— Значит, вы все-таки решили уходить на рассвете?

— Да. Глядишь, больше пройдем.

— Да, наверно… — Лунга шла некоторое время молча, потом, остановившись, повернулась к Андрею и посмотрела ему в глаза. — А вы правда через год вернетесь?

— Через год… — хмыкнул Андрей. — Это Арах так считает. А по мне, так и через три-четыре месяца можно возвращаться. Конечно, опыту набраться надо, да и людей собрать, только это и за три месяца успеть можно.

— Три месяца это хорошо. — грустно улыбнулась Лунга. — Только вы еще плохо знаете людей. Много времени надо, чтобы кого-то собрать. Но я буду ждать вас, и особенно тебя. Ты мне очень дорог. — она обняла его и горячо зашептала: — Люб ты мне. Буду ждать, сколько нужно, только возвращайся. Не будет мне жизни без тебя.

— Вернусь, моя любимая, обязательно вернусь! — хрипло проговорил Андрей, борясь с комом в горле. Он крепко обнял девичье тело и покрыл ее лицо поцелуями.

— Эй! Вставайте! — в дверном проеме стоял Вагур, улыбаясь во весь рот.

Парни молниеносно вскочили на ноги и первым делом бросились к саблям. Однако, увидев растерянно застывшего с улыбкой на губах охотника и поняв, что никакой опасности нет, они с ревом бросились на него. Ничего не понявший до конца селянин опрометью бросился через все селение. Разбуженные шумом родовичи в ужасе разбегались в стороны, пропуская Вагура и бегущую с саблями наголо за ним пятерку парней. Крик и гам стоял несусветный. Вскоре на представление сбежалось все селение. Истошно орущий Вагур еле успевал уворачиваться от бешено сверкающих глазами братьев. Андрей кинулся на перерез и отбросив саблю, подобно рыси бросился на него, свалив того в пыль. Правда, сам не удержавшись, перекувыркнулся через него и покатился следом. Не успевая притормозить, братья один за другим, спотыкаясь друг об друга, повалились на землю.

— Вы чего, совсем одурели?! Вы мне чуть шею не сломали! — Вагур пытался вытащить ноги из-под Андрея, но на том громоздилась куча тел.

— А ты не ори как полоумный! — ответил ему Олег, отряхивая с себя пыль. — Мы люди нервные, с нами обходительнее надо.

— Ненормальные вы все! Вас сначала по башке огреть надо, а уж потом будить!

— А вот этого делать и вовсе не советую! — Андрей все-таки освободил ему ноги и поднялся сам. — А то не ровен час, без своей останешься. Впрочем, она тебе все равно не нужна. Так, вместо украшения болтается.

Вагур хотел было ответить Андрею, но передумал. Андрей с Олегом за словом в карман не лазили, и как бы в перепалке с ними еще больше не оказаться в дураках. Махнув рукой, он побрел к речке, отряхиваясь на ходу. Смеясь ему вслед, Вадар с удовольствием прошелся босиком по влажной от утренней росы траве. Птицы веселым пением встречали восходящее солнце. Разведя руки в стороны и закинув голову назад, Вадар подставил грудь утреннему ветерку. Вдруг его спину обожгло ледяной водой, крик замер в груди: дыхание остановилось от неожиданности.

— Дыши, дыши! Помрешь ведь! — раздался сзади голос Олега. Обернувшись, Вадар увидел стоящих с ковшиками в руках Олега и Макса. Те весело посмеивались над братишкой.

— Ну, все! Сейчас я вас целиком в бадье искупаю и не посмотрю, что вы старше. — и с этими словами он кинулся к стоящей неподалеку бадье с водой. Олег, обогнав его на полшага, опустил в бадью ковш. В это время Вадар поднырнул ему под руку и толкнул ее вверх, выплескивая содержимое ковша на лицо и грудь Олега.

— Бойся! — услышали парни крик Макса и как по команде, оба согласованно присели на корточки. Андрей с Арахом не удержавшись, пролетели над ними, опрокидывая бадью с водой.

— А ну марш на речку! — сквозь смех гаркнул на них Луд. — И воды не забудьте принести.

— Бадью главное не упустите! — вытирая слезящиеся от смеха глаза, добавил Черак.

— Ну прямо как дети! Скажи ведь, мамк?! — наставительно произнес выбежавший на крики Дуг, дергая Агуру за руку и ежась от прохлады.

