“Внимание! Разыскивается преступница! Последовательница Культа Сумрака. Владеет чёрной магией. За любую информацию гарантировано вознаграждение”.

С листа на меня неподвижно смотрит такая красивая девушка, что сложно отвести взгляд. Волосы – чёрные как смоль, губы – пухлые, яркие, кожа – настоящий бархат, глаза – два лазурных камня.

Ниже крупными буквами:

“Виктория Саблфорд. Крайне опасна!”

Поправляю капюшон, чтобы поглубже в нём спрятаться. Пытаюсь проскользнуть в ворота города незамеченной, но меня вдруг окликают.

– Эй! Подожди-ка! У тебя пропуск есть?

Замираю. Сердце колотится у горла. Слышу тяжёлую поступь – стражник идёт ко мне. Его доспехи бренчат от каждого шага. Испуганно втягиваю голову в плечи и невольно снова бросаю взгляд на объявление о розыске. Ведь на нём – я. И если поймают, то упекут в темницу. А дальше несколько дней судебных разбирательств и казнь…

Охранник уже за спиной, я чувствую его недовольное сопение.

– Пропуск есть? – повторяет он с угрозой.

Набрав полную грудь воздуха, я разворачиваюсь. И несмело протягиваю зажатую в руке бумагу.

Охранник скользит по мне цепким взглядом, потом проверяет бумагу, бормочет:

– А-а, человек. Вам тут что, мёдом намазано?

Сердце у меня колотится как бешеное. Но охранник не обращает на моё волнение никакого внимания. Да и на меня особо не смотрит. Конечно, ведь теперь у меня другое лицо… Обычное, на каком не захочется останавливать взгляд. Красоту пришлось променять на безопасность. Но страх так легко не прогнать. Всё время кажется, будто кто-нибудь сумеет разглядеть во мне Викторию Саблфорд. Или унюхает чёрную магию… Хотя мать и обещала, что этого не случится.

– Зачем прибыла в Руанд? – спрашивает охранник со скукой в голосе.

– Хочу устроиться на работу в королевский замок.

– А что, в Лимерии уже и работать негде? Совсем людишки обнищали? – криво усмехается охранник. Клыки у него в два раза длиннее нормальных, да и сам он выше и шире обычного человека. Тут и гадать не надо, сразу ясно, что оборотень. И, как многие оборотни, людей недолюбливает.

– А зовут тебя, значит, Катя… Странное имечко, – охранник возвращает мне пропуск, на секунду задержав взгляд на моих запястьях. Они пустые, кожа чистая, если не считать небольшого шрама от ожога.

– Проходи. Не стой столбом, – рыкает охранник, полностью потеряв ко мне интерес.

Уговаривать не приходится. Проскальзываю за ворота и торопливо иду по улице, пытаясь не пялиться по сторонам слишком открыто.

Надо сказать, оборотни живут хорошо. По крайней мере, в столице Руанда – городе Виерине. Дома сплошь богатые, женщины выставляют украшения напоказ, не боясь преступников. Лавки торговцев ломятся товарами. Дворец королевской семьи не отстаёт от всеобщего великолепия и блеска. Он возвышается над городом, шпилями уходя в облака.

По моим подсчётам, Алан уже должен был вернуться… Судя по газетам и слухам, у него всё хорошо. Куда лучше, чем у меня. Интересно, чем он занят? Думает ли обо мне? Вряд ли принц вспоминает Викторию добрым словом… А в голове непрошенная мысль: “Вот бы его увидеть”. Мне немедленно хочется ударить себя по лбу за такую глупость.

Нет уж! Никаких встреч с этим недоверчивым принцем! Главное сейчас – избавиться от проклятия злодейки! Хотя чего я волнуюсь? Алан на меня даже не взглянет… Ведь теперь я выгляжу иначе. Незаметная простушка. Серенькая мышка без титула и приданого. С чего начала – к тому и вернулась. Но так даже лучше. Буду меньше привлекать внимание…

Была бы моя воля, я бы держалась подальше и от принца, и от его замка, и от страны оборотней. Но какой у меня выбор? Мама права. Если ничего не сделаю – сюжет книги исполнится. Я умру от рук истинного, как и задумано в истории.

И никто не прольёт по мне даже слезинки. Скажут – так злодейке и надо!

