Вальяжно развалившись на диване, Лэнс трескуче смеялся, глупо шутил. А в коммуникаторе, ну, конечно, голос Наймы.

— Да? Ну, в принципе ладно. О, Найма, ну, если ты так считаешь, то да. Нет, я не избегаю тебя.

Кит вспыхнул и резко развернулся, столкнувшись с Аллурой.

— Хочешь, я его ударю? — шепнула девушка.

Кит покачал головой и поспешил к ангару. Пидж сама полетит.

Аллура, проводив его взглядом, прошла в гостиную и уселась рядом с Лэнсом:

— А лично поговорить нельзя? Далеко? — принцесса выключила его коммуникатор.

— Зачем? Что ты творишь? — Лэнс широко распахнул глаза.

— Я из-за тебя, — она пальцем ткнула его в грудь, — пошла в торговый центр одна. Без Кита. Пошла бы с ним, ко мне бы тролли не пристали. Я отправила его с тобой. Чтобы вы с Китом определись, — Аллура высказывала всё это с прищуренными глазами, чеканя каждое слово.

— Аллура, я не… Я определился, — Лэнс опёрся руками о колени, уставившись в пол. — Я не гей.

Аллура опешила. Она грустно вздохнула и поднялась с дивана:

— Зачем тогда давал ему надежду?

— Я себе давал надежду, — тихо сказал Лэнс, непроизвольно коснувшись своих губ. Аллура не слышала этого, её шаги затихали вдалеке. Лэнс откинулся на спинку дивана: «Чёрт! Кто бы знал, Лэнс, про твои влажные ночные фантазии». Он тонет в этом море по имени Кит. И у него только один способ выбраться. Найма.

🌟 🌟 🌟

— Ну, посмотрим на зверинец принца Лотора, — Хонерва в сопровождении друидов сошла по трапу. Зетрид и Акша скромно последовали. После того, как генерал Хаксус взорвал ближний астероид, Акша собрала прибор для сонастройки с Латеей. (На это ушло несколько дней. Без Мэтта оказалось совсем непросто. К тому же, когда сзади ходит Зетрид, бесперебойно повторяя: «Ну, давай! Ты должна это сделать! Хонерва убьёт нас!»). Бывшие генералы Лотора без особых сложностей доставили императрицу на секретное прибежище алтеан.

Хонерва сняла капюшон и осмотрела планету до горизонта.

— Да, он им рай построил.

Зелёные, жёлтые и розовые краски садов и полей с голубыми лентами речушек; лёгкие воздушные домики как локация сказки для детей. Хонерва вдохнула свежий воздух, напоённый опьяняющим запахом цветов и трав. Её взгляд помрачнел: напротив корабля возвышалась статуя принца Лотора. Фигура принца встречала прилетавших. Прямой взгляд, прядка, застывший взметнувшийся волос, рука на эфесе меча, вторая поднята в приветственном жесте. Статуя украшена гирляндами свежих цветов. Его тут любят, если не боготворят.

«Посмотрим, что победит: любовь или страх».

Толпа алтеан стекалась к кораблю. Любопытные жители планеты остановились, издалека изучая непрошенных гостей. Но успокоились, заметив генералов Лотора и с веселым гомоном окружили трап.

— Я правительница Империи Галра. Теперь вы принадлежите Империи.

Толпа озиралась, хлопая глазами.

— Вы будете послушными овечками. По-хорошему или по-плохому, — она кивнула генералам: — Где этот генератор?

Зетрид сбежала с трапа, направляясь к секретной лаборатории принца.

— А ты возьми образец, — кивнула ведьма Акше.

Акша обошла Хонерву, доставая из-за пояса прибор. Схватив одного алтеанина, приложила датчик к запястью. Прибор пискнул.

— Пошли, счастливчик, — Акша потянула алтеанина за собой. Другой алтеанин, положил руку ей на предплечье:

— Нет. Вы не можете его увести. Мы не позволим.

Толпа зашумела, как море заволновалось, и угрожающе сомкнулась вокруг экспансионеров.

— Улетайте! — алтеанин-бунтарь стал перед Акшей, указывая на корабль. Яркий свет и вспышка. Алтеанин, настигнутый молнией Хонервы, упал к ногам Акши обгоревшим брусом. Алтеане испуганно глазели. Взвизгнула какая-то девушка. Заплакал ребёнок.

