Чувство стыда неустанно шептало о её позорном поступке. Она никак не могла понять, почему утаила от каргалов ткань, пропахшую её напарником. Так собака виновато тупит глазки, пометив тапки господина. Блохастая знает, что он добр к ней и после несильного подзатыльника всё простит. Но своим хозяевам она бы побоялась в этом признаться.
Несколько слаженных групп уже сутками тщетно прочёсывали окрестности в поисках беглеца. Никаких следов, никаких зацепок, никаких запахов. По всей логике, Мангуст обязан побежать на юг, однако опытные каргалы так не нашли и следа. Кажется, ему благоволили боги. Ингул долго злился, брызжа слюной на беременных тюленей, упустивших раненого беглеца. Он не верил в сказки про обогнавшего тренированных жеребцов беглеца, ведь он — каргал. Элита элит, которая не убоится никаких глупых сказок.
Хвала богам, Ингул оказался не в её группе. Он вместе с Бритвой и какой-то девчонкой со смешным позывным Кроха сейчас разведывали окрестности Селахгасе. Гончая лишь фыркнула, когда узнала об этом от лидера своей группы. Зачем Мангусту лезть в ближайший город, который они будут проверять в первую очередь? Впрочем, девушка не лезла со своим мнением поперёк батьки в пекло.
После той злополучной ночи, когда Мангуст каким-то образом исчез, девушку вместе с молчаливым Змеем направили в Радаган. Гончая, повстречавшаяся с Богами и каргалами, о которых до этих пор и слыхом не слыхивала, отошла от потрясений только в столичных коридорах Гильдии. Ей в скором порядке было приказано сдать международный заказ другому каю и присоединиться к поисковой группе под предводительством Змея. Гончая хотела было возмутиться, ведь, получается, её первое международное задание будет спущено в отхожее место! Но её заверили, что заказ не отметится как невыполненный и она согласилась. Впрочем, кому было интересно её мнение? Старший по званию, да к тому же каргал, просто приказал, а она должна заткнуться и выполнять приказ. В этот же день они и выступили.
Короткое знакомство, столь же короткий инструктаж и по коням. Дни текли монотонно и Гончая недоумевала, почему ради какого-то рядового высылают несколько групп элитных войск? Змей, заметивший её задумчивое лицо, пояснил, что таковы законы каргалов. Она знала, что это лишь отговорка, но на этом весь интерес к ней у него пропал. Спустя несколько дней бесплодных поисков, Змей неожиданно сменил маршрут и повернул на север. Двигались они теперь исключительно карьером, не обращая внимания на поиски следов. Задавать вопросы молчаливым спутникам не хотелось, и Гончая решила остаться со своими мыслями. Однако оставаться наедине с чувством, терзавшим её изнутри, было невыносимо.
Долго заниматься самобичеванием не пришлось. С востока донёсся странный звук, и измученная девушка не сразу поняла, что это был просто ястреб. Раздавшийся ответный ястребиный крик от Змея на некоторое время заложил ей уши, но она поняла, что именно так обменивались сообщениями каргалы. Почувствовав запах паленой травы, Гончая не сразу поняла, что они добрались до тех мест, где не так давно произошла жестокая схватка Богов. Выжженная дорожка пересекала небольшую равнину, прячась в лесу на северо-востоке. Намётанный взгляд опытных каргалов то и дело устремлялся направо, откуда подавал сигнал ещё один отряд. Но пока что их отделяли глубокий овраг и высокий кряж за ним.
Выскочив из-за кручи на ровное плато, все трое зажмурились. Осеннее уходящее солнце вынырнуло из-за холма, на мгновение их ослепив. Дыхание девушки остановилось, когда она открыла глаза. Одинокий всадник нещадно гнал вспененного таппана, и издалека ей показалось, что лицо его исказила гримаса лютой злобы. Остриженная голова и помятый вид были единственным, что изменилось в её напарнике. Хотя издалека ей это могло показаться. Похоже, Мангуст их даже не заметил, исчезнув в чаще. Змей дёрнул поводья, помчавшись в сторону опушки.
Приближаясь к деревьям, Гончая уже начинала останавливаться, когда перевела взгляд на двух каргалов. Вытащив ноги из стремян, они сгруппировались в седле. Когда до опушки оставалось пять локтей, они подпрыгнули, исчезнув в зарослях. Помнится, этот удобный способ сломать себе шею у них в Предводье называли «нырнуть щучкой». Гончая не стала повторять самоубийственного прыжка и спешилась по-обычному.
