Оборотень ставит коробку на стол. И подзывает меня подойти.
– Что это? – я приближаюсь с опаской.
– Тебе надо просунуть руку в коробку, нащупать предмет и достать его, – говорит он скучающим тоном.
– Зачем?
После истории с Драголитом любые магические вещи меня пугают.
– Это магический артефакт. Безопасный. Называется: "Шкатулка мудреца". Если ничего не нащупаешь, значит, в тебе магии мало, и мы попрощаемся. Метка не может проявиться у магически слабого человека.
– А если вытащу… что-нибудь?
– Если вытащишь, то увидим к чему ты тяготеешь. Не только магически, но и в целом, так сказать, по жизни. Это поможет определить подходящую тебе должность во дворце.
– Это обязательно?
– Не понимаю, я что, тебя уговаривать должен? – снова раздражается управляющий. – Да не переживай, руку не откусит. Обычно вытаскивают монетки, ракушки и всякую мелкую дребедень. У меня большой опыт, сразу скажу, что к чему. В некотором роде это похоже на гадание. Так что не переживай.
Я вдруг лопатками чувствую взгляд и чуть поворачиваю голову. Ри смотрит прямо на меня. Узнал? … нет, не мог. Может, ему интересно, что я вытащу?
Белобрысый демонстративно поглядывает на часы. Для него я просто один кандидат из множества… Но что, если я вытащу нечто, что он определит, как доказательство моей связи с чёрной магией? Мигом окажусь в темнице! В Руанде с этим строго. Мама спрятала запах… но не мою суть.
– Ты долго будешь несчастный артефакт взглядом прожигать? – недовольно спрашивает управляющий. – Поторопись. Ты тут не одна, а день не резиновый. Или ты просто в курсе, что у тебя сил нет?
– Есть, – говорю.
Оборотень скептически хмыкает. А мне снова хочется его стукнуть. Видно решил, что я пустышка.
“Ладно! В книге ничего про странные коробки не было… Ведь сюжет крутился вокруг высшего света. Но управляющий сказал, что “Шкатулка мудреца” определяет магическую силу… Бояться нечего! Я сама лично чёрной магией, считай, не занималась. К тому же если нащупаю что-то странное, то просто не буду это доставать. Поэтому – решено!”
Я вдыхаю ещё раз и выдыхаю, потом зажмуриваю глаза и таки пихаю руку в странную коробку. Ладонь легко проваливается в темноту.
Я шарю пальцами, но не чувствую стенок, одну пустоту. И ничего. Никакого предмета! Но как же так? Может, изменение внешности повлияло на способности к магии?
Пытаясь нащупать хоть что-то, я забираюсь рукой глубже и глубже. И наконец… вот оно! Натыкаюсь пальцами на какой-то предмет… Но ухватить не получается.
– Ладно, хватит, – слышу голос управляющего. – Можешь вытаскивать руку. Ничего не нашла – так бывает.
– Нет, секунду… – я пытаюсь достать до предмета.
– Вытаскивай, – раздражённо говорит оборотень. – Пары секунд хватило бы. Без магических способностей нам люди не подходят.
– Но…
– Ри! Позови следующую кандидатку…
В этот момент я, наконец, дотягиваюсь, ухватываю самыми кончиками… нечто, похожее на камень с неровными краями. И вытаскиваю его наружу.
– У меня получилось! – обрадованно сообщаю я, глядя на свой предмет. Но потом радость меня покидает. Потому что на ладони я держу чёрный уголь размером с перепелиное яйцо. Чёрный… Не укажет ли это на связь с чёрной магией?
– Это же…. – бормочу, – это же нормальный результат, да?
Я поднимаю взгляд на управляющего и вздрагиваю от выражения его лица. Он словно увидел нечто, что в этом мире существовать не должно. Не спрашивая разрешения, он выхватывает странную находку из моих рук. Вытаскивает из кармана платок и начинает остервенело тереть им предмет.
Чернота сходит, оставляя на ткани тёмные разводы. И вскоре в руках управляющего – красный камень очень похожий на тот, что Алан давал мне поносить… Ведьмина слеза. Но здесь камень цел. Да и выглядит чуть иначе. Крупнее, и форма правильнее.
Белобрысый поднимает изумлённый взгляд, и секунду мне кажется, что он прикажет схватить меня. Но вместо этого оборотень шепчет:
– Как такое возможно… Как? – он смотрит на меня как на восьмое чудо света.