Хонерва взмахом руки позвала друидов. Мрачные жрецы везли на антигравитационной платформе огромный чёрный камень яйцевидной формы. Алтеане прижались друг к другу. Установив камень, друиды отступили. Хонерва дотронулась до амулета на груди. Он вспыхнул иссиня-чёрным светом. Вспыхнули чёрные амулеты у друидов и Зетрид. Акша поспешно нажала на свой. Алтеанин, которого она всё ещё держала за руку, сжался и испуганно переводил взгляд с неё на каменную глыбу. Друиды подняли руки. Камень остался неизменным. Только вибрация пошла. Алтеане испуганно начали оборачиваться. Закрывали уши, прижимались к земле и друг к дружке.

Хонерва взмахнула, и мрачные жрецы опустили руки. Вибрация прекратилась. Хонерва с генералами повели жертву к генератору. А поникшая толпа не препятствовала, грустно наблюдая, как друиды развозят по планете десятки яйцевидных камней.

🌟 🌟 🌟

— Кит опять в Клинок улетел. Я бы тоже куда-нибудь сбежал. Это общежитие утомило, — Коран развлекал Аллуру у входа в зал соглашений в ожидании Олии. Лидер сопротивления опаздывала на встречу. — Найма так нагло себя ведёт. Я думал, Эзор наглая. А теперь скучаю по этой милой девочке, — он сложил руки на груди. — Найма везде суёт свой нос. Предложи Олии поискать новую базу. Ну, вот опять!

Коран осуждающе смотрел на Лэнса, к которому в коридоре на цыпочках с грохотом яппера подкралась (почти незаметно, если бы япперы умели бесшумно ходить) Найма, закрыла ему глаза и зашептала на ушко, совсем не обращая внимание на принцессу и советника, которые находились здесь же, в пяти метрах от них.

— Лэнс, угадай кто? Скучал?

— Это угадать не трудно, одной ладошкой всё лицо накрыть не каждый может, — бросив взгляд на необычные руки девушки, Аллура развернулась, открыла дверь и скрылась в зале. Принцесса шумно села за стол, барабаня пальчиками по нему в ожидании Олии. Она не видела, как Коран усмехнулся в усы, как вспыхнул Лэнс и как яростно сверкнули глаза Наймы.

🌟 🌟 🌟

Зетрид затолкнула полуживого от страха алтеанина в капсулу. Огромные глаза как у оленёнка смотрели, как она пристегивала к его телу ремни и провода. Захлопнув капсулу, Зетрид кивнула Акше. Акша стала у пульта, активировала генератор. Легко загудела установка. Батарея возле капсулы стала заполняться светящейся энергией.

— Чистая квинтэссенция, — Хонерва наклонилась к батарее.

— Жизненные показатели достигли опасного минимума, — Акша готовилась выключать прибор. — Лотор запрещает выкачивать больше.

— Я не Лотор. Забери всё.

— Он умрёт.

— Мне до него нет дела.

Хонерва вышла. Акша отвернулась и не видела, как погасли глаза оленёнка.

🌟 🌟 🌟

Лэнс, развалившись в кресле, наблюдал как Кит и Аллура обсуждали обстановку в Клинке. Сегодня у галра военный совет. Кит остаётся на весь день в Замке. И Лэнс выпросил у него урок сражения на мечах. Найма всё время выставляет Лэнса в таком свете, что ему просто необходимо быть хорошим воином. И если со стрелковым оружием проблем не было, то меч как-то не давался.

— Доброе ууутро, — вбежала Найма, сразу заметив убийственный взгляд принцессы. Ну, и пусть думает, что хочет эта девица. И этот надменный паладин. Даже не повернул лица в её сторону, только желваки на скулах заиграли. Один Лэнс поднял голову и улыбнулся ей. Найма облегчённо вздохнула и села на колени парню, обвив ему шею своими неестественно гибкими руками и зашептав на ушко. Лэнс заулыбался, одной рукой приобняв её. Аллура закатила глаза: «Как можно вообще терпеть эти щупальца?»

— Мне пора, — резко бросил Кит. У него похолодело внутри, когда рука Лэнса легла на талию девушки, и сейчас эта холодная пустота разрасталась, заполняя всего Кита. Аллура проводила парня хмурым взглядом и обернулась к воркующим голубкам. В другой ситуации она бы даже посчитала это милым. Но не сейчас. Аллура нависла над самодовольным Лэнсом. Время стереть эту блаженную улыбку, чтобы там Найма ему не нашёптывала.

— Лэнс, — Аллура резко дёрнула его за плечо, парень вздрогнул, открывая глаза. — По-моему на тебя вообще не повлияло, что Заркон очнулся.

— Ты о чём?

— Ты тренируешься не в тех искусствах. Нам заменить паладина? — принцесса гневно сверкала глазами. Чёртова Найма даже не двинулась.