— Ты была права… — шепот Анны был настолько тих, что оказавшийся на месте эльфийки человек, не смог бы различить ни единого слова.

— Леди Лиара, — продолжил командор. — Мы с настоятельницей Фрейей собрались здесь неспроста. Понимаете…

— Подождите, командор Фарбрук. Я сама, — спокойным голосом протянула Фрейя и встала из-за стола. — Леди Лиара. Вы и ваш друг, если мне не изменяет память, архимаг Шеймус? Вы оказались правы, — взгляд светлых глаз выдал подавленную хмурь. — Болезнь, что уносит жизни наших людей, есть следствие враждебной магии. Соответствующие опыты доказали состоятельность теории и теперь нам нужна помощь. Любая информация о происхождении болезни, её очагах и воздействии на организм. Всё. Я понимаю, что была излишне резка и… предвзята. Это моя вина. Я признаю её и потому… — голос Фрейи дрогнул, — прошу у тебя прощения. Прошу помоги нам, не заставляй расплачиваться за мои ошибки людей.

Уже с первых слов Фрейи, когда монахиня перешла к Лиаре на «вы», в глазах Анны поселилось недоумение. Теперь же, когда Фрейя вдруг преклонила колено перед гостьей форта, послушница едва не проглотила язык.

— Боюсь, мои познания не велики, — эльфийка опустилась на одно колено, поравнявшись с монахиней взглядами. — Но я помогу вам, сестра. Всем, чем только возможно, — фиолетовые руки сомкнулись на монашеских плечах. — Ведь именно для этого я и пришла к вам.

— В таком случае, не стоит терять времени, — выдохнул командор. — Через пару дней к нам должен прибыть очередной караван.

— Не стоит забывать и про Кристофсона, — фыркнула Фрейя. — После сегодняшнего визита, нужно быть вдвойне осторожнее. Кто знает, что случиться, если его псы найдут Лиару или Кузу.

— Пусть находят! — воскликнула маленькая орчиха. — Куза их всех…!

— Молодая леди! — вновь нахмурилась Фрейя. Удивительно, как столь хмурой женщине удавалось сохранить лицо от морщин. — Это вам не шутки!

— Фрейя права. Сегодняшний визит инквизиторов был настораживающим. Однако слишком большое число стражей привлечёт внимание со стороны. Я отправлю на это задание ваших знакомых, леди. Но до тех пор она находится под вашей полной ответственностью, сестра.

— Командор Фарбрук, — эльфийские глаза и взгляд командора соприкоснулись. Неловкая улыбка, которую он столь тщательно старался подавлять, предательски вырывалась наружу. — Сегодня вечером? Всё в силе?

— Конечно! — улыбнулся рыцарь, откинувшись на спинку кресла.

И вновь мысли о нём, желание остаться в форте и ненависть к самой себе.

— Ура! — воскликнула Куза. — Куза придумает, как победить Вик’тора! Вместе мы одолеем стального мужа! Правда, Лиара?

Эльфийка широко улыбнулась. Детская радость совсем в недетском проявлении.

— Не так быстро, юная леди! — голос командора звучал легко, но продолжал удерживать серьёзный тон. — Этот день ты проведёшь со мной, в компании верных друзей — леди швабры и сэра ведро.

— Ох! — недовольно выдохнула девчушка. — Опять полы мыть?!

— А как вы думали?! — ухмыльнулась Фрейя. — Настоящая леди должна следить не только за внешностью, но и за порядком вокруг! А то ишь! Красивые косички заплела, а в замке бардак!

— Да ну вас всех! Скучная уборка! Хоть сейчас на лысо подстригусь! Только бы не убираться!

Деревянные двери скрипнули, отворяя выход из комнаты. Сияющие синим огнём глаза, ныне сокрытые под маской затворницы, окинули взглядом кабинет, из глубин которого вслед уходящим женщинам, вглядывались две пары зелёных глаз. Одни — большие и выразительные, полные радости, детского восторга и ожидания. Другие — уставшие, наделённые тяжестью бремени, но в то же время искрящиеся и полные вдохновения.

Три пары тяжёлых латных сапог прошагали о каменные ступени замковых лестниц. Чёрно-жёлтые одеяния и латы скрывали тела инквизиторов, отблёскивая лучами настенных светил. Патруль стражей, шествующих вдоль каменных коридоров, остался позади, покрывая «дорогих» гостей немой грубой бранью. Инквизиторы появились в форте Карадан несколькими месяцами ранее и за это время нейтралитет, а порой и дружественное отношение по отношению к миссионерскому отряду сэра Кристофсона превратилось в настоящую неприязнь.

