Взгляды орка и мутанта встретились.

Бледный лунный свет окутал окрестности лесной опушки. Высокие еловые кроны потрескивали ветвями, раскачиваемы прохладным ветерком. Вокруг стояла безмятежность, но не тишина. Даже в столь позднее время топь продолжала жить.

С высот ив доносился радостный, похожий на звон колокольчика смех. Разноцветные огоньки ночных фей метались над землёй, наполняя динамикой покой этого места. Игривые духи цветов наслаждались каждым дуновением ветра, трепещущего лепестки крыльев и волос. Вокруг разливалась мелодичная песнь дриад. Могучие земляники дремали среди болот, подобно застывшим обломкам скалы. Особенно огромный элементаль, чей рост превосходил отметку в восемнадцать футов, куда более походил на некое сооружение или исполинскую статую, возведённую древним народом Шантири, нежели на живое существо.

— Прекрасная пара, — промолвила Кира, глядя на колоссального элементаля и дриаду, что неспешно опустилась на его плечи.

Голос лесной девы был мелодичен, звучал на всеобщем языке с присутствием акцента. Каждое её движение отдавало кошачьей грацией, каждый шаг оставался беззвучен, словно поступь вышедшего на охоту зверя. Рост Киры подкрадывался к отметке в два метра, что заставляло Шеймуса взирать на неё снизу-вверх, осторожно осмысливая каждую деталь внешности. Первое, к чему пусть и не умышленно, но прикоснулся взгляд единственного глаза, стали черты подтянутого нагого тела, укрытому плащом из еловых ветвей, что не спешили увядать даже в отрыве от хвойной кроны. Верхнюю часть женского лица укрывала серебряная маска, схожая с ликом совы, а густые белые волосы спускались поверх спины подобно снежной лавине. Аромат Киры представлял собой целую палитру запахов, что перебивали тяжёлый смрад болот, наполняли окружение свежестью, а Шеймуса желанием. Каждый элемент её наружности, каждое движение или жест несли в себе удивительную красоту и напоминание об истинной опасности, исходящей от лесной девы.

— Пара? — с некоторым опозданием переспросил волшебник.

— Не только вы способны на проявления чувств, adan, — с последним словом, что в переводе с монлин означало «человек», в голосе Киры проскочила нотка неприязни.

— Госпожа, я хотел задать…

— Я не госпожа для тебя, — холодно фыркнула Кира.

Шеймус выдохнул, обдумывая следующий шаг «наступления», но вдруг ощутил хват стройной когтистой ладони на своём плече. Волшебник опешил, ибо теперь он взирал на деву лицом к лицу, наблюдая её наготу и прекрасные изгибы диковинного тела.

— Вместо того чтобы пялиться на меня, научись смотреть под ноги, — прошипела дева и указала на болотную тропу, в то самое место, куда должен был ступить Шеймус. Уже мгновение спустя именно там показался крошечный дух, схожий с ожившим грибом лишь для того, чтобы вновь исчезнуть в густых зарослях травы.

— Боюсь, годы не пощадили мой взор…

— Не оправдание, — фыркнула дева. С каждой новой фразой, звучавшей из её уст, Шеймус всё острее ощущал неприязнь по отношению к своему присутствию. — Я слепа, но это не мешает мне ощущать каждое движение окружающего мира.

— Слепа? Но…?

— Как поняла, что ты на меня смотришь? Я слишком хорошо знаю людей. Знаю ваши низменные инстинкты, adanis. Сколько веков прошло, но ничего не меняется и не изменится впредь.

— При всём уважении…

— Боюсь, уважение, госпожа, — оскалилась в улыбке дева. — Довольно напускного красноречия.

— При всём уважении, госпожа Кира, — более Шеймус не пытался выстроить обходительный диалог. — Я понимаю, что вы не в восторге от нашего присутствия. Поверьте, я тоже. Однако так вышло, что наши интересы столкнулись. Конечно, я благодарен вам за оказанную помощь, и по всей видимости наша смерть вам не к чему. Отсюда и исходит ключевой вопрос: что вы хотите? И ради всего святого, хватит обобщений. Зовите меня Шеймусом.

