— Салага! Ха-ха! Вот тебе на! — послышался бас, что прокатился волной по коридорам замка. — Тебя! Да в гвардию! Ну, мазель! Ты хоть спасибо скажешь?

— Да, — кротко промолвил страж. Его глаза всё ещё не вернулись в орбиты, а мысли в голове бесчинствовали подобно урагану. — Леди Лиара… я не знаю, что мне сказать. Это… Спасибо вам! От всей души спасибо!

— Не стоит благодарности, сир Лайм, — послышался ответ из-за ритуальной маски. — Вы достойный человек. Благо, мне представилась возможность поведать об этом командору.

Лайм коротко кивнул в знак согласия. Пусть и незаметно, но выражение его лица перетерпело метаморфозу. Пылающее пламя в глазах превратилось в тлеющие угли, а сознание явило образ взглядов, что молодой страж наблюдал утром — тех самых взглядов, коими командор и Лиара награждали друг друга. В груди наполнился тяжёлый ком обиды, медленно сползший в живот, ноги внезапно потяжелели, а сердце, казалось, поразила игла.

Двери замка со скрипом отворились. Солнце лениво поднималось из-за линии горизонта, освещая купол храма и символ, что красовался на его вершине — символ, сочетающий в себе элементы «солнечного креста» и «крыльев ветра». Лиара плотнее укуталась в ткань плаща, спрятавшись за спины стражей. Вокруг появлялись первые гости форта, а стражи активно готовились встречать караван. Инквизиторы и впрямь отсутствовали на своих постах, но в воздухе висело напряжение.

— Сестра Фрея? — выпучила глаза Энн. — Но это же…

— Знаю, — фыркнула настоятельница. — Не шуми.

Магия крови — тайное запретное искусство, адепты которого преследовались на территориях Империи Грифона, государстве волшебников и большинстве свободных городов. Считается, что магия крови была открыта алыми магами Химеры — теми самыми чародеями, что некогда создали орков и зверолюдей, а впоследствии погрязли в связях с демонами, как и их искусство.

Книга, что вынула из тканевой обёртки сестра Фрейя, была ничем иным, как трактатом по изучению и применению сего запретного знания. Уже с первых страниц и слов автора — некого мага по имени Н. Бреттон, читателю ясно давалось понять, чего стоит ждать от процесса обучения. Анатомическое строение тел животных и духов, человеческие черепа, описание внутренних органов и основы чародейской науки.

На лице Фрейи выступила гримаса отвращения, когда настоятельница переворачивала очередной бумажный лист. Не удивительно. Даже Лиаре, что не имела никакого предвзятого мнения касательно различных запретных искусств, стало не по себе от содержимого трактата, что буквально разбивал каждый живой организм на тысячи наглядных составляющих, рассматривал их функции и алхимические свойства. Найди инквизиторы подобную литературу в стенах лечебницы и настоятельница рисковала провести остатки жизни в инквизиторских казематах, а подобная судьба была немногим лучше смерти.

Сложно сказать, где именно настоятельница достала трактат и имела ли на это благословение епископа Николаса, но по теории Анны, поставщиком литературы вполне мог стать давний друг епископа и нынешний соратник инквизитора Кристофсона — Альберт Франц Клаурус. Бывший служитель церкви не гнушался чтением запретных текстов, ибо предпочитал досконально изучать материал и понимать намерения противоборствующих сил.

Часы шли. Стопки литературы самого разного содержания перемещались со стола на стол. Послушницы из раза в раз покидали помещение, дабы выйти на улицу и вдохнуть глоток свежего воздуха. Солнце уже давно миновало зенит и принялось клониться к западу, но активность в лечебнице только набирала обороты. Ситуация усугублялась и новыми пострадавшими, прибывшими после стычки с орками или нападения волков, но на сей раз Лиара и Энн были неотрывно привязаны к библиотеке.