Догонять безликих пришлось довольно долго. Колючие ветки то и дело норовили выколоть глаза, ноги путались в корнях, а мошки с комарами не давали проходу. Алгунир уже и позабыла, что такое настоящая чаща, выполняя задания в привычной городской среде. И сейчас жалела, что не успела втереть в кожу перечную мяту, отгонявшую насекомых.
Присев близ Змея, она перевела взгляд в то место, куда сосредоточенно смотрели каргалы, и стала ждать. На заданиях каю говорили крайне редко, ограничиваясь жестами или взглядами. Перед ней раскинулся самый обычный хвойный лес с редкими забитыми берёзками, но не было слышно ничего необычного. Да, именно… Не было слышно ничего. В лесу было необычайно тихо. Молчали даже птицы.
— Что там? — спросила она жестом.
На мгновение Змей скосил взгляд на девушку и снова принялся вглядываться куда-то перед собой. Сколько Гончая не смотрела, ничего не смогла заметить в густой чаще леса. Сейчас можно было даже услышать оглушительное дыхание второго каргала недалеко от них. Даже ветер не колыхал ветви деревьев, словно исчезнув из этого мира.
Вскоре до их группы донёсся далёкий яростный рёв зверя. Такого ужасающего рыка они еще не слышали. Их глаза заметались по чаще, силясь углядеть хоть одно движение. Рёв продолжался ещё какое-то время, но потом резко оборвался, снова погрузив лес в звенящую тишину. Разведчики не то, что пошевелиться, а даже вдохнуть лишний раз боялись. Гудящую тишину разорвал крик боли и ужаса, раздавшийся справа. Дернув головой так, что хрустнули шейные позвонки, Гончая со Змеем застыли, не в силах даже пошевелиться. В трёх шагах от них высилась исполинская тварь высотой в два человеческих роста, тёмно-зелёным окрасом кожи, здоровенными клыками и маленькими глубоко посаженными глазками. В её длинных передних лапах тряпичной куклой повис каргал. В следующее мгновение голова каргала не выдержала натиска огромной челюсти урода, лопнув переспелым арбузом.
Змей пришёл в себя первым, и несколькими точными бросками поразил существо в горло, плечо и челюсть. Тварь в ярости откинула труп и с оглушающим рыком кинулась на нового соперника. Складывалось впечатление, что нанесённые ей увечья сродни комариному укусу, хоть и Гончая была уверена, что оружие пропитано ядом. Несмотря на ошеломление, ловкостью они не были обделены и смогли уйти от удара разъярённой твари. Девушка чуть замешкалась, поэтому оказалась к врагу ближе всего.
С этой первобытной яростью не могли совладать даже деревья, ломавшиеся, словно молодые побеги. Тварь напоминала волны, терзающие скалистые берега Предводья. Новая исполинская волна уже неслась в сторону девушки, и спустя два удара сердца её настигнет. Вдруг существо споткнулось и покатилось по траве, замерев в каких-то пяти шагах от алгунир. Из затылка существа торчал кинжал — её напарник успел вовремя. Каким-то чудом волна не достигла девушки, и сейчас отступала назад в море. Показавшийся позади поверженного чудовища, Змей принялся огибать зверя.
— Ты как?
Едва услышав голос каргала, неподвижно лежащее чудовище вскинулось, полоснув острейшими когтями по Змею. Отлетев на несколько саженей, он стукнулся о дерево, рухнув сломанной куклой. Зверь помотал головой, страдая от торчащего из затылка кинжала, но кое-как смог найти убегавшую Гончую. Сорвавшись с места, он настиг её в один момент, полоснув по ногам. Всё ещё не до конца придя в себя, тварь не рассчитала удар, едва-едва задев добычу. Крик боли огласил округу, и Гончая рухнула на живот с окровавленной голенью. Подбежавшее чудовище перехватило её зубами, приподняв над землёй. Потерявшая сознание от невыносимой боли девушка бесчувственно повисла в хватке твари. Затаившаяся волна набрала силу и неожиданно обрушилась со страшной силой на скалу, сломав её напополам. По подбородку твари обильно потекла кровь Гончей, капая на землю.