Улыбка на лице Киры приобрела довольный, куда менее хищный вид.

— Теперь твои слова настоящие. Нам есть о чём поговорить, Шеймус, — кивнула Владычица и предложила магу продолжить путь. — Дети Убежища приняли вас за лазутчиков. Наш дом должен оставаться тайной и легче избавиться от двух ходоков, чем сражаться с войском, что они приведут. Не секрет, что ваши смерти значительно облегчат нам жизнь. Но вы должны жить, — Кира сделала короткую паузу и перевела отсутствующий взгляд на собеседника. — Я видела воспоминания вашего друга — Til’gael и знаю, какова ваша цель.

— Ку’сиб? Ох! Интересно узнать, что в голове у этого злодея?

— Мятная дева, — владычица усмехнулась и покачала головой. — Она похожа на меня, как и то, что хранит у своего сердца. Сердце духа. Да. Даже на тебе я ощущаю его след, — на мгновение в недрах серебряной маски сверкнула лазурная искра. — Занятно. Уста людей полны лжи и коварства. Я не верю им, как и устам других. Эльфы, гномы и даже ангелы — все они лгут, когда речь заходить о выгоде. Но не звери. Духи не просто так привели вас сюда. Они ждут.

— Ждут? Но чего?

— Что я окажу вам помощь.

Шеймус попытался подобрать слова. Неужели «Хищная кошка», что ещё минуту назад вела охоту за каждым словом старика, ныне предлагала ему помощь? Но какого рода?

— У меня есть дары для зверя и его вожака, adan Шеймус. Есть дар и для тебя, но другой.

— И чем же меня, помимо своего прекрасного вида, решила одарить Владычица?

— Для начала, вопреки своим желаниям, не вырву тебе глаза, — нахмурилась дева. — Я знаю, что маги — безбожники. Вы отрицаете божественную природу драконов. Вижу Шеймус такой же. Но расскажи, веришь ли ты в судьбу?

— Боюсь, что нет, — выдохнул маг. — И одно исходит из другого. Судьба — красивая идея о том, что над нашими жизнями властны некие высшие силы, в том числе и драконы. Однако драконы не боги и по большей части им плевать на тяготы смертных. Такова реальность.

— Умный глупец, — усмехнулась Владычица. — Что бы ты ни думал, что бы ты ни знал, каждый наш шаг уже свершён и записан в истории той силой, что воплотила мир, дала нам жизнь и искру. Асха дала жизнь своим детям и детям своих детей. Теперь она ждёт и наблюдает. По её изначальной воле ты и оказался здесь со мной.

— Неужели дракону порядка будет интересен какой-то старик? — улыбнулся Шеймус.

— Глупец. Все мы — носители её воли и идеи. Важно лишь то, что она уготовила для тебя. Ты чувствуешь силу этого места? Духи наполняют его, они взывают ко мне. Ты можешь принять или отринуть знание, но готов ли ты принять судьбу? И что ещё более важно, готов ли ты принять свою судьбу?

Шеймус нахмурил брови и ответил киком. Как и сказала Кира, он ощущал энергию этого места, как и предтечу грядущего явления, частью которого должен был стать и сам старый волшебник.

— Так внемли же! — воскликнула Кира голосом, принадлежавшим не ей, но могущественному духу, что принял слепую, изувеченную эльфийку, выброшенную в топях несколько веков назад и стал её частью.

В воздухе повисла могущественная аура, столь сильная, что заставила Шеймуса припасть к земле. Архимаг уже ощущал нечто подобное, когда Лиара активировала силу «Талмона», но в несколько ином проявлении. Шквал ветра разошёлся по поляне, заставив всех окружающих созданий, будь то духи, животные или редкие зверолюды бросить все дела. Капли росы стянулись в водные сферы и плавно взмыли к небесам, а звёзды воссияли миллионами бесконечных взглядов, направленных в единый миг в единую точку. По земле прошёлся гул. Ели затрещали.