Анна пыталась брать книги напором, проходя большие участки текста, после чего вдумчиво переваривая полученную информацию. В отличие от напарницы, Лиара с давних лет приноровилась к затяжным часам, проведённым в стенах библиотеки. Мастер Древен всегда требовал от своей юной, неусидчивой ученицы повышенной концентрации и внимания к тексту, от чего Лиаре приходилось из раза в раз перечитывать одни и те же строки. Впрочем, нынешний материал разительно отличался от всех идей, изложенных в учениях Эльрата и Силанны, и оказался куда сложнее базовых медицинских учений. Именно по этой причине супруги Хэвольты и алхимики лечебницы стали неотъемлемой частью команды по поиску запретных знаний.

— Я не буду этим заниматься! — по очередному отлучению Фрейи, возмутился Мишель — старший из двух алхимиков, что бо́льшую часть времени в нормальных условиях работы проводили за флиртом с послушницами. — Сегодня читать запретную литературу, а завтра дружно на костёр?! Вот где Фрейя достала книгу? Зуб даю, что сам Кристофсон на стол её выложил, чтобы потом епископа за жабры взять. А то мы не знаем, как тут дела делаются.

— Мишель, перестань, — промолвила Анна. Кожаные перчатки, что бессменно находились на её руках, покинули ладони. Слишком уж много неудобств они приносили с учётом специфики нынешней работы. — Мы все рискуем, но это риск во благо людей.

— Ох, уж это благо! — продолжил возмущаться Мишель. — Слишком уж много рисков! Книга. Ещё и напарница твоя. Уж не знаю, какая она под маской, но готов спорить, что послушница Эльрата не годится на роль «специалиста по магии земли». Давайте уж, выкладывайте всё. Нужно же знать, за что перед инквизиторами отвечать придётся.

— Если прикроешь свой рот, то ни за что, — послышался голос Фрейи. — Мишель, либо ты работаешь и не задаёшь вопросов, либо идёшь вон. Ты парень хороший, грамотный, но в сей час надёжность коллектива важнее личного мастерства. Вопрос один — готов продолжать?

Спустя несколько затяжных секунд высокорослый юноша ответил кивком.

— Вот и хорошо, — на лице настоятельницы блеснула улыбка. — Доктор Хэвольт, будьте добры. Пятая палата, открытый перелом. Мишель, готовь яроцвет и подорожник. Ещё двое. Если не поспешим, жертв будет больше.

Часы шли, уставшие от умственной работы послушницы и лекари, снова и снова выходили на свежий воздух, дабы немного успокоить круговорот мыслей. Ввиду нехватки рук и грубой мужской силы Петро и Лайм были привлечены к похоронным ритуалам на церковном кладбище. Постепенно, болезнь забирала жизни, но всё, что ныне могли целители — облегчить страданию людей и искать выход.

— Похоже, я что-то нашла, — себе под нос пробубнила Фрейя.

Лиара и Энн вскочили с насиженных мест, дабы взглянуть на малоприятную, но необходимую находку настоятельницы. Набор рисунков исковерканных тел животных с деформированными конечностями на одной стороне и начерченные от руки те же самые животные с изуродованными пятнами шкурами.

— Почерк совсем свежий. Этот трактат был написан уже после падения «Дома Химеры», — с ужасом осознала Анна. — Здесь есть чёткий свод правил касательно применения кровавой магии в отношении людей. Я не разделяю настрой инквизиторов, но теперь понимаю, по ком горят их костры. Храни нас Эльрат!

— Здесь, — нахмурилась Фрейя, приложив указательный палец к выцветающим чернильным строкам, исписанным аккуратными почерком.

Оглавление: «Меры предосторожности и побочные результаты».

«… При работе с трансформацией существ четвёртой категории и выше, должны быть соблюдены высшие меры предосторожности. При попадании в тело человека и гуманоида, мутаген вступает в контакт с жидкостями и меняет состав крови.

Побочные эффекты отравления мутагеном: повышенная температура, тошнота, экзема. Язвенные пятна проявляются на поздних стадиях интоксикации, при большой концентрации мутагена в крови. Па поздней стадии интоксикации симптомы могут напоминать симптомы оспы.

Рекомендация: обильное питьё после каждого сеанса исследований.