Лиара упала на землю, глядя на то, как Лайм перевернулся в воздухе. Взгляд всё ещё плыл, но даже сквозь его пелену девушка смогла разглядеть массивный силуэт, нависший над ней. Послышались тревожные крики Петро. Гарри застыл у решётки, не решаясь вставить ключ. Лиара попыталась подняться на ноги — получилось тут же… благодаря тому самому орку, что схватил её за волосы и поднял вверх. Лиара вскрикнула. Пришла паника и боль.

— Псы Империи! — взревел орк. — Ха-ха! Орки уходят с тобой, девка! Открывай ворота! Скажи, дрянь! Скажи!

Более семи футов роста, громила без всякого труда потянул вверх, буквально оторвав эльфийку от земли. Лиара стиснула зубы уже не столько от боли, сколь от неожиданности и всепоглощающего чувства обиды. Недоумевающие орки покидали камеры. Всё происходило слишком быстро. Казалось, ещё мгновение и здоровенный бурый кулак переломает эльфийское лицо. Лиара вспомнила Рилана, его последние мгновения жизни в лапах минотавра. Наверное, в тот момент он ощущал то же самое.

«Ну, вот и всё»

Вдруг, фиолетовое лицо окропила тёплая жидкость. Девушка упала на колени, собралась с силами и подняла голову вверх. Её взгляду открылась совершенно незаурядная картина — та самая орчиха, чьего мужа только что врачевала Лиара, словно дикая рысь вцепилась в шею обидчика. Её крепкие ноги сомкнулись на его торсе, а длинные когти впились в шею и лицо, оставляя ужасные кровавые следы. Вокруг поднялась какофония голосов. Орк пытался отбиваться, молотя руками по воздуху, резко дёрнулся, ухватил Ракану за ногу и сорвал со спины. Поток крови залил глаза, но даже так он попытался схватить эльфийку, отыскав рукав её плаща. Лиара попыталась вырваться. Слишком плотно. За спиной прозвучал шаг. Крепкая хватка двух рук, куда более мелких, нежели орочьи лапы впилась в плечи эльфийки. Что было сил Лайм рванул на себя. Послышался треск ткани. Юноша подхватил эльфийку на руки и бросился к выходу, пока за его спиной воцарялся настоящий хаос рычащих голосов и ударов. Лиара так же не видела происходящего, но знала, что на нижнем ярусе темницы воцарилось настоящее безумие.

Орки бились между собой, ведя диалог самым простым и понятным языком — языком силы. Одни хотели использовать Лиару как билет из темницы, иные встали на её защиту. Потасовка набирала обороты. Трещали кулаки, зубы и рёбра, яростный рык рвал душный воздух подземелья. Окровавленный громила продолжал преследовать цель, прорвавшись сквозь сопротивление сородичей. Он сделал очередной шаг, но вновь подвергся атаке со стороны Раканы. Орчиха атаковала с фланга, вцепившись в руку громилы. Орк потерял равновесие, но тут же сориентировался, схватил Ракану за руку, ударил в лицо и швырнул об землю. Окажись на месте Раканы сама Лиара, дух девушки без всяких сомнеений покинул бы её тело, но Ракана была совсем другим созданием. Орчиха шмякнулась о землю, утёрла с лица кровь и тут же вскочила на ноги, встав разделительной чертой между Лиарой и её обидчиком.

— Ра-а! Что творишь?! — взревел орк, протирая ладонью окровавленное лицо. — Ракана не хочет на волю?! Девка выведет нас!

— Девочка помогала Трэкану! — зашипела орчиха. — Никто не навредит ей!

Орк застыл, глядя в глаза орчихи. Ракана не собиралась отступать и уж точно не боялась боя с представителем сильного пола. Её лицо искривилось в демоническом оскале, глаза наполнились огнём, а маленькие острые зубки блеснули в тусклом свете. Воистину, орки были народом, рождённым для сражений.

— Не двигаться! — послышался голос Петро, доносившийся сверху. В руках стражника красовался самострел с заряженным болтом. — Кто дёрнется — мозги вышибу! Лайм, бери Лиару и к выходу! Быстрее!

