— Хоро-ош! — протянул Петро. — Как его имя?

— Имя? — удивилась Анна. — Неужели, вы хотите, чтобы ребёнок называл…?

— «Коготь»! — выстрелила Куза. — «Коготь Филина». В память о Вик’торе.

Анна лишь покачала головой.

— Энн, я совсем забыла спросить, как дела в лечебнице? Как пациенты?

— Идут на поправку. Когда я собирала вещи, тот мальчонка смог сам подняться на ноги. Конечно, жар остался, но… он впервые за всё это время сказал, что хочет кушать. Думаю, мы справились.

На лице Лиары расцвела счастливая улыбка. Теперь, эльфийка окончательно поняла, что все жертвы не были напрасны. Слишком многое она отыскала в стенах форта Карадан и внесла свою лепту в его существование, даже несмотря на последний инцидент. Была ли это случайность или воля судеб? Лиара более не искала ответ на этот вопрос.

— Слыхал отряд сэра Артемара, отправился на север, — произнёс Гарри. — Возможно, мы встретим их в пути. Кто знает, вдруг они смогут восстановить ситуацию в Карадане?

— Это вряд ли, — нахмурился Петро. — Командор не позволит случиться кровопролитию, а Артемар не посмеет действовать без его указа. Ну, а коль встретим, конечно, расскажем. Пусть знают, чего ждать.

— Петро, как думаешь, с Вик’тором всё будет хорошо?

— Ох! Не сомневайся, кроха. Этот человек слишком ценный, чтобы ему вредить. Да и к тому же… не каждому это удастся. Хе-хе.

Вдруг, со стороны хвоста колонны послышался гул. Среди часовых поднялась суета. Стрелки заняли позиции, а капитан отряда в лице закованного в латы мечника, окидывал взором проделанный участок пути.

— Капитан, что там? — громко воскликнул Петро.

— Какое-то движение на юге, — послышался ответ.

— Хм. Может кто-то из форта? — пожал плечами усач. — Салага, пойдём, глянем.

— Я с вами, — утвердительно кивнула Лиара. — Может смогу что-то разглядеть.

— И я! — радостно воскликнула Куза, потянувшись к рукояти. — Вдруг, будет драка!

— Нет, Иа. Побудь с Энн. Мы быстро.

Фиолетовые губы в очередной раз коснулись лба девчушки. Лиара вскочила с места и двинулась вслед за Лаймом. Девочка, прижатая к бедру низкорослой послушницы в кожаных перчатках, проводила её огорчённым взглядом. Конечно, ребёнку хотелось всегда находиться в самой гуще событий, но она помнила данные Виктору клятвы и беспрекословно выполнила приказ.

Петро прищурился. Вдалеке, едва отойдя от линии горизонта, виднелись две чёрных точки, бредущие вдоль Северного тракта по направлению к каравану. Их силуэты едва различались среди далёких деревьев и слепящих солнечных лучей.

— Рановато для путешествий, — себе под нос пробубнил усач. — Вроде, ничего опасного.

— Как знать, — буркнул капитан. — Может, наши? Никак у Кристофа снова поехала крыша и он решил выгнать кого-то ещё. Вот ведь бедолаги, и брели всю ночь.

— Это не люди, — продолжая всматриваться вдаль, ответила Лиара. Эльфийский глаз мог узреть куда больше.

— Не люди? — нахмурился капитан. — Эльфийка, что ты видишь?

Лиара молчала, продолжая вглядываться вдаль. Неожиданно, глаза девушки расширились, а дыхание исчезло. К горлу подошёл плотный ком, не позволивший её проронить ни единого слова.

— Я… я скоро вернусь! — промолвила Лиара и пошагала вперёд, навстречу приближающимся силуэтам.

— Мазель?! — недоумевающе переглянулись стражи. — Куда это она?

Лиара мчалась так быстро, как только могла. Шаги девушки перерастали в стремительные скачки, а на глазах вновь проступили слёзы. По мере того, как расстояние между ней и силуэтами сокращалось, становилось всё более очевидно, что на самом деле, их вовсе не два, а три. Два силуэта слились в одно тёмное пятно, ибо представляли собой крупное животное и сидящего поверх ездока. Силуэты ускорили шаг. Спустя мгновения до слуха Лиары донёсся топот тяжёлых сапог и цокот когтей.

