— Еще раз спасибо.

— Удачи.

Оказавшись за воротами дворца, я некоторое время рассеянно изучал опустевшие торговые ряды, но в конце концов бросил это занятие и медленно двинулся в сторону уже знакомой ночлежки.

Хотя только что закончившийся разговор был проведен мною на редкость бездарно, в словах мастера Керча все равно содержалось огромное количество ценной информации. Ее требовалось как следует обдумать, примерить на себя, а затем использовать.

— Значит, маги… интересно…

По итогам весьма длительных размышлений у меня сформировалась более-менее четкая картина реальных возможностей проводников душ, а также соответствующих этим возможностям путей развития. И главным связующим звеном в паутине моих выводов оказался принцип, согласно которому дружившие с головой жрецы могли выходить за рамки той базовой схемы, к которой нас всех готовили в храме.

Первую лазейку я смог найти самостоятельно — когда попросил у Лакарсис увеличить отклик мускулатуры на различного рода нагрузки. Собственно говоря, это нехитрое действие мгновенно сделало ненужным любые дальнейшие модификации в области повышения силы, гибкости и выносливости, а мне удалось на ровном месте сэкономить как минимум несколько уровней. Само собой, для должного эффекта следовало не валяться днями напролет на тюфяке, а много бегать, прыгать и заниматься тяжелой атлетикой, но с тренировками я был знаком не понаслышке, так что глобальной проблемы в этом не видел.

Второй способ достаточно четко и ясно обрисовал мастер Кирч — некоторые специфические умения приобретались не только за счет прямого контакта с божеством, но и в ходе рутинного сбора душ. Загадочные вараки давали ментальную защиту, скрывающиеся непонятно где волшебники повышали чувствительность к магии, однако я нутром чувствовал, что эти две категории — лишь самая вершина айсберга.

Что случится, если устроить охоту на медиумов? Или на тех же оборотней, до сих пор шлявшихся по улицам Рахаллы?

— Надо пробовать…

Обычаи некоторых африканских и полинезийских племен, считавших поедание вражеских сердец очень серьезным этапом на пути обретения боевого могущества, внезапно заиграли новыми красками — раз уж наши миры имели нечто общее, то в основе дикарских обрядов вполне могли находиться вполне рабочие и действенные практики. Не факт, что они до сих пор имели какой-либо практический смысл, но те, кто их придумал, явно знали, что делали.

Покрутив в голове эту мысль, я с некоторым сожалением ее отбросил и вернулся к более насущным вещам — учитывая внезапно открывшиеся перспективы, следовало как минимум пересмотреть уже имеющиеся планы, изменить подход к работе, а то и вовсе завязать с убийствами. Разумеется, на время.

Следующие тридцать или сорок минут я старался просчитать, имеет ли вообще смысл уезжать на север. С одной стороны, охота за непонятными тварями выглядела максимально идиотским занятием. С другой — позволяла мне избавиться от влияния Лакарсис, попутно высвобождая еще несколько уровней. И весь вопрос заключался как раз в том, насколько ценны в реальности эти самые уровни.

Чтобы взять очередную награду, требовалось отправить к богине еще десяток душ. Чтобы заслужить следующую — не менее восемнадцати. Как долго я буду их искать? Месяц, два, три?

Поскольку в дальнейшем арифметическая прогрессия наверняка оставалась прежней, те два или три уровня, которые можно было сэкономить на севере, по факту равнялись нескольким десяткам человеческих жизней. Убить такое количество врагов я мог только на войне, однако уже накопленный опыт говорил о том, что линия фронта является далеко не самым лучшим местом для жреца-новичка — игнорировать бесславную гибель самоуверенного и на первый взгляд отлично подготовленного к боям Лен Жа было очень трудно.

— Дерьмо.

