Углубившись на пару миль в густой лесной массив, внимательный путник обнаружит, что жизнь в этих экосистемах движется своим чередом. Существа выстраиваются в полноценные цепочки, где каждый их элемент существует в совокупности с иными аспектами, а разнообразие живых существ и духов природы не поддаётся исчислению.

Когда-нибудь человек поймёт, что напрасно зовёт себя хозяином природы, а наше предназначение — не главенство над миром, а попытка стать его частицей.

Из лекции Ани́лопа фон Ге́рдера. Имперского учёного натуролога.

Съеден волками близ Хо́рнкреста в 741 году Э.С.Д.

Когда Крог покинул ведьмину избу в компании Ку’сиба и вернул в руки «Кроворуб», его взору открылся вид на обширную топь, что вопреки специфическим условиям среды превратилась в дом для огромного числа существ. Повсюду горели жаровни, освещая окрестности болот, тянули ввысь причудливые тотемы, а кроны искривлённых деревьев венчали ветхие избушки и иные строения, схожие с гнёздами птиц. Даже несмотря на глубину ночи, повсюду кипела жизнь.

Десятки гноллов и людоящеров собирались за установленными на сваях платформами, коротая время за азартными играми. Компанию им составляли редкие волкоподобные люпины и сияющие силуэты фей — духов что, как правило, предпочитали сторониться всякого общества, а ныне задорно летали между столов, с любопытством подглядывая карты. Неподалёку, в месте, что выглядело трущобами даже на фоне болотных хижин, расположились лежанки троллей — существ наглых, ненасытных, абсолютно омерзительных для каждого обладателя здравого рассудка и какого-либо обоняния, но весьма крепких, способных на зачатки мышления.

Массивный гнолл в компании сородичей остановился близ мощных древесных парапетов, наблюдая за семейством горгон, дремлющих на импровизированном пастбище. Могучие быки с ороговевшей крокодилоподобной шкурой, шестью футами в холке и способностью к пламенному дыханию — воистину грозные звери, способные на равных противостоять даже самым могущественным порождениям Асхана, неспешно шастали по загону подобну обыкновенному сельскому скоту. По соседству со стойлом горгон расположилось и топь василисков — огромных ящеров с параллизующим ядом, столь любимым на чёрных рынках.

Подобно грифонам и мантикорам, василиски и горгоны являлись наследием Эпохи Легенд, когда реки драконьей крови текли по земле, изменяя саму сущность живых созданий.

— Эй, орк! — послышался мычащий голос от рогатого силуэта близ ближайшего костра. Взор Крога уже пришёл в норму, но даже так, с учётом увиденного в избе, он не сразу смог отличить машущего минотавра от очередного порождения Шио. — Ходи сюда! Еда почти готова.

Крог переглянулся с Кусом. Ак’рик повёл головой и вывалил язык.

— Думаешь, друзья? — в полголоса пробурчал орк. — Ну, пойдём, глянем.

Местность близ обширного костра представляла собой плотный островок среди болотистых почв. Огонь потрескивал, поглощая дрова и поленья пней, охватив одинокий силуэт, что орк так же воспринял за демона или жертву для огня. На деле ярко-красным существом оказался кабир — низший дух огня, внешне схожий со смесью метрового человека и огненной саламандры. Подобные существа являлись ценными союзниками магов из Серебряных Городов и неоценимыми помощниками в кузнях гномов. Коротышка буквально прилип к костру, обняв раскалённый чан, где и доваривалась ароматная похлёбка. Компанию кабиру и минотавру составил ещё один человек-бык, что в отличие от серого сородича имел тёмную шерсть, а так же группа людоящеров и гноллов — самых распространённых обитателей Убежища. Одинокий белошерстый ракшас наблюдал за обстановкой свысока, с типичным для котов высокомерным видом.

За годы военных походов под началом вождя, Крог встречался с самыми разными противниками от солдат Империи до чудовищ из адских глубин, но именно воителей ракшасов, а с недавних пор и людей-быков, тра’вага воспринимал как самых достойных противников, с коими ему доводилось скрестить меч.

— Ну, что там? — в типичной для этого вида манере прохрипел гнолл. — Готова?

— Пора! — пробасил молчаливый тёмный минотавр и поднялся с места.

Крог и Ку’сиб расположились в стороне. Минотавры взяли в руки остроги и вытянули котёл из костра вместе с коротышкой кабиром. Загремели деревянные плошки. Первая порция угощения традиционно вручилась духу огня, который пусть и не полностью осознавал важность сего жеста, но ощущал внимание и заботу со стороны окружающих. Следом за пищей метнулся нетерпеливый гнолл и его товарищищи, а позже и тёмно-серый люпин — тот самым зверочеловек, что обнаружил Шеймуса и Крога, пока те разглядывали полевой лагерь. Зверочеловек окинул орка косым взглядом, собрал три миски еды и приблизился к тому, кого ещё недавно норовил пырнуть в спину клинком.