Пока парни резвились у реки, стряхивая остатки сна, Агура с Лунгой приготовили завтрак: запеченная рыба, что осталась после пира, печеные перепелиные яйца и жаренная на костре зайчатина. Луд с Чераком возились возле скамьи, на которой были разложены мешочки с травами и бочонки с мазями. Братья не заставили себя долго ждать и скоро появились в землянке. Завтракали молча, изредка обмениваясь короткими фразами. После трапезы Черак повел их к лавке со снадобьями. Здесь были мази и от ушибов, и от ран, от ожогов и от укусов, от жара и от отравы. Практически на все случаи жизни. Выслушав наставления, парни пошли собираться в дорогу. Впрочем, сборы были не долги. Братья были одеты в рубахи и штаны из грубой ткани, сверху же они надели дополнительно меховые штаны и безрукавки. Может и жарковато, да в лесу в одних тряпках долго не проходишь. На ногах было нечто вроде кожаных полусапожек, имеющих двойную подошву, которые крепились к ногам за счет ремешков. Комуфляжи и берцы дабы не вызывать лишнего внимания решили оставить в селении. А вот с ремнями вышла заминка. Если Вадар и Арах разобравшись, быстро пристроили их на поясе и в виде перевязи через плечо, закрепив их друг с другом хитроумными узлами, то остальные своими силами с такой «портупеей» не справились. Однако после небольшой тренировки эта сложность была устранена. Обвязавшись ремнями, братья прикрепили с левой стороны к поясу длинные боевые ножи, а с правой небольшие охотничьи, с деревянными рукоятками, обмотанными тонкими кожаными ремешками, чтобы было удобнее держать в руке. Сабли же закрепили за спинами. В кожаные мешки уложили вяленую рыбу и мясо, турьи пузыри с водой, мешочки с сухим мохом и кресалами для разжигания костра. Травы положил к себе Арах. К тем же заплечным мешкам приторочили и меховые накидки. Вадар кроме всего прочего попытался нацепить еще лук с колчанами, но парни даже слушать его не стали. Лук взял Макс, а колчаны разобрали Олег с Андреем, оставив Вадару лишь запасную тетиву, которую тот со вздохом упрятал поглубже в мешок. В таком виде парни очень походили на горстку воинствующих дикарей. К тому же братья успели прилично обрасти. Правда редковатая щетина Андрея и Макса не могла сравниться с черной густой щетиной Олега, начинающей приобретать вид бороды. Лицо Вадара еще покрывал юношеский пушок и лишь небольшая светлая бородка говорила о начале мужания. Зато Арах среди них выглядел дядькой Черномором.

— Дальше нас не провожайте, не надо. — тихо произнес Арах. — И так тяжело.

— Что ж, тогда давайте прощаться. — согласился Луд.

— Спасибо вам за все. — сказал Олег и парни по очереди обняли Луда и Черака, осунувшихся за одну ночь, еле сдерживающих слезы девушек.

— Держись, сынок, слушайся мамку и помогай ей во всем. Ты теперь за всех нас мужчиной в доме остаешься. — Арах обнял тихо плачущего Дуга.

— Мы вернемся, обязательно вернемся! — и парни быстрыми шагами стали удаляться от веси, сдерживая слезы и боясь оглянуться.

Скоро они покинули территорию рода и вышли на лесную тропу; тропу, которая вела их в неизвестность, подальше от ставшей родной веси, от близких людей. Что их ждет впереди? Какие приобретения или потери? Счастье или беда? Неизвестно. Но все равно они уносили в сердцах частицу тепла от согревавшего их очага, частицу любви оставшихся позади людей. И в самый жуткий мороз, и самую страшную беду она согреет их сердца, наполнит их надеждой и силой. Потому что им есть куда вернуться и ради кого вернуться, есть те, кому они нужны!

… А путь их шел все дальше и дальше, оставляя селение дрожичей далеко позади.

Солнце клонилось к закату, а они все продолжали идти, лишь изредка перебрасываясь парой слов. Ни усталость, ни лесные запахи, ни пение птиц и поскрипывание сосен не могли вывести их из состояния отрешенности. Им казалось, что они готовы к уходу, сами торопили это время, однако на деле, оказалось по-другому. С тяжелым сердцем они покинули селение вардан и, несмотря на то, что с каждым шагом они все дальше и дальше удалялись от него, их души рвались назад, и не хотелось думать больше ни о чем: ни о дороге, ни об усталости, ни о спускающихся сумерках. Братья шли и шли вперед, не глядя под ноги, и лишь при необходимости сверялись с направлением. Скорей всего они бы так и шли до тех самых пор, пока темнота не скрыла бы тропинку. Однако лес неожиданно кончился, и дорожка вывела их в поле. Задержавшись на мгновение на опушке, парни направились туда. Небо было чистым, ни облачка, так что особой разницы, где ночевать не было. К тому же на просторе будет легче продолжать движение даже при свете молодой луны, не боясь заблудиться, а при везении и имея шанс выйти к жилью. Поэтому они шли, не сбавляя шага и вскоре, гораздо раньше, чем они надеялись, до них донеслись отголоски собачьего лая. Но сколько парни ни пытались разглядеть хоть какие-нибудь огни, так ничего и не увидели. Лишь темное пятно впереди: не то лес, не то большой холм. Возможно, это на самом деле был лес, и небольшое селение скрывалось среди деревьев. Так как тропинка вела в ту сторону, то было решено подойти поближе.