пересекавшей восточные кварталы речке, некоторое время шел вдоль нее, а потом заметил двигавшихся параллельным курсом людей. Незнакомцев было трое, они старались держаться возле домов и прятаться в клубившихся там тенях, но лично для меня следить за их перемещениями не составляло никакого труда. Намерения маленького отряда также казались очевидными — похоже, что неплохо одетый парень, в одиночку болтающийся по ночному городу, привлек-таки внимание местной гопоты.

Я уловил краешком глаза неясное движение, медленно повернул голову и увидел еще двух человек, перекрывших дорогу с противоположной стороны. Градус опасности тут же возрос, но мне почему-то стало немного смешно — решившие ограбить меня люди понятия не имели, с кем связались. Более того, они слабо ориентировались в темноте и явно полагались на численный перевес, а не на свои навыки.

— Идиоты.

Место для схватки было вполне удобным, так что я замедлил шаг, свернул к реке, после чего начал справлять малую нужду прямо на один из фонарных столбов. Избавляющийся от переработанного пива организм вздохнул свободнее, по телу расползлась сладкая истома…

— Эй, ты что это делаешь?

— Отливаю, — сообщил я, поправляя штаны и разворачиваясь. — А в чем дело?

Передо мной находилась та самая троица, которая совсем недавно пряталась возле соседнего здания. Их товарищи, догадавшись, что конфликт уже начался, тоже спешили к месту событий. Все происходило по схеме, многократно воспетой как земными криминальными сводками, так и рассказами потерпевших.

— Ты что, поссать сюда пришел, урод?

— Ну да, сказал же.

— Карманы вывернул, быстро!

— Я…

Пока главный заводила раздавал свои приказы, один из его помощников сместился влево, достал из-за спины короткую дубинку и размахнулся. В обычных условиях я бы ничего не заметил и получил по голове, но сейчас все было совсем не так, как раньше. Дубинка просвистела мимо цели, кончик моего меча полоснул по животу главаря, а затем пробил печень третьего грабителя, еще через мгновение я просочился между скорчившимися от боли людьми, подрубил ноги владельцу дубинки и оказался лицом к лицу с подоспевшим резервом. Из-за спины донесся хриплый стон, но я его проигнорировал, сконцентрировавшихся на новых оппонентах. Последовали еще два удара, раздался невнятный крик и бой сам собой закончился.