— Трасса не проходит через каньон, а камеры охватывают только трассу. Сойдёшь с трассы и тебя не видно, понятно? — галра стоял возле парня, при этом не сводя глаз с экранов.

— Да, понятно. И где Кит?

— Твой грёбаный Кит в грёбаном каньоне. Это первый этап испытаний, — Анток зашептал, наклонив голову. — На одной из планет с подходящими климатическими и гравитационными показателями выбирается необходимая трасса, максимально сложная. И её надо пройти. Ваш паладин почему-то сошёл. Хотя шёл с прекрасным временем. Мог бы даже рекорд побить. А сейчас он и в стандарт не уложится.

— Анток, — Лэнс потянул галра за предплечье к выходу, — а вдруг что-то случилось? Может надо лететь туда? Ему, может, нужна помощь!

— Нет. Если что-то случилось, он провалит Инициацию, — Анток одёрнул руку и развернулся к Лэнсу. — Хотя я думаю, что он — как вы земляне говорите — выпендривается.

— Что?

— Он приволок этот шейный платок, ковбойскую бандану. Сказал, талисман, подарок брата. И надо же, не зря надел. Специально он туда пошёл, в Пыльный каньон.

Кит спрыгнул со скалы, зацепившись за лиану, и приземлился на мягкую пружинящую поверхность. Рука скользнула по гладкому мху. Кит подскочил, осмотревшись. Он приземлился в центр огромного гриба. В воздух поднялось облако спор, и Кит натянул под самые глаза бандану. Соскочив с гигантского гриба, парень согнулся, уперев руки в колени, восстанавливая дыхания и просчитывая дальнейший маршрут.

Воздух пронзил жалобный вой. Почти плач. Кит оглянулся. Звук шёл из густой чащи леса. Кто-то отчаянно скулил. Кит рванул сквозь бурелом, цепляясь за острые сучья. Чаща оказалась густая, но, на счастье Кита, вовсе не лес. Кит очутился на краю каньона. Было трудно дышать даже через бандану, в горле сильно першило, глаза резало. В воздухе витала пыль с песком, словно он был в центре песчаной бури. Даже видимость была плохая, еле различимы контуры каньона сквозь рыже-серый туман.

Кит начал спускаться по каньону словно сёрфер. Вой становился всё тише, буквально захлёбывался. Кит ускорился. Прямо посредине каньон обрывался, уходя в глубокий колодец с прозрачной водой. Парень еле успел затормозить и осторожно заглянул. Фигурка щенка медленно падала на дно природного колодца — что за ловушка от матушки-природы?

Кит, не раздумывая, нырнул, устремляясь всё ниже, и ниже, и ниже. Прозрачная вода оказалась обманчивой. Колодец был намного глубже. Да и вода в нём была совсем не похожа на земную. Какая-то более лёгкая, воздушная. Казалось, прошли минуты, а не секунды, когда Кит добрался до самого дна, подхватил щенка и, оттолкнувшись, устремился наверх. Кислорода стало катастрофически не хватать. Свет вверху колодца казался уже таким призрачным и недостижимым. Лёгкие начало разрывать от боли. А Кит всё плыл вверх, и когда казалось, что до выхода ещё очень далеко, лёгкие благодарно наполнились воздухом.

Кит вынырнул. Подтянувшись, паладин перекатился на землю, судорожно вдыхая. Парень схватил щенка за задние лапы и начал трясти его, стараясь вылить из маленьких лёгких воду. Щенок безвольно болтался. Кит положил его на руку, второй ритмично надавливая ему на грудь:

— Да дыши же ты, пушистый засранец. Я что, зря старался?

И щенок заскулил. Отчаянно заскулил, задёргав лапами и стараясь перевернуться на живот. Кит улыбнулся и почесал за ухом найдёныша. Кое-как закрепив бандану щенку на морде, парень прижал зверька и, уткнувшись в локоть, по возможности защищаясь от пыли, стал пробираться сквозь песчаную бурю.

🌟 🌟 🌟

«Синклайн» принял разрешение на запрос на посадку и опустился на пол ангара. Мэтт сошёл с трапа, поддерживая Лотора, который потирал глаза и непонимающе оглядывался. Сзади осторожно выглядывала Эзор.

— Нам нужно укрытие. На время, пока принц не придёт в себя. Нам некуда больше идти, — Мэтт виновато посмотрел на Аллуру.

— Из-за него мы попали в ловушку, — Пидж недоверчиво покосилась на принца. — Он привёл с собой монстра.