Мне хочется втянуть голову в плечи, но усилием воли я заставляю себя сидеть прямо. Лучше всего будет сделать вид, будто я понятия не имею, как называется этот камень и какими свойствами обладает.
– Эм-м… Это что-то ценное, да?
– О, да! Да! Это же… – он замолкает, поднося камень на свет. Тот красиво переливается. – Да, не может быть сомнений…
– Так что это? Мне полагается теперь должность в замке? Магия во мне есть?
Белобрысый откашливается, говорит спокойнее, но волнение всё равно то и дело прорывается в его голос.
– Да. Безусловно, дар у тебя… у вас есть. И весьма сильный… Вот уж не ожидал, – он замолкает и окидывает меня взглядом, словно пытается понять, как мог просчитаться. Его переход на “вы” тоже о многом говорит.
– Значит, признаётесь, что ошибались на мой счёт?
– Язвите? – поднимает брови управляющий.
– Вовсе нет, – отвечаю, а сама мысленно ругаю себя за длинный язык. Мне надо быть ниже травы и тише воды. Я очень надеюсь, что ведьмина слеза не принесёт мне проблем. Просто дадут хорошую должность и всё.
– Так, откуда, вы говорите, приехали? – спрашивает управляющий, а сам благоговейно крутит в руках камень. – У вас в роду были сильные маги? Может быть, оборотни?
– Если и были, я о таком не знаю.
– Понятно… Должен сказать, что за последние три года, что я работаю управляющим, самое ценное, что доставали из этой шкатулки, это наконечник ржавой стрелы.
– Так, а что достала я? И почему камень был в саже?
– У меня есть предположение. Но его надо проверить… – неуверенно говорит управляющий, сжимая камень. А потом резко направляется к выходу:
– Подождите тут!
Прежде чем успеваю слово сказать, управляющий выскакивает за дверь. Мы остаёмся с Ри один на один.
Несколько минут проходит в молчании. Я пытаюсь сделать вид, что очень увлечена своими ногтями. Этому миру явно не хватает маникюрных салонов…
– Поздравляю, – вдруг говорит Ри, заставляя меня вздрогнуть.
“Ну и нервная ты стала, Катя”, – мысленно говорю себе, а вслух отвечаю:
– Спасибо, – тон голоса у меня такой, чтобы сразу стало ясно – продолжать разговор не хочу. В памяти невольно возникает воспоминание, как Ри бежал ко мне с мечом наперевес, как тянул ко мне руку, чтобы схватить… Что он сказал принцу? Не из-за его ли показаний, меня разыскивают как чёрную ведьму?
– Теперь вы наверняка получите хорошую должность, – не успокаивается Ри.
– Это чудесно.
– Хотите узнать, что за камень вы вытащили?
– Не особо.
– Это один из трёх артефактов Красной ведьмы. Ведьмина слеза. Всего я знаю о существовании трёх камней. Один находится у Короля. Другой носил его первый сын – Алан Цезариус. А третий пропал в пожаре многие годы назад… Сдаётся мне, именно его-то вы и нашли в шкатулке.
Я всё-таки оборачиваюсь и смотрю в разноцветные глаза Ри. За то короткое время, что не видела его, он словно повзрослел, в чертах появилась присущая оборотням суровость.
– Чем же так ценны эти камни? – спрашиваю я.
– А вы не знаете? – щурит глаза Ри.
– Нет, – говорю твёрдо.
– Тогда можно вопрос?
– Смотря какой.
– Что у вас на запястье?
Я испуганно гляжу на руки. Но там – чистая кожа… Если не считать небольшого, едва заметного шрама… Шрама от ожога. Он куда меньше, чем был раньше. Его не должны были узнать! Пожалуйста, пусть Ри просто блефует!
– Тут ничего нет, – говорю я сдавленно. Но чувствую, что сердце уже пустилось в галоп.
Ри хмурится, осматривает меня сверху до низу. Фигура у меня тоже прежняя, поменялось лишь лицо… Именно поэтому я надела мешковатую одежду.
С ужасом я наблюдаю, как Ри берётся за эфес меча, сжимает губы в линию… Я отступаю, готовая отбиваться, если потребуется. Но неожиданно дверь распахивается, и в кабинет заскакивает белобрысый оборотень. Улыбается он зубасто и крайне довольно.