Несмотря на демонстративное отношение к окружающим и весьма скверный нрав, сэр Алексей Бенедикт Кристофсон с большим уважением относился к труду имперских стражей. Пусть они и являлись низшим звеном военной машины Империи, именно на плечи обыкновенных солдат ложилась основная тяжесть битв и колоссальные потери. Алексей ещё помнил те дни, когда имперские пехотинцы под предводительством прославленных генералов сходились в ожесточённых боях с демоническими захватчиками. Помнил, как священники Эльрата обращали нечистую силу в бегство с помощью молитв и светлых ритуалов, а рыцарская шеренга проносилась по полю брани, прорываясь сквозь беспорядочные вражеские ряды. В те далёкие тёмные дни, когда Империя Сокола исчезла в небытие, именно людское единство стало тем фактором, что не позволил великому государству утратить свой фундамент.

Как же давно это было. Гражданская война изменила слишком многое.

Рыцари более не были теми бравыми воителями, способными на чудеса тактических изысков и победоносный штурм. Бо́льшая их часть превратились в обыкновенных феодалов, предпочитая торговлю и банальную делёжку земли ратным подвигам. Солдаты, что некогда представляли собой нерушимый строй, движимый отнюдь не золотом, а идеей защитить свой дом, теперь подобно стражам форта Карадан брали в руки копья и щиты лишь для того, чтобы принести домой пригоршню монет. И даже высшие духовные чины Священной Церкви Эльрата скатились до низменных стремлений к богатствам и попыткам вернуть былую роль духовенства в жизни государства. За неимением могущественного внешнего врага защитники Империи растратили свой дух, потеряли мотивацию, а единый механизм заржавел и утратил былую подвижность.

Единственными, кто сохранял пыл, остались редкие ордена и инквизиция. Воители священной церкви ушли в тень, не желая принимать одну из сторон гражданского конфликта, вместе с тем, продолжая защищать свой род от внешней угрозы. Растущее влияние Некромантов в землях Эриша и орки, разграбляющие деревни. Несчётное число замаскированных демонов, что продолжали прятаться в тени и саботировать слабых духом. Кто, как не воин церкви мог сопротивляться этой чуме? Кто как не святые воители Эльрата могли дать отпор тёмным силам?

Именно по этой причине сын знатного графского дома отрёкся от всех привилегий и ступил на непростой путь сражений со злом, окружив себя единомышленниками и настоящим братством, о коем грезил ещё будучи мальчишкой, слушая повести из уст отца.

— Ох уж этот Фарбрук! — шагая вдоль плаца, покачал головой Алексей. На сей раз от привычной ухмылки за стальным забралом не было и следа.

— Его можно понять, сэр Кристофсон, — спокойным тоном промолвил отец Клаурус в очередной попытке сгладить углы. — Представьте себя на его месте.

— У всего понимания есть свои границы, отец. Фарбрук их давно перешёл. С каким удовольствием я бы сошёлся с ним в поединке! Но все эти формальности и треклятая, прости Эльрат, бюрократия!

— Так наше общество сохраняет порядок, сир. Иначе, чем мы отличаемся от орков с их кровной местью и родоплеменным строем?

— В твоих словах есть доля истины, — Кристофсон выдохнул. — И, мы ведь больше не в каморке Филина. Не по себе, когда брат по вере и оружию, зовёт меня сиром.

— Виноват, — на сокрытом забралом пожилом лице проступила добродушная улыбка. Взгляд Клауруса неспешно скользнул по окружающим силуэтам людей, что спешно расступались прочь при приближении тройки инквизиторов. — Это, к слову, ещё одна причина, по которой у нас возникают проблемы с людьми. Нас попросту боятся.

— В большинстве своём, люди не в силах понять дел инквизиции, — игнорируя присутствие окружающих, промолвил Крситофсон. — Они не видят наших жертв, не видят того, с чем мы сталкиваемся. Они видят лишь результат наших действий. А их страх? Что ж, мне самому печальна мысль, что в наше время звание инквизитора стало синонимом палача. Но именно этот страх — страх перед карающей дланью Эльрата, не позволил многим оказаться по ту сторону света. Пусть они боятся, отец Клаурус. Пусть трижды подумают, прежде чем переходить нам дорогу.