– Хочу найти своего истинного, – она вздыхает и мечтательно закатывает глаза. – Я из бедного рода, у моей семьи ничего нет. Но для истинного – ты самый важный на свете! Он никогда не предаст, будет любить вечно! А ведь многие оборотни богаты!

– Надеюсь, у тебя всё получится! – искренне говорю я. – Но лучше продумать и альтернативный вариант. Я слышала, совпадение меток у людей и оборотней случается редко. Да и можно ли назвать это счастьем? Ведь метка не гарантия любви…

Рыжая смотрит на меня как на дуру, потом зло щурит глаза:

– Раз такая умная, то чего сама сюда заявилась?

– Эм-м… Хочу получить работу…

– Неужели? – она тыкает мне в грудь пальцем. – А мне кажется, ты просто отчаялась найти мужа. Конечно, с такой-то невзрачной внешностью! Вот и приехала сюда, чтобы хоть истинного поискать. Ну и зачем тогда строишь из себя правильную?

Она настолько сильно злится, что на нас начинают оборачиваться. Но прежде чем успеваю что-то ответить, из кабинета выбегает очередная зарёванная девушка.

Моя очередь – следующая. Наскоро попрощавшись, я подхожу к двери… И внезапно чувствую слабость в коленках. Мне ужас как страшно!

“Соберись! Тебе нужна эта работа! Иначе погибнешь!” – говорю я себе, прежде чем переступить порог.

Комната небольшая, уставлена полками с бумагами, книгами. Атмосфера царит словно на экзамене в университет.

На Ри стараюсь не смотреть. Хорошо, что мама придумала, как изменить запах и не вызвать подозрений… Прохожу к столу, за которым сидит незнакомец – довольно молодой беловолосый оборотень. Он же – управляющий замком. Оборотень постукивает по столу карандашом, читает какую-то бумагу и делает вид, что меня тут нет.

Потоптавшись с десяток минут на месте, я решаюсь подать голос:

– Эм-м… Добрый день! Меня зовут…

– Сядьте! – резкий приказ и кивок.

Я спешу исполнить то, что просят. Сажусь на свободный стул и жду. Чувство такое, словно пришла выпрашивать подачку. Будь я Викторией, со мной вели бы себя иначе… По книге Виктория двери дворца открывала чуть ли не с ноги. Но теперь я просто Катя.

– Ну, рассказывайте, – раздражённо требует управляющий, не поднимая глаз.

– Эм-м… Что рассказывать?

– Кто, откуда, зачем вы тут, на какую должность претендуете, кем раньше работали. Вы что, первый раз на собеседовании?

Неудовольствия в его голосе столько, что у меня желудок сводит спазмом. Я начинаю торопливо пересказывать свою легенду. Что меня зовут Катя Нарриот. Якобы я из обычной семьи. Родители погибли, воспитывала бабушка… Раньше работала служанкой.

– Вы умеете шить? – спрашивает управляющий.

– М-м… пальцы у меня ловкие.

– Хорошо готовите?

– Я быстро учусь.

– Сколько языков знаете?

“Английский, наверное, не считается”, – напряжённо думаю я, отвечая:

– Один.

– Как у вас с науками? История, география?

– Отлично, – вру я, заливаясь краской.

– Зачем вы сюда пришли?

– Потому что тут хорошие условия.

– И всё? – управляющий впервые поднимает на меня глаза. Они голубые, яркие и ужасно холодные. Я чувствую себя полной дурой. И уже понимаю – ещё немного, и работы мне не видать как собственных ушей… Но надо пытаться изо всех сил!

– Н-ну… Конечно, ещё я хочу попробовать встретить своего истинного, – наугад говорю я. Просто потому, что похоже именно это и хочет услышать оборотень.

Я угадываю. Управляющий кивает, на его губах появляется понимающая усмешка. Он встаёт со своего места, медленно обходит стол, приближаясь ко мне.

– Ты, наверное, в курсе, Катя, что в замке Короля Диорта Цезариуса почти весь обслуживающий персонал состоит из людей, а не из оборотней. Оплата и правда выше, чем везде. Но каждый год мы полностью меняем персонал. Как думаешь, почему?

Он останавливается напротив и смотрит сверху вниз. Мне хочется вжаться в стул.

– Потому что… вы ищите людей с метками?