— Абсолютно согласен, — Коран неодобрительно глянул на троицу. Он обошёл трап, заглядывая Мэтту за спину и тыкая пальцем в Эзор, — А тебе вообще больше нет доверия. Ты даже не попрощалась.

— Я?! — возмутилась Эзор, слишком драматично приложив тыльную сторону ладони ко лбу. — Да меня выкинули! Я красному паладину так и говорила: «Дай мне попрощаться с Кораном».

Советник недоверчиво уставился на неё.

— А он: «Нет, не будешь пялиться на моего дружка». Я имею ввиду синего паладина, а не то, о чём ты подумал, шалунишка, — Эзор подмигнула и щёлкнула Корана по носу.

Мэтт прыснул, усилием воли подавив смех.

— А я принцу не доверяю, — Пидж повысила голос. — Под стражу их надо взять. И тебя тоже, Мэтт, — она уставилась на брата. — Чтобы не сбегал, как в прошлый раз.

— Противный гремлин, — буркнула Эзор.

— Эй, это моя сестра.

— Так вот знай: твоя сестра — противный гремлин, — Эзор показала Пидж язык.

Пидж вспыхнула, Ханк поспешил отодвинуть в сторону возмущённую девочку:

— Пидж, успокойся, Лотор — друг Мэтта.

Лотор, услышав своё имя, встрепенулся и чуть не упал. Мэтт приложил все усилия, чтобы не уронить королевскую особу на пол. А Аллура, которая до сих пор витала где-то в прострации, любуясь своим крашем на расстоянии, заволновалась и бросилась к трапу.

— Мэтт, он ранен? — Аллура поднырнула принцу под руку, поддерживая его за талию. Лотор же при этом прижал её к себе, другой рукой постаравшись оттолкнуть Мэтта, что ему не удалось сделать, потому что Мэтт ни в какую не хотел отпускать принца.

— Да, он ранен, — с напряжением в голосе проговорил Мэтт. — Правда, на галра всё быстро заживает, но он ещё, — парень постарался поровнее поставить принца, который пытался поцеловать Аллуру, наклоняясь к ней, — не в форме, — Мэтт обвёл глазами ангар. — А где Широ?

— В больничном крыле. Он… — Аллура еле удержала Лотора. Мэтт, не дослушав, быстро сбежал с трапа, скрывшись за поворотом. — Ханк, помоги! — истошно завопила Аллура.

Ханк подхватил принца, и девушка облегчённо вздохнула. Лотор же перевёл недоверчивый взгляд с Аллуры на Ханка.

— А почему от него алкоголем так пахнет? — Ханк оглянулся на Эзор.

Та обошла их, зашагав по трапу:

— Лекарств не было, медицинского отсека у нас тоже нет, — она обернулась, приняв очень скорбное выражение. — Бедолага заглушал боль, как мог.

Аллура захлопала ресницами, стараясь не заплакать:

— Ханк, отведём его в больничное крыло. Пидж, приготовь ещё одну палату. Всё будет хорошо, — она погладила Лотора по спине. Тот поднял глаза, улыбнулся и провёл пальцами по её щеке, при этом пошатнулся и, если бы не Ханк, рухнул бы на девушку.

— Может, предложишь старому другу чаю? — Эзор остановилась напротив советника.

— Чаю? — возмущённый Коран искоса посмотрел на неё.

— Чаю, — Эзор наклонилась к нему, поставив руки на пояс.

— Отличная идея, — Коран проводил взглядом Ханка и Аллуру, которые еле справлялись с Лотором, и по-джентельменски предложил Эзор локоть.

🌟 🌟 🌟

Найма всё ещё безуспешно пыталась объяснить себе поведение своего нового бойфренда. Ничего так для себя и не решив, она снова отправилась на мостик ковчега. Олия, видимо, не планировавшая в такой поздний час никого видеть, чуть не упала с кресла, рассыпав попкорн, и поспешно убрала ноги с панели управления:

— Эм, Найма? Что… что ты хотела?

— Это что? — Найма не сводила глаз с голографического экрана. — С Клинка? Трансляция? Как подключилась?

— Мне дали код, — усмехнулась Олия. — Теперь это — моё любимое шоу.

— Кто это дал? — Найма уселась рядом в кресло второго пилота.

— Какая разница? — Олия протянула девушке пакет с попкорном.

Галра одобрительно загудели. На одном из мониторов появился стремительно бегущий Кит. Парень ловко прыгал, подныривал под коряги, проскальзывал на спусках и словно перебегал из одного монитора в другой. Последний монитор показал, как Кит забежал в транспортёрную будку, подмигнул камере и через минуту появился в зале Клинка.