Двери в тронный зал распахнулись. Даже отсюда из коридора была видна мощная фигура на троне. Сердце коммандера забилось, словно испуганная птичка в клетке. И это у него, бывалого воина, который так много раз встречался с опасностью лицом к лицу. И ни разу не отступил, не уронил достоинства. И сейчас не уронит. Сендак выпрямил спину и вошёл в зал, Марвок семенил, прячась за его спиной.

Тронный зал был огромен. Он мог вместить на приёмах всё командование. Но сейчас длинная дорожка до трона была как путь на эшафот. Холодное чёрное пространство с мириадами звёзд давило своей мощью сквозь прозрачный купол тронного зала так, что каждый чувствовал себя таким маленьким и незначительным. Слабая фиолетовая подсветка наполняла и без того мрачное помещение фантасмагоричными тенями. Заркон любил полумрак. И в такой атмосфере походил на огромного дракона в своей пещере.

Сендак преклонил колено:

— Император, — и застыл с рукой на сердце. — Vrepit Sa.

Заркон не удостоил его взглядом. Просить пощады у дракона бесполезно, так нечего и унижаться. Как бы соблазнительно не было желание спасти себе жизнь. Сендак выпрямился перед троном. Марвок же остался на коленях, подобострастно глядя на Заркона снизу-вверх. Как он жалок, в другой обстановке стоило бы его пнуть.

— Император, на Фэйве было нападение на мой корабль. Льва забрали.

Заркон медленно перевёл взгляд на коммандера. Холодные глаза пронзали насквозь. Император возвышался каменной глыбой.

— Империя держится на сильных галра. Слабые нам не нужны. А ты слаб, — выплюнул Заркон.

Император шумно поднялся с трона, блеснуло лезвие меча. Заркон тяжёлой поступью направлялся к Сендаку.

— Оставь их мне.

Заркон остановился, склонив массивную голову в полуобороте:

— Мои воины — не твоя забота.

Зашуршала ткань накидки. И как всегда неожиданно, словно явившись из тени, возникла императрица.

— Они итак уже почти мёртвые воины, так отдай их мне, — лицо императрицы было скрыто капюшоном.

Заркон выпятил квадратный подбородок, смерил взглядом Сендака и, дав согласие взмахом руки, вернулся на трон.

— Вы будете охранять мои лаборатории. А сейчас пошли вон, — тихо произнесла Хонерва и заскользила в коридор.

Сендак на ватных ногах последовал за ней, но в коридоре императрицы уже не было. Среди воинов усердно поговаривали, что она ведьма или призрак. А самые дерзкие говорили, что её боится сам Заркон.

— Ну, вот понизили. Теперь мы охранники, — Марвок поравнялся с Сендаком.

Коммандер остановился, закипая внутри:

— Марвок, я тебя сейчас убью.

🌟 🌟 🌟

Система подготовки паладинов от экс-гладиатора Широ оказалась жёстче, чем алтеанская. Лэнс пробирался в ангар к своему льву, надеясь спрятаться и переждать там очередную тренировку. Как он будет объясняться с Широ? «Лучше просить прощение, чем разрешение», — усмехнулся Лэнс.

— Привет, красотка, — Лэнс положил ладонь на металлическую лапу.

Глаза Блю вспыхнули жёлтым. Лэнс прислонился к лапе спиной:

— От Широ совсем спасения нет. Эй, Блэк, выбрал же ты себе… За что, Блэк? — крикнул парень чёрному льву. Опустив голову и сложив руки, он вздохнул: — Может, зря ты меня выбрала? Мне кажется, я бесполезен.

Расслабленный Лэнс чуть не упал, синий лев неожиданно пришёл в движение и лёг на пол, опустив голову к своему паладину.

— Ой, ты меня жалеешь? — Лэнс положил ладонь на нос Блю.

«Это ты себя жалеешь. А я сделала правильный выбор».

— Что? — Лэнс отшатнулся. — Это всё Широ меня довёл. На два голоса сам с собой я ещё не разговаривал, — он почесал подбородок. — Да ещё один голос девчачий.

— Лэнс, ты установил связь со своим львом? — Аллура подошла незаметно.

— А, это ты. А я думал, уже третий голос добавился, — обернулся Лэнс.

— Я горжусь тобой, — Аллура положила руку Лэнсу на плечо. — Ты первый это сделал. И пока единственный, — добавила она хмуро.