Девушка закрыла глаза и просто отдалась моменту. Распахнув руки, она рванула вперёд и прыгнула навстречу. Ещё долго ей не суждено было коснуться земли. Топот, тяжёлое дыхание, звук ударившегося о землю стального шлема, одышка, запах мокрой шерсти, старого пергамента и крепкие объятья могучих рук.

— Лиара! — послышался до боли знакомый человеческий голос. — Это и правда, ты?!

Девушка хотела что-то ответить, но всё что она смогла — беспомощно зарыдать, пуская слёзы на покрытое следами ожогов и ссадин бурое плечо.

— Тише, — прижав девушку к себе, прошептал Крог. От орка пахло сталью, кровью и огнём, но Лиаре было плевать. — Река’бару! Мы нашли тебя!

Лиара прижалась к нему лицом, едва не распоров щёку об острый клык и осыпала десятком поцелуев колючую щёку. На перепачканном минувшей ночью лице проступил румянец и улыбка, что ранее не доводилось видеть эльфийке.

Ку’сиб радостно скакал у их ног, периодически поднимаясь на задки и требуя своей доли внимания. Когда, наконец, девушка коснулась земли, то сразу же сковала зверя в объятьях.

«Я скучал» — раздался радостный голос в голове Лиары.

«Я тоже, Кус. Я очень-очень скучала»

Вдруг, волк застыл. Ещё в момент объятий он ощутил неладное и тут же прильнул носом к земле. Крог несколько насторожился. Лиара поднялась на ноги и предстала перед человеком в длинной тёмной мантии — тем самым человеком, что сделал для неё больше, нежели кто-либо другой на всём белом свете. Шеймус безмолвно развёл руки в стороны.

— SirSheymushal-anliradana! — отреагировала на приглашение Лиара и сковала мага в объятьях. Его борода пахла дымом и щекотала лицо. Костлявые руки сомкнулись на эльфийской спине. Казалось, Шеймус никогда не обнимал её так крепко. — Я знала, что мы встретимся! Я знала! Шеймус? Что… что с твоим лицом? Глаз?

— Это долгая история! У нас будет время её поведать.

Кус, тем временем, навострил все органы чувств. Он старательно принюхивался к запаху Лиары, пытаясь понять самого себя. Этот тонкий аромат не принадлежал эльфийке из клана «Иль-Вэн», но был до жути, до дрожи, до безумия знаком памяти зверя. Крог недоумевающе взглянул на взбудораженного ак’рик и вновь столкнулся взглядом с Лиарой.

— Он уже понял, — улыбнулась эльфийка. Засохшие на её щеках слёзы блеснули в солнечных лучах. — Идём, Крог. Идём за нами.

Он сделал очередной шаг вперёд. Имперские солдаты — около двух дюжин, люди в робах со знаком воздуха, пожилой усатый мужик, недоумевающе смотрящий на Лиару и стоящий по его левое плечо рыжебородый молодец, несколько назойливо вглядывающийся в глаза Крога. Сознание Духа Песков уже составило план на битву, а правая рука не отпускала лежавший на плече рангат. Кус продолжал сходить с ума, с каждым шагом всё глубже утопая в неведомых позывах. Казалось, ему было плевать на окружающих стрелков, людей и даже на самого Крога. Что-то было не так, но Лиара просила довериться и Крог доверился. За спиной послышались красноречивые речи Шеймуса, приветствующего стражей каравана. Вдруг, Кус заскулил, опустился к земле и задёргал хвостом, словно крохотный щенок. Крог насторожился.

В одно единственное мгновение всё, что до сего момента волновало Крога, потеряло всякую значимость. Дыхание спёрло, руки потеряли силу, в коленях появилась дрожь. Орк недоумевающе взглянул на Лиару. По щекам девушки скатились две слезы, а глаза сияли в предвкушении. Она кивнула головой, дав понять, что всё происходящее реально. Собравшиеся вокруг люди не произносили ни единого звука, продолжая наблюдать, и даже стражи не подавали никаких признаков агрессии. Шеймус приблизился к беловолосой эльфийке, надеясь понять суть происходящего, но девушка просила наблюдать. Кус заскулил с такой интонацией, будто-бы пытался заговорить. Он прижался к земле и льнул к маленькой фигуре в тёмном плаще.

— Не может быть! — проронил Крог. Глаза его округлились

Ноги орка более не сдерживали могучего тела. Тра’вага упал на колени и застыл. «Кроворуб» упал, глухо ударившись о земную твердь. Впервые на своей памяти Дух Песков выпустил меч из руки.