Утро понедельника настигло Алекса на конце работы, и он даже сумел поспать два часа пятнадцать минут. Неплохо. Сердце неприятно екало. Все-таки, не каждый день он выступал перед многомиллионной публикой. Шоу было утренним, поэтому аудитория ожидалась не самая масштабная, однако ему и этого хватит. Выкупить вечернее время у этого урода не смог бы и президент!

Алекс услал Киру последнюю заполненную таблицу и получил от того ободряющий смайл в ответ.

– Сколько спал? – отправил он еще одно сообщение.

– Что значит это слово? – замигали в ответ буквы вперемешку с зевающими желтыми мордашками.

Алекс улыбнулся и начал готовиться к выступлению.

Ровно в девять утра он подъехал к месту обитания урода. Студия у того была своя, располагалась в огромном ангаре. По слухам, тут же таились медицинские центры для поддержания внешнего вида главной звезды. Ровно в девять тридцать шесть он уже сидел в каком-то странном сооружении из ярко-желтого меха, слегка напоминающем мебель, и получал последние инструкции от самого урода. На теле этого существа не осталось ни единого сантиметра природного вида. Модификация такого уровня стоила, конечно, целого состояния, но в результате урод отбил деньги на своем шоу. И заработал еще намного больше.

Главное теперь – не перепутать и не назвать его уродом.

– Урбан, вы посмотрели материалы, которые я вам присылал? – спросил Алекс по возможности спокойно.

– Да, – ответил тот коротко, даже не взглянув на гостя сегодняшней передачи.

– И как вам идея?

– Я не аналитик в сфере настольных игр.

– Это компьютерная игра полной реальности.

– Я помню.

– На базе ретро-фэнтези, – забеспокоился Алекс.

– Четыре минуты до начала, – оповестил его знаменитый ведущий и уселся в ярко-оранжевое чудовищное сооружение напротив. – Ты только в обморок не падай, пожалуйста, – попросил он вполне вежливо. – Если в ответ что-нибудь булькнешь, вообще будет кайф.

Алекс заметил, что странное тело Урбана пометилось в странное кресло как нельзя лучше – пара лишних ног и хвост… Понятно, для кого это. Урод зыркнул на него красным камнем из середины лба – скорее всего, еще один полноценный орган зрения, – и вдруг резко заверещал:

– Ты матрас давишь? Ты все еще, как драный бионик на свалке отходов, давишь свой антицеллюлитный и антискалиозный матрас? Урбан тут с утра связки напрягает, а ты разучился кнопку пальцем ТЫК? Быстро ТЫК кнопку и отдавай мне сердце, а то я уйду в оффлайн, и ты ТОЧНО ОБ ЭТОМ ПОЖАЛЕЕШЬ!

Алекс почувствовал горячее желание найти сеть и подключиться к трансляции. Может, он и не зря угрохал на эти десять минут утреннего эфира такие деньги?

Урбан тем временем устроил звенящую тишиной паузу и сам же ее потом нарушил.

– Хаюшки тебе, гость! – зашипел он вдруг. – Мне был только что высший глюк, и он сказал, что ты не из наших времен…

Алекс просек тему.

– Ну… э… я из прошлого века! – ответил он как мог весело и даже улыбнулся. Во всяком случае, он растянул занемевшие губы.

– Подгон какой будет? – деловито спросил Урбан, потом глянул на широко открытые глаза Алекса и пояснил: – Промокод, приз, подарок…

– А! Я принес новую игру! – включился Алекс.

Он заметил, что на одном из боковых экранов отражается количество зрителей и поразился цифре. Тут же щелкали сердечки-лайки. Их было уже нереально много. Какашки-неодобрения, впрочем, тоже были.

– Ага! Пенсионерский мультиплеер! – завопил Урбан. – И как оно называется?

Алекс увидел экран трансляции, на котором медленно, съедая черные квадраты, начинала загружаться заставка его игры. Уже была видна половина дракона.

Он должен был произнести название в тот момент, как оно загорится.

– Идеальная… – начал он и притормозил, чтобы успеть вовремя.

– ЛА-ЖА! – удивленно прочитал Урбан.