Лэнс уже было хотел нахваливать себя, какой он необыкновенный и талантливый. Но…

— Так, — глаза Аллуры гневно сверкнули. Лэнс в ожидании замер. — Пора разобраться с этим тренером, внести свои корректировки, — принцесса решительно направилась к выходу.

Лэнс поспешил догнать её, послав на прощание Блю воздушный поцелуй:

— Эй, красотка, не скучай. Я не могу такое пропустить.

Аллура уверенно направлялась в тренажёрный зал. С каждым шагом она распалялась всё больше и больше, и в зал влетела как фурия:

— Широ! — вспыхнула яркими алтеанскими метками девушка.

— Вы опоздали, — повернулся к ним Широ и замер на долю секунду, удивлённо рассматривая её лицо.

— А почему мы должны приходить?! — Аллура шла, не останавливаясь, пока не подошла вплотную. — Ты замучил нас своими тренировками! — она ткнула ему пальцем в грудь. Лэнс с довольной улыбкой выглядывал из-за её плеча. — Паладины львов не видят! О существовании баярдов не догадываются! Да я не могу никак сказать, что у паладинов есть доспехи! Вы ни разу не собрали Вольтрона! Зато Коран может пять добошей простоять в планке! Заркон будет поражён!

— Даже король Альфор так не мог, — раздался голос Корана из глубин зала.

Кит подошёл к Широ:

— Паладин не мог простоять в планке? Какое упущение! Широ на него нет.

— Ладно, вместо вечерней тренировки покажешь свои доспехи, — Широ сложил руки на груди.

— Нет, график теперь буду устанавливать я. Тренировки с тобой лишь две варги в день, — Аллура похлопала рукой об руку, изображая Широ. — А сейчас тренировка окончена. Мы идём смотреть баярды и доспехи.

Аллура направилась к выходу, остановилась и замерла. За ней никто не шёл. Она вопросительно посмотрела на Широ.

— Потому, что я тут главный, — усмехнулся он. — Идём смотреть баярды, куколка.

Коран театрально распахнул двери:

— А сейчас вы окажетесь в святая святых! — он резко развернулся, преграждая всем путь. — Почувствуйте этот момент.

— Не тяни, — Лэнс вытянул шею, пытаясь заглянуть в комнату.

Коран сделал несколько шагов назад по мозаичному полу, оказавшись в центре просторного зала:

— Взирайте! Эти доспехи сделал сам король Альфор! — алтеанин махнул рукой.

За Кораном на невысоком постаменте стояла статуя коронованной особы, по-видимому, короля Альфора. Каменный король, гордо приосанившись, одной рукой опирался на меч. Величественный взгляд гармонировал с доброй улыбкой. От статуи веером расположились прозрачные цилиндры, по три с каждой стороны. За стеклом цилиндров как в музее висели шесть комплектов разных цветов.

— Ну, чего встали? Облачайтесь! — Коран открыл первый шкафчик.

— Чур, розовый — не мой, — Кит отошёл подальше.

— Конечно, не твой, красный паладин. Шестой розовый комплект, не оснащенный баярдом, король сделал для принцессы.

Коран достал комбинезон из синтетического материала, напоминающего смесь резины и пластика, металлические пластинки на грудь, предплечья, бёдра и голени.

— Раздевалка для девочек — напротив, — Коран направился к выходу. Аллура поспешила за ним, прихватив перчатки, ботинки и шлем.

— Это нечестно, я всё не донесу, — Пидж с комбинезоном и шлемом в руках оглянулась. — Здесь есть джентльмены?

Лэнс тоже оглянулся, каждый увлеченно доставал свой комплект:

— Извини, Пидж, нету.

Вернувшийся Коран навис над Пидж:

— Почему ещё не в раздевалке?

— Ну да, ну да. Я же не принцесса, — возмущённая Пидж демонстративно нагрузила Корана элементами своего костюма. — И, по-моему, это не мой размерчик.

— Они безразмерные — подстраиваются под пользователя.

Нагруженный Коран пошёл из комнаты вслепую, ногой нащупывая дорогу. Пидж семенила за ним следом, разглядывая странную деталь — полумесяц с перекладиной между концов.

— Баярды пока не трогать! — крикнул Коран, выходя из комнаты.

Облачённые в доспехи паладины снова собрались в тренажёрном зале.

— Пора привыкать к своему оружию, — Коран дёрнулся, проходя мимо мата. — Баярд принимает именно тот вид оружия, который паладину необходим, а также активирует дополнительные способности вашего льва.