– Верно. И только это важно. За год замок успевают посетить множество оборотней, и если метка так и не появляется, мы выметаем мусор. Понимаешь?

Я неуверенно киваю. Мне совсем не нравится отношение этого человека к людям. Похоже, мы для него пустое место…

Оборотень наклоняется ниже, а его рука ложится на ручку кресла. Он так близко, что я могу увидеть своё отражение в его глазах.

– А ты знаешь, что иногда… чтобы метка проявилась, требуется более близкий контакт?

– Близкий? – я обхватываю себя за локти. Невольно кошусь в сторону Ри… Тот даже не смотрит в нашу сторону.

– Да. Ты на это готова? – тихо спрашивает управляющий.

– Н-да… – шепчу, а у самой сердце бухается в пятки. Мне совсем не нравится то, к чему всё идёт.

Белобрысый тонко улыбается и тихо говорит:

– Докажи.

Он ухмыляется, ожидая от меня каких-нибудь действий. А не дождавшись, кладёт мне ладонь на колено. Так нагло, словно мы с ним парочка – не иначе. Мне кровь бросается в лицо.

На миг перед глазами становится темно, а в груди жарко. Я отбрасываю чужую руку с моего колена, а потом отталкиваю оборотня прежде, чем успеваю подумать. На рефлексе. Да так сильно и резко, что сама пугаюсь.

Управляющий отшатывается. Секунду мы смотрим друг на друга. А потом он отходит на несколько шагов и резко спрашивает:

– И что это было? Разве тебе не нужна работа, девочка? Не то чтобы ты была в моём вкусе, но…

Я резко поднимаюсь с места. Сжимаю кулаки.

– А вы не подумали, что с вами сделает мой истинный, когда найдётся? – тихо говорю я, но в моём голосе столько угрозы, что оборотень отступает ещё на шаг.

– Ого, как мы заговорили.

Во мне словно просыпается Виктория. Язвительные слова так и просятся на язык.

– Принц знает, как вы тут кастинг проводите?

– У меня полная свобода действий.

– Неужели? – я поднимаю брови. – Близкий контакт вы сами выдумали?

– А что, не понравился?

Мои щёки горят, уши пульсируют. Мы пилим друг друга взглядами. Меня всю трясёт внутри. Неприятно, что и Ри стоит тут как ни в чём не бывало. Он считает происходящее нормальным? … похоже, работу мне не видать. Что я теперь буду делать? Куда пойду?!

– Что ж, очень жаль, – качает головой оборотень.

– И мне, – вздёргиваю подбородок

“Придумаю что-нибудь! – думаю я. – Но ноги моей тут не будет!” Я разворачиваюсь, чтобы выйти из кабинета, но оборотень вдруг продолжает:

– Жаль… что это собеседование придётся продолжить.

“Что?”

– Что? – я оборачиваюсь.

– Поздравляю, ты прошла первый этап собеседования, – криво улыбается белобрысый. – На нём срезается большинство.

– Вы… вы издеваетесь? – шепчу я.

– Задача первой беседы – отсеять проблемных девушек. У нас не притон. Но не все это понимают. К тому же… – он присаживается на край стола, – тем кому предназначена метка обычно сложнее опуститься до случайных связей. Это вроде подсознательной защиты, на уровне рефлексов. Но не обольщайся, иногда воспитание играет не меньшую роль. Или хитрость.

– Это была проверка…

– Верно, – кивает белобрысый, а потом возвращается к столу и начинает что-то в нём искать.

Мне становится гадко. Я вдруг вспоминаю рыжую девчонку, что говорила будто, чтобы пройти собеседование, надо намекнуть управляющему, что готова на всё. Неужели она специально сбивала меня с верного направления?

– У тебя такое лицо, словно хочешь меня ударить, – замечает оборотень.

"Хочу", – мысленно соглашаюсь я. Всё это собеседование уже вызывает икоту. А что будет дальше? Этот "управляющий" явно людоненавистник. И под его началом мне работать? Хорошо хоть недолго… Или найду книгу и изменю судьбу. Или погибну. На всё про всё три месяца.

Белобрысый оборотень тем временем достаёт из стола странную коробку.

Та выполнена из резного дерева, украшена магическими камнями. С одной стороны отверстие, и хотя света в помещении достаточно, внутри я вижу лишь одну черноту.