На ум совершенно внезапно пришел недавний сон, в котором я дистанционно управлял божественной силой. Это показалось мне весьма удобной способностью — на постоянной основе окружать себя губительной аурой, дотягиваться до спрятавшихся черт знает где врагов и тем самым обеспечивать себе глобальное преимущество было очень заманчиво. К тому же, у меня возникло смутное ощущение, что данное видение прислала сама Лакарсис — в качестве дружеского совета или же ненавязчивой рекомендации.

— Ну, дело-то хорошее…

Мало-помалу новая стратегия развития стала приобретать более ясные очертания. Мне следовало любыми способами экономить выдаваемые богиней награды, а это подразумевало систематические тренировки, методичный поиск дополнительных вариантов для развития своего тела и чуть ли не обязательную вылазку на север. Текущие финансовые проблемы также решались с помощью экспедиции — насколько я понял, слоновая кость ценилась здесь достаточно высоко и у меня имелся вполне реальный шанс всего за пару месяцев обеспечить себя деньгами на весь следующий год. Что же касается первостепенных в данной ситуации улучшений, то работа с аурой выглядела действительно отличным вариантом. С регенерацией я уже разобрался, призрачный клинок довел до вполне вменяемого состояния…

Чисто теоретически, именно сейчас можно было бы свернуть на путь классического волшебника. Но интуиция упорно подсказывала мне, что способности проводника душ могут принести гораздо больше пользы. По крайней мере, в краткосрочной перспективе.

— Значит, едем за костью… блин, можно ведь шмот из хранилища забрать!

Воспоминание о лежавших в Приюте вещах заметно улучшило мне настроение, однако радость оказалась недолгой — у меня попросту не хватало денег. на комфортное возвращение в Алса-Хамру. Само собой, я мог отправиться туда пешком и даже успеть к намеченному кладовщиком сроку, но вероятность получить в результате этого похода лишь кучку бесполезного хлама и дырку от бублика была слишком высокой. А встречать зиму с пустыми карманами мне категорически не хотелось.

— Ладно, хрен с ним…

Проснувшись на следующее утро, я спустился в общий зал, попросил сделать яичницу, а затем начал расспрашивать вытиравшего тарелки повара о том, где можно найти собирающихся за костью охотников.

— Думаю вот счастья попытать. Говорят, заработок хороший.

— Врут, — меланхолично ответил собеседник, изучая прилипшую к посуде грязь. — Таскаются хрен знает куда, мерзнут, возвращаются оборванными и полудохлыми, а дальше брешут о каких-то приключениях. Шуты.

— Ну… я бы рискнул.

— Молодой потому что. Насадит тебя слон на бивень — что делать будешь?

— Сдохну, наверное.

— Правильно. И другие тоже дохнут. Гиблое это занятие.

— Так а найти-то их как?

— Да хрен его знает.

Сразу после завтрака я воспользовался уже доказавшей свою эффективность схемой — отправился гулять по городским тавернам, пить в огромных количествах ягодный квас и надоедать людям однотипными вопросами. Пару часов от этого не было никакого толку, но затем владелец одного из кабаков вспомнил про какого-то своего приятеля, занимавшегося скупкой костей. Я узнал дорогу, еще минут двадцать поплутал по городу и вышел-таки к нужной лавке.

Заведение вряд ли можно было назвать полноценным магазином. Скорее, передо мной находился самый обычный пункт приема и переработки вторсырья — об этом свидетельствовали дощечки с корявыми надписями, сообщавшими, почем простой люд может сдать ненужное ему железо, кожу и старую одежду. Однако именно здесь я впервые увидел бивень северного слона — здоровенное кривое бревно, вывешенное на задней стене комнаты и матово поблескивавшее в окружавшем его сумраке.

— Сам добыл, — произнес устроившийся за прилавком старик, перехватив мой любопытный взгляд. — Решил на память оставить.

— Большой.

— Это еще мелочь. Молодой зверь был, глупый. А ты с чем пришел?

— Тоже хочу на север двинуться, отряд ищу. Мне сказали…

— Уже охотился?

— Еще нет.

— Умеешь что-нибудь?