Перед Алексом горели огнем знакомые четыре буквы. Чертов Кир… Чертов недосып. Алекс забыл уточнить у разраба, увидел ли он новое название и успел ли его заменить в пересылаемых картинках. А на экране замелькали фотографии прекрасного волшебного леса, старинных городов и эпичных битв.

– А что это значит – Ла-Жа? – весело поинтересовался ведущий и загремел трещоткой гремучей змеи на конце хвоста.

– Это на древне-эльфийском, – пояснил Алекс автоматически. – Означает… прекрасный новый мир.

– Ты сказал «идеальная» – уточнил Урбан.

– Да. Таково полное название, – уверенно ответил Алекс и понял, что не чувствует рук.

– Идеальная ЛАЖА! – провозгласил Урбан. – Новая-старая игра «Идеальная Лажа»! Встречаем!

Алекс увидел быстро бегущие строки сообщений от зрителей:

«Интересно», «Новинка. Хочу!», «Дрянь какая-то», «Гость сегодня – урод, у него мало ног», «А мне кажется одна лишняя» «давай игру» «Когда?»

– Когда будем поюзать, заценить? – загрохотал Урбан.

– Завтра, – ответил Алекс, и многомиллионная толпа невидимых зрителей опять забросала его сердцами, какашками и сообщениями.

Урбан уже крутил в руках белый шлем, пытаясь надеть его. Мешали рога и искусственный нимб, который был укреплен на золотой проволоке и служил этому существу антенной. Алекс знал, что его модификации касались не только внешности. Сам Урбан считал себя высшей формой человека, следующим шагом эволюции.

– Мы сконструируем специальную модель для… нестандартных голов, – пообещал Алекс, и ведущий одобрительно закрякал.

– А чем эта дрянь отличается от других? – спросил он сварливо. – Какого ржавого робота я должен за него платить. У меня, может, дома пять таких же валяются?

Вопрос был кардинальным. Пожалуй, это чудище действительно было профессионалом.

– Урбан, ты что не видишь? – начал Алекс и сделал драматическую паузу. – Эта дрянь… она же беленькая!

Аудитория взорвалась. Чудовище моргнуло красным глазом одобрительно.

– А если серьезно, у этого шлема есть секрет, – начал Алекс рассказывать самое главное.

Кир пытался удрать по длинному коридору, но Алекс догнал робота-аватара и открутил ему руку. Потом поискал, куда бы засунуть конечность, но не стал проводить такую боди-модификацию, пожалел собственное имущество. На худой конец, ведь, придется его продавать.

– Я увидел сообщение и сделал новую заставку, но потом файлы перепутал. Я трое суток не спал! – пищал робот детским голосом.

– Не разжалобишь! – оповестил его Алекс и все-таки не удержался, стукнул по голове. Аккуратно, правда. В это время второй аватар стоял рядом и, судя по мигающему красному огоньку, вел запись происходящего.

– А ты уволен! – сообщил ему Алекс и ушел в свой кабинет, хлопнув дверью. Потом высунулся из двери и рявкнул однорукому роботу: – Немедленно создай пять-шесть страниц в энциклопедиях по старинным играм и добавь информацию о слове «Лажа». Мне напомнить, что оно теперь на самом деле означает?

Робот умильно замигал лампочками, подобрал руку и покатил работать, радуясь, что легко отделался.

Алекс только что официально зарегистрировал новую игру под названием «Идеальная Лажа» и теперь отмечал это событие с коллективом. Дюдя успел где-то спрятаться.

У Алекса все тряслось внутри. Кажется, это гнев? Если срочно не успокоиться, можно загреметь на принудительные занятия по управлению эмоциями для руководителей. Второй аватар – только что уволенный сотрудник – уже успел что-то снять на видео. Нужно переключиться!

Он резко щелкнул по кнопке, запуская игру. Будем разбираться с «пенсионерским мультиплеером», раз это пока его единственная надежда на выживание.

Алекс закрыл глаза, чтобы не видеть картинку с драконом и храбрецами. Пылающие четыре буквы и так горели перед ним. К счастью, заставка быстро исчезла, и на экране опять закрутился Игрок первого уровня.

Алекс несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул прохладный кондиционированный воздух и постарался полностью уйти в задачу, которую сам перед собой поставил. Разобраться в игре! Он умел сосредотачиваться на работе. Тем более, что ковыряться во всех этих табличках-слотах-надписях оказалось неожиданно интересно.