— Быстр-ролап, — послышался рычащий голос, сопровождаемый оскалом клыков. Нет, зверочеловек не испытывал агрессии в отношении гостя, но его род попросту не мог говорить иначе. — Вот еда.

— Крог, — представился орк и принял две увесисиых плошки из когтистых лап.

Орк хлопнул по земле, предлагая зверочеловеку присесть. Быстролап принял приглашение. Межу собеседниками повисла затяжная пауза, перебиваемая чавканьем Ку’сиба, монотонным стуком ложек и басовыми голосами минотавров.

— Славно побегали.

Орк коротко кивнул в знак согласия. Его сосредоточенный взгляд промчался по окрестностям, машинально оценивая боевой потенциал окружения. Каждый из здешних обитателей, за исключением зверей и природных духов, имело при себе оружие. Пара тяжёлых палиц, собранных из подручных материалов, находились близ костра и явно принадлежали фактурным рогачам. Высокомерный кот, что нет-нет, да окидывал орка оценивающим взглядом, держал при себе пару изогнутых фальшионов — каждый не менее полутора метра длинной. Гноллы предпочитали цепы и короткие дробящие орудия, в то время как их ближайшие конкуренты по численности — ящеры, предпочитали острое древковое оружие и луки с наборами стрел.

— Крог думал, Убежище — дом, а не военный лагерь.

— Убежище — дом, — прорычал люпин. — Но дом нужно защищать.

— Рыцари?

— Р-рыцари р-рубят лес, подбир-раются всё ближе. Но есть и другие. Думал, вы одни из них. Нельзя колебаться.

Крог ответил кивком. Воспоминания о Вероне и «Диком Ухе» на мгновение охватили глубины его сознания. Рука машинально сжала рукоять.

— Кира? Это зверь?

— Владычица Топей, — оскалился в улыбке люпин. В его голосе проскочила нотка восхищения. — Она душа этих мест, защитница Убежища. Кир-ра дала нам дом, и мы защищаем её владения.

— Помню только огромную тварь.

— Хе-хе! У Кир-ры много обличий.

— Что Шеймус?

— Стар-рик — гость. Кир-ра — хозяйка. Гостепр-риимная

— Да уж! — усмехнулся орк.

Быстролап ответил довольным оскалом и принял в себя остатки похлёбки. Окружение мало-помалу приходило в покой. Ажиотаж вокруг азартных игр сменялся затишьем. Несмотря на былые «разногласия» и некую неприязнь Ку’сиба к своему далёкому родичу, диалог между орком и люпином постепенно набирал интерес. Общались сдержанно, но открыто. Изредка к разговору присоединялся и белобокий минотавр, чьи фразы терялись в ржании гнолов и стуке посуды. Вскоре среди древесных крон послышалась великолепная объёмная мелодия, сплетённая из десятков звучных голосов. Дриады, что, как и прочие духи лесов предпочитали держаться в стороне от мира людей, проводили ночные часы за исцелением собственных владений, наполняя ночной воздух симфонией чарующих голосов — звуком, что успокаивал сердца и убаюкивал тревожные сознания.

— Звер-рю не нр-равится Быстр-ролап или песня? — глядя на рычание Ку’сиба, что ещё парой минут ранее дремал на колене Крога, усмехнулся люпин.

— Нет! — буркнул орк и указал рукой на всё тот же костёр, в окрестностях которого появилась очередная группа существ. — Там!

Изначально гости очага прятались в тени и ткани одеяний, сливающейся с серо-зелёным окружением. Учитывая строение тел и рост, близкий к отметке в пять футов, Крог был готов сопоставить гостей с очередной разновидностью зверолюдей и даже гоблинов — существ, являвшихся отдалёнными родственниками орков. Однако было и что ещё — нечто чуждое гоблинам и иным обитателям Убежища. Нечто, сокрытое в движениях гостей. Некая асимметрия в наклонах, хромота в шагах и неизменная сутулость в спинах. Рычание Ку’сиба стало вторым тревожным звонком, ибо зверь мог чувствовать куда острее орка. Когда же одно из существ явило свой лик — все сомнения рухнули окончательно. Ныне орк взирал на тварь, коих впервые встретил в окрестностях Марканы. Те самые мутанты, коих плодил проклятый маг в недрах своей лаборатории.