Минуло три часа с тех самых пор, как солнце окончательно исчезло с небес и уступило место прохладе лунного сияния. Всё окружение окутала тьма ночи, превратив тёмные леса Тарлада в сплошной непроходимый лабиринт. Застывшие на окраине леса эльфы, скрылись в кронах деревьев, наблюдая за величественными каменными стенами форта Блэкстоун и вершиной колоссальной башни, что возвышалась в сердце твердыни и была известна среди двух народов под именем «Свеча».

Алудан наблюдал за происходящим, схоронившись в ветвистой кроне в компании слуг. На сей раз на теле эльфийского геронта отсутствовала привычная роскошная мантия и прочие атрибуты, характерные для лорда Игг-Шайл. Ныне его укрывала лицевая маска и лёгкая ламелярная броня, созданная из прочной кожи подземных ящеров — существ, ставших важнейшими спутниками тёмных эльфов после изгнания из родных земель.

Всё окружение наполняла активность, звучали многочисленные голоса столь же многочисленных ночных птиц и стрекотание цикад. Где-то в земле скрежетали полёвки и змеи, вдалеке завывал чёрный волк, одинокий единорог наблюдал за лесом, покой коего сторожил его род. Шуршали на ветру ветви тарликумов — чёрных елей, благодаря которым и получил своё имя Тарлад, некогда известный как Долина Чёрных Елей. Распустились светлые лепестки редчайших цветов ашдашадуэн, чьё название на монлин могло трактоваться как «цветы гармонии дня и ночи» и упрощённое в людском языке до невзрачного имени «двуцвет».

Как и сотни лет назад, Тарлад оставался царством дикой природы — первозданной и нетронутой руками людей, ибо за неописуемой красотой скрывалась и великая опасность. Духи природы свято оберегали покой собственных земель, а представители здешней фауны являлись воистину уникальными существами — столь же редкими, сколь и опасными. Каждый неосторожный шаг вдоль затерянных троп рисковал привести к неизбежности и лишь храбрец или глупец находил в себе смелость дабы ступить на просторы чёрных лесов без должной подготовки.

Даже тёмные эльфы — истинные дети Тарлада были преисполнены благоговейного трепета перед живой красотой и опасностью своего потерянного дома.

— Какая громадина! — в очередной раз прошептала тёмная эльфийка — одна из спутниц Алудана, специалист в тёмном искусстве Малассы. — Эти рыцари хотят отгородиться от всего мира за покровом башен и стен.

— Таков народ людей, сестра, — промолвил её соратник. — Всю свою жизнь люди пытаются спрятаться от внешнего мира и выстроить всё окружение так, как желают того они, не считаясь с мнением прочих.

Алудан промолчал, но обозначил согласие коротким кивком. В отличие от многих сородичей он помнил далёкие годы «Войны Горького Пепла», людей, что вторглись в леса Тарлада и предательский удар, что нанесли их вчерашние братья — эльфы Ироллана. Помнил геронт и то судьбоносное решение, что приняла королева Туидхана, заключив договор с безликими и первородным драконом тьмы. Помнил и тот день, когда вершина Свечи воспылала огнём драконьего пламени.

— Даже не представляю, как мастеру Тейну удалось взять эту крепость, — покачала головой колдунья.

— Мастер Тейн, — всё же промолвил Алудан, — отнюдь, не обычный воин, дитя. Его тактический гений находится далеко впереди нашего понимания. Он умеет вести бой, знает, как найти и использовать слабости оппонента. Недаром леди Туидхана назначила его генералом Тарлада триста лет назад, — взгляд геронта в очередной раз коснулся вершины башни, где ныне подобно маяку пылало пламя гигантской жаровни. — Впрочем, тогда Блэкстоун имел несколько иную наружность.

— Сир, — послышался шепчущий голос с низин. — Разведчики вернулись.

Алудан скользнул вниз, плавно спустившись с дерева. Природная ловкость и грация по-прежнему оставались при нём. Основной лагерь отряда расположился парой миль в северо-западном направлении. Там же остался отряд провожатых и вьючные подземные ящеры, на которых прибыл сир Кихал со свитой. Как правило, геронт не покидал подземелий Иш-Кол и проводил львиную долю времени в его ониксовых стенах. Однако, ныне ситуация требовала его прямого вмешательства и несмотря на запрет Тейна лезть в его дела, магистр «Шасури» не запрещал своему старому другу бороздить простор родного леса…