— Я проводник душ. В охранники бы нанялся.

Старик многозначительно пожевал губами, неопределенно хмыкнул, но так ничего и не ответил.

— Слышал, что во время охоты проблемы бывают. С вараками.

— Бывают, — кивнул собеседник. — Те еще твари.

— Могу вам помочь. За очень скромную плату.

— Я давно никуда не хожу, — старик поморщился и с трудом выбрался из своего укрытия. — Не видишь, что ли?

Судя по тому, насколько тяжело он двигался, ни о какой охоте на слонов речь в данном случае действительно не шла. И я вполне мог бы догадаться об этом самостоятельно.

— Извините.

— За что?

— Э… ну, я не хотел вас обидеть.

— Мы все когда-нибудь умрем. Такова жизнь.

Выдав это глубокомысленное изречение, старик подошел к неприметной дверце, открыл ее и громко рявкнул:

— Тараш! Тараш!

— Чего? — донесся из глубин дома ответный крик. — Чего случилось?

— Сюда иди!

Послышались шаги, а затем перед нами возник одетый в холщовую рубаху и такие же штаны мужик — высокий, крепко сбитый и очень недовольный.

— Чего?

— Попутчика вам нашел. Жрец в отряд нужен?

— Жрец? — мужик уставился на меня далеким от приязни взглядом. — На кой хрен мне жрец?

— Ты тут не выступай, — нахмурился старик. — Если не знаешь, то зачем в командиры полез?

— В прошлый раз без жрецов ходили, — сбавил тон его собеседник. — Он что вообще хочет?

— Вот сам и спроси.

Явно оторванный от каких-то важных дел Тараш страдальчески поморщился, но в конце концов сдался и махнул рукой:

— Идем. Пиво будешь, жрец?

— Если только за компанию.

— Знамо дело… сюда.

Покинув оставшегося в магазине старика и миновав длинный темный коридор, мы оказались на пороге самой обычной жилой комнаты. Кажется, здесь неплохо повеселились прошлым вечером — стоявшая возле окна кровать выглядела так, словно по ней только что пронеслось стадо кабанов, на полу валялись глиняные бутылки, а в воздухе витал едва уловимый запах несвежего белья и подкисшего пива.

— Не обращай внимания, — буркнул хозяин, копаясь в шкафу. — Праздновали.

— Ясно.

— Вот дерьмо. Ничего не осталось.

Догадавшись, что прямо сейчас опохмелиться не выйдет, Тараш секунд пять тоскливо рассматривал стену. А затем, когда нужное решение все-таки было сгенерировано, повернулся к двери:

— За мной!

Наш путь закончился на соседней улице — выбравшись из дома, мой спутник свернул к первой попавшейся забегаловке, сходу заказал две кружки пива, после чего ткнул пальцем в ближайший столик:

— Туда.

Прохладный напиток оказал благотворное действие на самочувствие и мыслительные способности охотника — тот заметно расслабился, перестал напоминать изнуренного непосильным трудом каторжанина и смог возобновить беседу.

— Рассказывай, жрец. Чего хотел?

— Меня зовут Максим. Или Макс, так удобнее. Хочу поохотиться на слонов, ищу отряд. Могу быть охранником.

— Первый раз встречаю жреца, который хочет попасть на север. Вы же людей убиваете?

— Мы много чего делаем.

Караш залпом допил свое пиво, блаженно выдохнул, но сразу после этого решительно мотнул головой:

— Давай-ка начистоту. Я не хочу брать в команду непонятно кого. Зачем тебе все это?

— Мастер Кирч посоветовал убить нескольких вараков. Вы знаете, кто это?

— Мастер Кирч? — удивленно вскинул брови собеседник. — Ты с ним знаком?

— Разговаривали вчера, — уклонился я от прямого ответа. — Он дал несколько ценных советов.

— Мастер Кирч, значит, — повторил охотник. — Мастер Кирч… эй, девка, принеси нам еще пива!

Скучавшая возле прилавка разносчица негодующе фыркнула, однако ругаться на хамовитого клиента не стала и направилась к заветной емкости. Тараш проводил ее неопределенным взглядом, после чего снова обернулся ко мне:

— То, что ты знаком с мастером — это хорошо. Много чего умеешь?

— В темноте вижу, фехтую, раны на мне быстро заживают.

