Вочара поднес горящий факел, и под радостные крики собравшихся, огонь резво пополз вверх по соломенному чудищу, охватывая его с ног до головы. Языки пламени взвились в звездное небо, выбрасывая снопы искр и освещая все вокруг, возбужденная ребятня носилась около костра, пытаясь схватить руками падающие сверху огоньки, толкая друг друга. Проводы студы шли всю ночь. На площадях выставили бесплатное угощение, и народ веселился вовсю, устраивая различные состязания.

А на другой день все собрались на капище для проведения брачных обрядов. Еще рано утром были сделаны все необходимые приготовления и зажжен священный огонь. Дождавшись, когда горожане и лепшие мужи соберутся возле идола Корса, старый жрец обратился к нему с речью. Восхвалив заботу «Небесного отца» и щуров об их народе и земле, Вочара просил его и дальше быть таким же добрым к своим детям и благословить все их начинания, будь то посев семян или предстоящий поход. Вочара и Межата принесли приготовленные жертвоприношения, и когда огонь охотно поглотил их, попросили Корса благословить зарождение новых семей. По знаку князя собравшиеся расступились, оставив широкий проход со стороны детинца к капищу. Все взоры были обращены туда. Наконец появилась первая невеста. Облаченная в яркие оранские одежды, с тонким белым платком на голове, скрывающим ее лицо, Арана медленно ступала по дорожке в сопровождении Араза и его вельожи. Белогочане шумно приветствовали оранскую гаринь, которой был оказан почет стать первой невестой. Араз благодарно кивал в ответ головой, счастливо улыбаясь. Вслед за ними, поотстав шагов на десять, шла смущенная Весенка. Божар с Олегом гордо смотрели вперед, ведя ее под руки. Завидя воеводу и его сестренку, которую многие уже очень хорошо знали, горожане взорвались новыми криками, особенно старались пришедшие дружинники, заглушая остальных своими мощными голосами, потом в сопровождении Араха и Агуры появилась счастливая Лунга. Всего перед Вочарой и князем встало двадцать семь девушек, одетых в вышитые разнообразными узорами сарафаны, над которыми просидели не одну ночь, и укрытые большими белыми платками. Это было обязательным соблюдением обычая. Белый платок, закрывающий лицо невесты, как бы символизировал смерть девушки для своей прежней семьи, ее выход из отчего дома, чтобы снова родиться в семье мужа. Сопровождающие отступили на несколько шагов назад, присоединившись к остальным. Теперь настала очередь женихов предстать перед народом. Такие же нарядные и смущенные, они выходили по одному, сопровождаемые своими друзьями. Первым появился счастливый Вадар, сопровождаемый Сарвой и Клюдом. Затем совсем застеснявшийся Сагер, рядом с которым грозно шли Рогвод и Обруд, Андрей в сопровождении Макса и Могура, Лияк с Кожаком, которые так и решили взять в жены веселых близняшек. И так один за другим. Всех двадцать семь женихов также радостно встречали при их появлении, поддевая иногда веселыми шутками, что было категорически запрещено по отношению к невестам. Ведь именно им предстояло стать будущими матерями и хранительницами семейного очага.

Парни заняли свои места рядом с невестами и жрец начал обряд. Выслушав подтверждение добровольного согласия каждого соединить свою жизнь с избранником или избранницей, он произнес небольшую речь. Олег, с волнением слушающий его слова, с удивлением обнаружил, что они очень сильно напоминают те речи, которые произносились при подобных церемониях в его уже такой далекой прошлой жизни.»… Вы теперь одна плоть… быть вместе в беде и радости… любить и беречь друг друга...». Голос Вочары звучал в полной тишине. Наконец он закончил свою речь, и подходя по очереди к каждой паре, соединял их руки, после чего откидывал платок с лица невесты. Следовавшие за ним Межата и князь посыпал молодых зернами пшеницы и ржи, и давали испит воды из одной чаши. После этого молодые считались мужем и женой. Каждая пара по очереди подошла к священному огню, бросив в него горсть приготовленного зерна и преклонила колени перед идолом, испрашивая благословления у Корса. На этом свадебный обряд был окончен и собравшиеся с веселыми криками бросились поздравлять молодые семьи. Ритуал закончился, но празднование еще только предстояло. С шумом и гомоном толпа хлынула на вечевую площадь, где опять накрывались столы. Олег радостно обнял молодых, стараясь не показывать свою грусть. Сердцем он был далеко за горами.