Пока иду ко дворцу, замечаю, что среди людей так же спокойно ходят и звери. И не только волки, но и медведи, лисы, рыси. Стараюсь не смотреть на них, а то вдруг учуют мой страх. Чувствую себя словно зайчонок, что забрался в клетку ко львам. Опаснее Руанда для меня места нет!

Наконец, добираюсь до замка. Тут снова проверяют мой пропуск и провожают в отдельный зал, где собралась целая толпа человеческих девушек. Их так много, что даже развернуться негде. И все как на подбор красавицы.

“Ого! – невольно думаю я. – Это столько кандидаток на работу в замок? А сколько вообще мест?” Впервые мне в голову приходит мысль, что должность получить будет совсем непросто… Интересно, как проходит собеседование?

Словно отвечая на мой вопрос, распахивается одна из дверей. Из кабинета с рыданиями выбегает растрёпанная девушка.

Сквозь приоткрытую дверь я успеваю заметить заваленный бумагами стол, за которым сидит весьма хмурый, но симпатичный оборотень. А у самого входа стоит охранник.

И это, не кто иной, как Ри…

Забившись в дальний угол, я жду своей очереди. Девушек не становится меньше, они всё прибывают и прибывают… А у меня мысли то и дело возвращаются к Ри. Я не сомневаюсь, что выгляжу иначе. Да и запах мама смогла изменить… В карманы напиханы пахучие веточки. Но всё равно боязно. Ведь не зря говорят, что на воре и шапка горит.

Больше двух часов я наблюдаю, как девушки то и дело заходят в кабинет, а спустя пять минут выскакивают зарёванные. Страшно даже подумать, что творится за дверью… Как можно так быстро довести человека до слёз?

Знать бы, что там, чтобы суметь подготовиться… Но кандидатки не хотят делиться рассказами. Лишь редкие из них покидают кабинет с улыбками.

– Я так волнуюсь! – вдруг говорит одна из девушек. Очень миленькая, с огромной копной рыжих кудрей. – Ты тоже на личную служанку будешь пробоваться? – спрашивает она.

– Служанку?

– Да, к леди Элизе Бартфорд, новой целительнице. Она добра со всеми! От неё словно свет исходит! И с кронпринцем общается близко. Даже поговаривают, что они парочка!

– Правда? – я чувствую, как ревность предательски сверлит сердце. А метку на плече начинает покалывать. К сожалению, с изменением внешности она никуда не делась…

– Да! Ведь Элиза из тех, кого любит леди удача. Совсем недавно эта девушка была сиротой, но две недели назад нашла своих родителей! А те оказались богатыми и знатными. Мне подруга рассказала! А она врать не станет. Я думала, такое только в сказках бывает! – благоговейно шепчет девушка, а у меня мурашки бегут по спине.

– М-м… – невнятно отвечаю я, прокручивая в уме сюжет книги. Да… всё как там и было написано. Элиза нашла родителей как раз перед поездкой в Руанд.

– Но если возьмут посудомойкой или уборщицей я тоже буду не против, – говорит рыжая. – А ты на какую должность претендуешь?

– Пока не знаю, – говорю.

– Ох, надеюсь, меня возьмут! Я согласна на любую работу! Знаешь, говорят, есть проверенный способ получить должность… – она понижает голос.

– Да? – заинтересовываюсь я.

Рыжая смотрит по сторонам, а потом шепчет на ухо:

– Собеседование проводит управляющий. Говорят, если докажешь ему, что на всё готова, он будет благосклоннее.

– Ты про…

– Да-да, про то самое, – шепчет рыжая. – Только тс-с-с!

– Ладно… Спасибо, – с сомнением говорю я, а сама думаю о том, что неужели это правда… Неужели здесь такой кастинг? Нет! Быть не может!

– Слушай, а зачем тебе вообще это надо? – спрашиваю. – Ну, в смысле, почему ты приехала за работой именно в Руанд?

Этот вопрос мучает меня давно. Что привлекает других девушек? Да ещё целую толпу! Я-то думала, тут будет три землекопа… А здесь целый отбор, словно не служанок ищут, а невест.

Рыженькая удивлённо смотрит на меня, будто ответ настолько очевиден, что его даже озвучивать глупо.