— Магия?

— Кое-что есть.

— Понятно, — хмыкнул собеседник. — Тайна?

— Всякое в жизни бывает. Однажды меня уже предавали.

— Да, сволочей везде хватает…

Подошедшая официантка водрузила перед нами две увенчанные пенными шапками кружки, забрала пустую посуду и удалилась, звонко цокая каблучками.

— На войне был? — спросил Тараш, делая большой глоток. — Часто вообще дрался?

— На войне был. Дрался не очень много, но подготовка есть. Лишним точно не стану.

— О севере что-нибудь знаешь?

— Ну… мало.

— Там холодно, — сообщил охотник, снова прикладываясь к пиву. — Вода уже сейчас замерзать начинает. Слонам это не нравится, поэтому они уходят с летних пастбищ туда, где теплее. А мы их встречаем.

— Ясно.

— Твари они здоровые, быстрые, так что ловить их тяжело. Приходится раскидывать шипы, копать ямы и надеяться на удачу. Некоторые отряды неделями своего первого слона гоняют.

— А вараки?

Тараш брезгливо скривился и покачал головой:

— Те еще выродки. Ноги бы оторвал тому, кто их придумал.

— Мастер Кирч сказал, что это какие-то магические создания.

— Наполовину змеи, наполовину люди. Умные, быстрые, холода не боятся, нас ненавидят. И вечно шляются рядом со слонами, уроды.

Я понимающе кивнул, думая о том, что наметившаяся охота вряд ли станет увеселительной прогулкой. С другой стороны, мне эту самую прогулку никто и не обещал.

— Охранник нам не нужен, — решил вернуться к главной теме беседы Тараш. — Но ты можешь присоединиться на обычных условиях. Никакой платы, расходы и добычу делим поровну. Если трех-четырех слонов убьем, в обиде точно не останешься.

— В принципе, нормально.

— Значит. договорились, — кивнул собеседник, поднимаясь из-за стола. — Мы выйдем недели через две, когда подморозит. Будут вопросы — заглядывай к отцу, он общаться любит. Ну, или меня найди.

— Хорошо.

Оставшись в одиночестве, я некоторое время размышлял о том, насколько большой авторитет имеет местный проводник душ у жителей своей страны. Суеверного ужаса по отношению к жрецам здесь явно никто не испытывал, их работа не вызывала особого отторжения, а имя самого мастера Кирча вообще могло служить неким гарантом — думаю, меня взяли в команду лишь потому, что я вовремя вспомнил о своем более опытном товарище. По совокупности все это вызывало нешуточное уважение, а учитывая царившие в соседнем Кашере настроения — чуть ли не восхищение.

Коллега явно был прирожденным дипломатом.

— Будете что-нибудь еще, господин? — поинтересовалась объявившаяся возле стола разносчица. — Может быть, закуску?

— Да нет, мне уже пора…

Следующие несколько часов я занимался подготовкой к грядущему путешествию — бродил по рынку, заглядывал в лавки портных, изучал представленный там ассортимент зимней одежды и пытался вписать будущие покупки в свой невеликий бюджет… Цены на действительно хорошие вещи выглядели неподъемными, кожаные и меховые куртки стоили абсолютно невменяемых денег, так что мне волей-неволей приходилось рассматривать ватно-тканевые подстежки, шерстяные портянки, стельки и тому подобный хлам.

— Это хрень сколько стоит?

— Тридцать пять монет.

— Тонкая ведь.

— Вот нормальная. За сорок пять.

— Да блин…

В конце концов я все же смирился, купил себе подштанники, телогрейку и одеяло, а затем сдал одному из портных плащ, попросив как-нибудь его утеплить. Подаренный мастером Кирчем золотой бесследно растаял, денег снова осталось впритык, но теперь у меня хотя бы имелась более-менее серьезная защита от холода.

Наверное, я мог бы продать вторую пару сапог, оставшуюся с Земли одежду, а также прочую мелочевку, выручить за все это кругленькую сумму и обзавестись нормальными зимними вещами, но расставаться с последними ниточками, связывавшими меня с далеким домом, было слишком тяжело — даже учитывая сделанную богиней психокоррекцию. А вполне добротные сапоги изначально рассматривались мною в качестве стратегического резерва. Пусть и не очень ликвидного.