— Олег, ну хоть ты им скажи! — услышал с порога злой голос Андрея. Недоуменно подняв глаза, воевода с удивлением увидел стоящих почти в боевой позе Весенку, Арану и Лунгу. Сагер с Вадаром молча стояли в углу, прислонившись к стене и исподлобья поглядывая на своих жен. Андрей с надеждой смотрел на друга, ожидая от него по меньшей мере чуда. «Так, три дня всего как свадьбы сыграли, а уже военные действия. Весело живем, ничего не скажешь».

— И что я должен сказать, случаем не подскажешь?

— Чтобы дома сидели и не дергались!

Олег чуть не поперхнулся от такого заявления. Еще седмицу назад в глаза своим возлюбленным заглядывали, а теперь такое…

— Ну вы, мужики, даете! Махровую диктатуру устраивать. Пусть гуляют, кто их тронет?

— Куда гуляют?! — взорвался Андрей. — Они вместе с нами в поход собрались!

— В смысле? — не понял Олег, недоуменно уставившись на девушек.

— Что тут непонятного? — хмуро пояснила Весенка. — За раненными кто ухаживать будет? А еду готовить?

— До сих пор сами справлялись и не померли! — не унимался Андрей.

— Он прав. — поддержал друга Олег. — Не женское это дело — воевать.

— Значит когда с шурусами бились, то было женское дело, а теперь только мужским стало? — заносчиво парировала Лунга, сверкнув зеленью глаз.

— Мы перед Корсом клялись быть с мужьями вместе. — вступила в разговор Арана. — А теперь что же, от слов своих отказываться?

— Так то совсем другое имелось в виду… — Олег вдруг понял, что он не сможет переубедить этих упрямых красавиц. Не женское, конечно, это дело, но своя правда в их словах есть. Да и что с ними случится, если они погостят у Оланы? Вот только сдаваться просто так не хотелось. — У вас и здесь дел хватает… А вообще, вон ваши мужья, вот с ними и разбирайтесь. А у меня еще дела остались, я попозже приду.

Не обращая внимания на остолбеневшего от возмущения Андрея, Олег вышел из избы.

Светлогорцам повезло. Дожди обошли эти места стороной, и княжеская дружина, насчитывающая семь сотен воев, уверенно шла по подсохшим дорогам преодолевая одну версту за другой. Солнце весело играло на начищенных латах, сверкая яркими бликами и радуя глаз. Оно еще не грело с такой силой как в цветене или жаровене, когда хочется побыстрее укрыться в тени деревьев, вздохнув прохладой, но дарило ровно столько тепла, сколько необходимо, чтобы порадоваться от всей души и понежиться в его лучах. Еще вчера они одолели Светлые горы, которые показались им такими суровыми в студу. Сейчас же они дружески встретили гридней, окунув их в мягкий аромат первых цветов. Лишь только на самом гребне перевала еще сохранился снег, и пришлось вести лошадей под уздцы, растянувшись длинной вереницей. Седой Отец встретил их еще в начале подъема, только в этот раз его сопровождали не только Мудрейшие, но и жена. Мать, как ее называли атгары, была седой суховатой женщиной, но с такой же стройной осанкой, какую имела в молодости. Она радостно обняла сына с невесткой, расцеловав обоих. Седой Отец повел себя более сдержанно, как и подобает вождю, но тоже был рад видеть возмужавшего Сагера. Весенку он принял благосклонно, благословив их брак и взяв с них и их друзей обещание остаться погостить на обратной дороге. Олег с князем в удивлении взирали на Сагера, так долго скрывавшего, что он сын вождя.

Теперь дружина споро продвигалась по Танагорской земле. С первой же заставы, которую они миновали, был послан гонец в Танагирь и выделен проводник для преодоления огромной болотистой территории, лежащей между Светлыми горами и столицей княжества. Когда они проходили эти места в студу, болото сковало льдом и припорошило снегом, так что не зная об этом никогда не догадаешься, что у тебя под ногами. Разве что деревья выглядят более чахло. Однако сейчас, с таким войском и без проводника соваться туда было довольно опасно. Вообще они должны были выступить не ранее чем через две седмицы. Но Вельтар решил, что смысла задерживаться нет. Дороги подсохли, да и танагорская дружина наверняка находиться в состоянии готовности.